– Залезай.
Луговая собачка с интересом обнюхала сумку и попятилась.
– Ну что не так? – Элла сунула голову внутрь. – Ладно, согласна, он слегка попахивает. Я ношу в нём форму на тренировки.
Лужок отошёл ещё на шаг назад.
– Слушай, это всего на пару минут! Потерпи до дома Ноя.
Лужок неохотно приблизился и ещё раз обнюхал подкладку. Воспользовавшись моментом, Элла подхватила его под живот, сунула в рюкзак и застегнула молнию. Лужок пискнул и завозился внутри, растягивая нейлон.
– Прости, Лужок, – с этими словами Элла встала и накинула лямку рюкзака на плечо. – Всего пару минут, обещаю!
Лужок ещё немного поёрзал, принимая удобное положение, и затих. Элла сбежала по лестнице, поставила рюкзак на стул рядом с входной дверью и схватила куртку и меховые наушники. Закинув рюкзак за спину, она крикнула «Пока, мам!» и выскочила на крыльцо. Шёл сильный дождь.
– Ну здорово́…
Дверь вновь скрипнула, и мама протянула ей зонтик.
– Держи. Дождь идёт, – добавила она, хотя это было и так очевидно.
Элла взяла зонтик, открыла его и, недовольно нахмурившись, побежала через двор. Влажные листья липли к ботинкам будто гигантские пиявки. Лужок барахтался внутри рюкзака, чуть не сдёргивая его с плеч.
– Успокойся, глупыш, – шептала она.
Элла уже шла по Дженкинс-стрит по направлению к дому Ноя, когда навстречу ей в облаке искрящихся от света фар капель выехала машина. Автомобиль затормозил рядом с девочкой, и боковое стекло со стороны водителя опустилось, явив за собой миссис Новицки, маму Ноя и Меган. Ветер растрепал её кудрявые волосы.
– Скорее, – сказала миссис Новицки и кивнула на заднее сиденье. – Залезай!
У Эллы оборвалось сердце:
– Что?
– Я не собираюсь отпускать вас в школу пешком в такой ураган.
Задняя дверь открылась, и стало видно Ричи. Стёкла его огромных очков запотели. Он подвинул свой тощий зад, давая место Элле. За ним сидела Меган. Ной занял переднее сиденье.
– Я… – начала Элла. – Я даже не знаю. Я, ну… думала прогуляться…
– Ты хотела сказать – поплавать? – спросил Ричи.
Чувствуя спиной шевеление Лужка в рюкзаке, Элла насупила брови и попыталась намекнуть Ричи:
– Просто… сегодня не самый лучший день для поездок.
– Элла, – вмешалась миссис Новицки, – если я позволю тебе пойти пешком под этим дождём, пока остальные поедут в машине, твоя мама перестанет со мной разговаривать. А теперь залезай!
Элла колебалась. Ей очень хотелось отойти от машины, но она понимала, что миссис Новицки не отступится.
Ричи похлопал по сиденью рядом с собой.
Девочка опустила плечи, давая лямкам рюкзака соскользнуть, после чего плюхнулась на свободное место, поставила рюкзачок на колени и захлопнула дверь. Миссис Новицки тут же дала по газам. Зашуршали «дворники».
Ричи с удивлением посмотрел на набитый рюкзак Эллы:
– Ты что туда впихнула?
Элла косо взглянула на него:
– Луговую собачку.
Уверенная, что это шутка, миссис Новицки хихикнула.
Но больше никто не засмеялся.
– Ты же пошутила, да? – спросил Ричи, когда скауты шли по одной из извилистых дорожек площадки перед входом в школу. В главном здании начальной школы Кларксвилла было три крыла, в каждом обучались по две параллели. Десять лет назад старое школьное здание снесли, чтобы построить новое и просторное, и теперь отдельные его части – спортивный зал, столовая и медиацентр – были даже выше основного двухэтажного дома.
– Пожалуйста, скажи, что ты не всерьёз, – взмолился Ричи. – Скажи, что в твоём рюкзаке сейчас нет Лужка.
Элла поправила лямки на плечах:
– Боюсь, что он там.
Ричи коснулся её рюкзака и, почувствовав движение внутри, отдёрнул руку:
– Она не шутит, ребят! Я только что нащупал голову Лужка. Или его зад. В общем, что-то круглое. И оно шевелилось.
Друзья вошли в школу, оставив позади дождь и ряд школьных автобусов. Они свернули в одно из крыльев и вскоре остановились перед шкафчиком Меган. Пока та набирала комбинацию на замке, Элла вкратце рассказала о событиях прошлой ночи. Когда она дошла до столкновения с де Граффом, слушавшие её скауты как один разинули рты.
– Де Графф! – ахнула Меган. Она оглянулась по сторонам, проверяя, нет ли рядом кого-нибудь, кто мог бы их подслушать. – У тебя во дворе был де Графф!.. Я… Я не могу поверить!
– Что ж, тебе придётся, подруга, – отозвалась Элла, поправив рюкзак за спиной. – Он постучал в дверь, прямо как девочка-скаут, желающая продать печенье.
Элла быстро поведала конец истории: про появление луговых собачек, Соланы и охранников зоопарка, как Лужок был ранен, и почему он теперь в её рюкзаке.
– Плохо дело, – покачал головой Ричи. – И это я ещё полон оптимизма.
Меган захлопнула дверцу, и они поспешили к шкафчику Ноя.
– Ладно, не будем впадать в панику, – сказал Ной, вешая куртку. – У нас после школы тренировка переходчиков. Нам всего-то надо продержаться день – вряд ли это будет так уж сложно, правда?
Он захлопнул металлическую дверцу, и в этот момент прозвенел первый звонок. Школьники начали расходиться по классам. Скауты перешли к шкафчику Ричи.
– Что мне делать с Лужком? – спросила Элла. – Закрыть его в шкафчике?
– Не советую, – ответил Ричи. – Там внутри практически нечем дышать – уж поверь мне, я знаю. – Ричи имел в виду те несколько случаев, когда Широкий Уолт, главный школьный забияка, вталкивал и закрывал его в шкафчике, пока не видели учителя.
– Он задохнётся! – ужаснулась Меган.
Ричи открыл свой шкафчик. Внутренние стены были выдавлены наружу и в середине напоминали очертания его тела. Оказавшись запертым в узком металлическом коробе, Ричи обычно изворачивался и принимал более-менее удобную позу, после чего уже терпеливо ждал, пока кто-нибудь – чаще всего это был один из скаутов – его не выпустит.
– Возьми рюкзак с собой, – захлопывая дверцу, посоветовал Ричи. – Поставь его куда-нибудь рядом – под парту, например.
– С ума сошёл?! – возмутилась Элла. – Как ты себе это представляешь?..
Но Ричи и Ной уже направились в классы. На пороге своего класса Ной обернулся к Элле и пожал плечами:
– А что, у нас есть другие варианты?
– Ну здорово… – пробормотала Элла. Они с Меган пошли дальше по коридору до её шкафчика. Открыв дверцу, девочка запихнула внутрь верхнюю одежду, оставив один рюкзак. Подруги протиснулись через редеющую толпу школьников и зашли в класс 112, где их ждал совместный урок.
Миссис Симонс, выписывая на доске длинные ряды чисел и звонким стуком отделяя их точками, вещала что-то о десятичных дробях и разрядах. Элле было не до неё. Она могла думать лишь о рюкзаке под своим стулом. Девочка то и дело касалась его ногой и всякий раз облегчённо вздыхала. Меган присматривала за ним со своего места с другого конца класса, но Элла всё равно опасалась, что Лужку каким-то образом удастся открыть молнию, и он вылезет, чтобы размять лапки.
Чтобы отвлечься от мыслей о луговой собачке, Элла посмотрела на доску объявлений. Там были пришпилены листочки самого разного содержания: сообщения о потере куртки и цепочки на шею, даты проб в школьный театр и тому подобное. Там же висели два плаката. Один был посвящён кампании чтения, проходящей под лозунгом «Чтение – твой ключ к…» с разными картинками, а другой рекламировал предстоящую школьную вечеринку в честь Хэллоуина. Ведьма с зелёным лицом и горбатым носом приглашала: «Приходите на хэллоуинские гулянья в начальной школе Кларксвилла! Кошмарное веселье гарантировано!»
Плакат в честь Хэллоуина вновь напомнил Элле о де Граффе, как он стоял в вихре сухих листьев у неё во дворе, словно чёрный провал на фоне ночного пейзажа её родного города, пальцы слегка сжаты, полы плаща хлещут по ботинкам… Кошмар Хэллоуина пришёл в дом Эллы раньше срока – и в этом году опасность была настоящей.
Элла отвернулась от доски объявлений и принялась следить за минутной стрелкой часов, медленно следующей по своему бесконечному кружному маршруту. Миссис Симонс приступила к новому занятию. Кажется, по истории. Или обществоведению. Когда ты не находишь себе места от беспокойства из-за сидящего в твоём рюкзаке животного из зоопарка, все предметы кажутся одинаковыми.
Где-то через час после первого звонка Питер Уилкинс, направившись в переднюю часть класса, случайно зацепил ногой одну из лямок рюкзака Эллы и выдернул его в проход между партами. Сумка, проехав по полу, ударилась о стул Макензи Маккарти, и все удивлённо уставились на неё, настолько она была не к месту. Воцарившуюся тишину нарушило лишь тихое чавканье жующей жвачку Таны Куинн.
Вспыхнув от стыда и страха, Элла быстро высунула ногу в проём и втянула рюкзак назад под свой стул, стараясь не обращать внимания на насмешливый взгляд Питера.
