Вскоре Крис заметил далеко впереди, у самого горизонта, чёрные вершины гор и ослепительно сиявшие снега на их склонах.
– Земля! – ликующе закричал он.
– Это Кругосветные горы, – пояснил Дин Гиор.
Туда как раз и держал курс Ойххо. Он летел быстро, совсем не чувствуя груза. Два человека – это не вес для могучего дракона.
Горы приближались. Уже можно было различить поросшие лесом склоны, неприступные отвесные скалы и сверкающие снежными шапками вершины. Вскоре внизу показалась цепь громадных Чёрных камней, которые давным-давно расставила вокруг Волшебной страны злая колдунья Гингема.
Казалось, они уже миновали страшную преграду, но на самой границе с Волшебной страной под ними оказался ещё один, словно сбежавший из оцепления, установленного Гингемой вокруг Великой пустыни, Черный камень.
Крак! Раздался громкий звук, похожий на ружейный выстрел. Это лопнул ремень, удерживающий зонт. То ли он не выдержал энергичных взмахов крыльев дракона, то ли – сильного порыва ветра.
Крис, заслушавшись Дина Гиора, не успел даже сообразить в чём дело, как соскользнул с дракона. Хорошо ещё, что он не выпустил из рук ремень, за который держался. Зонт, подхваченный встречным потоком воздуха, превратился в маленький парашют и затормозил падение Криса.
Дин Гиор с ужасом увидел, что мальчик опускается прямо на Чёрный камень Гингемы. Ойххо сделал отчаянную попытку на лету подхватить Криса, но промахнулся и едва не врезался в землю. Крис Талл приземлился на камень и на глазах у поражённого Дина Гиора исчез. Снаружи остался только зонт, который он выпустил из рук, когда непроизвольно попытался защититься от удара о камень.
Ойххо несколько раз облетел вокруг камня, стараясь разглядеть, куда же пропал Крис, в то время как Дин Гиор громко окликал мальчика. Все было напрасным! Ни на песке, ни на камне не было видно ни выступов, ни щелей, где мог бы укрыться человек. Матово-чёрная поверхность камня была идеально гладкой. Крис как сквозь землю провалился. Отчаянию незадачливых путешественников не было границ. Даже фельдмаршал готов был заплакать, а из глаз Ойххо уже выкатились и упали вниз две крупные слезинки. У дракона было большое и доброе сердце. Кроме того, он очень любил детей.
– Что же мы теперь скажем Элли? – печально произнёс Дин Гиор.
Потратив ещё не меньше часа на безуспешные поиски мальчика, они решились лететь в Изумрудный город, чтобы рассказать обо всем Страшиле Мудрому, а затем вернуться с подмогой и продолжить поиски Криса. Дин Гиор поклялся во что бы то ни стало найти его. Эту клятву горячо поддержал и Ойххо. Оба чувствовали себя виноватыми.
А в это время в Изумрудном городе полным ходом шли приготовления к приёму гостей.
Фарамант, Страж ворот, ремонтировал поломанные очки. Он вставлял новые изумрудные стекла взамен разбитых и менял замочки, от которых были потеряны ключи. Ему помогала Кагти-Карр, неравнодушная, как и всякая ворона, к блестящим предметам. Страшила приводил в порядок свою библиотеку. Он любовно вытирал пыль с книг и рукописей и расставлял их по алфавиту.
Один за другим возвращались дуболомы и сообщали, что правители Волшебной страны обещали срочно прибыть в Изумрудный город на Большой совет.
Городские садовники готовили необычные букеты цветов. Для каждой делегации – их любимой расцветки.
Огородник Урфин Джюс, который после очередной неудачи с покорением Марранов перевоспитался и даже отказался помогать Арахне, привёз на тачке всяческие овощи, выращивать которые он стал непревзойдённым мастером.
Перед воротами плотники установили длинные столы, за которыми смогут разместиться все гости. Стол накрыли разноцветными скатертями.
Первым в Изумрудный город прибыл Железный Дровосек, правитель Фиолетовой страны. Следом – Смелый Лев со свитой. На шее Льва был золотой ошейник, а у сопровождавших его зверей – большие оранжевые банты.
Прем Кокус приехал в голубой коляске, которую с помощью педалей приводили в движение двое его помощников. Такую коляску соорудил для него механик Лестар. Правителю Голубой страны было уже трудно передвигаться пешком. Из Страны рудокопов верхом на Шестилапом прискакал Ружеро, одетый в нарядный синий костюм. Рудокопы уже давно привыкли к дневному свету, но им так пришлось по душе синее небо, что этот цвет стал их самым любимым. Представители Марранов предпочли огненно-красный цвет. И, конечно же, всем понятно, какого цвета были одежды Болтунов, жителей Жёлтой страны.
Гостей встречал сам Страшила Мудрый, вручая каждому по букету. Каких только цветов там не было! Красные розы и оранжевые огоньки, жёлтые ноготки и голубые незабудки, синие васильки и фиолетовые колокольчики. Букеты были окаймлены зелёными листьями. Когда все гости расположились за столами, из-за нарядных костюмов, букетов цветов, овощей Джюса поляна перед воротами города стала похожа на красочный ковёр, переливающийся всеми цветами радуги.
Однако, несмотря на радость встречи, лица друзей выглядели озабоченными. Все уже знали о полученном тревожном сообщении. Страшила попросил всех присутствующих высказать свои предложения, как помочь арзакам.
– Нам нужно построить космический корабль и снарядить экспедицию на Рамерию, – первым высказался механик Лестар, прибывший вместе с правителем Фиолетовой страны Железным Дровосеком.
– Я думаю, что кроме корабля понадобятся храбрецы, которые будут участвовать в экспедиции, – произнёс Смелый Лев.
– И в груди у них должно биться доброе и отважное сердце, которое ради друзей готово преодолеть любые трудности, – добавил Железный Дровосек.
– Я считаю, что хорошая порция мозгов в такой экспедиции не помешает, – дополнил Страшила.
Все дружно согласились с этими предложениями. Конечно, каждый втайне надеялся, что выбор падет на него. Ведь в груди каждого жителя Волшебной страны билось доброе и отважное сердце.
– Мы забыли ещё про одно важное дело. В сообщении говорится, что изумрудов на всех арзаков не хватит. Значит, нужно срочно начать добычу изумрудов для отправки на Рамерию, – предложил Ружеро, правитель Страны рудокопов.
– Правильно, чуть-чуть главное-то не проворонили, – тихонько проворчала Кагги-Карр.
– Мы все поможем рудокопам, – раздался дружный хор голосов.
Как раз в это время на поляну опустился Ойххо с Дином Гиором на спине. Собравшийся на поляне народ, увлечённый обсуждением, даже не заметил, как они подлетели.
Фельдмаршал выглядел расстроенным.
– В чем дело? Что случилось? – спросил Страшила.
И Дину Гиору, к его глубокому смущению, пришлось всем рассказать о том, что Крис, сын феи Элли, бесследно пропал у Чёрного камня Гингемы.
Все были потрясены произошедшим несчастьем. Кагги-Карр покачала головой и осуждающе посмотрела на дракона: «Вот послали растяпу. Со мной бы мальчуган не пропал. Нет уж, мал золотник, да дорог…» – красноречиво говорил её взгляд.
Ойххо молча опустил голову.
Страшила тотчас же приступил к организации экспедиции по поиску Криса. После этого Железный Дровосек и сам Страшила сразу же вылетели на драконе, чтобы по горячим следам осмотреть место происшествия. Кагги-Карр мчалась впереди, оповещая всех встречных о пропавшем мальчике.
Скоро уже вся Волшебная страна знала об исчезновении Криса.
Крис почувствовал, что он стремительно падает. От страха глаза сами собой зажмурились. Но в следующее мгновение мальчуган ощутил сильный рывок. Это воздух наполнил купол зонта. Падение значительно замедлилось. Зато теперь Криса стало сильно раскачивать, как игрушечного клоуна на верёвочке. Ведь у зонта не было верхнего отверстия, как у настоящего парашюта. Поэтому при снижении воздух выходил то с одного, то с другого края купола.
Крис вспомнил, что точно так же раскачивалась кошка, которую они как-то спустили со школьной крыши. Только парашют был поменьше и сделан из бечёвок и платка, который он на время позаимствовал дома. Ощущение, которое Крис сейчас испытывал, было не из приятных. Теперь-то он мог со знанием дела от всей души посочувствовать кошке.
Внезапно Крис ощутил сильный порыв ветра. Это совсем близко, едва не задев его, промчался Ойххо. Зонт стал раскачиваться ещё сильней, мальчуган – опускаться быстрее. Крис почувствовал, что его неудержимо притягивает к Чёрному камню, и, пытаясь защититься от удара о камень, выпустил из рук ремень. Но удара не последовало! Он, словно в яму, провалился внутрь камня и, пролетев немного, остановился.
Некоторое время мальчуган висел с закрытыми глазами, приходя в себя после такого неожиданного падения.
Когда наконец он открыл глаза и осмотрелся, то увидел, что оказался в большом каменном колодце. Даже раскинув руки в стороны, он едва мог коснуться стенок кончиками пальцев.
При этом Крис почему-то не ощущал тяжести тела и парил в воздухе, как космонавт в невесомости.
