– Желаешь убедиться? – мягко предложил Лигул. – Изволь. Как-то солнечным эдемским днем один молодой страж гулял по буковой чаще, наслаждаясь игрой света на листве. Неожиданно он увидел на тропинке флейту. Она показалась молодому стражу очень знакомой… Кто же потерял ее? Не девушка ли? Девушки – они вечно все теряют.
– Нет! – торопливо выкрикнул Варсус.
Глава канцелярии осклабился.
– Хорошо, замолкаю! – сказал он. – Только имей в виду: чем сильнее ты негодуешь, тем ярче все вспоминаешь!.. О, какие детали!.. О, а вот этого я почему-то не знал! Должно быть, просмотрел!
Варсус резко поднялся. Вскинул голову.
– Я ухожу! Или убейте меня! – произнес он резко, готовый, если надо, принять смерть.
Охранники Лигула дернулись, но глава канцелярии остановил их небрежным движением маленькой ручки.
– Не трогать! Пусть уходит! – разрешил он. – Только вот беда: никуда ты не уйдешь!
– Уйду!
– Правда? И оставишь нам дудочку и рапиру?.. Ну давай!
Варсус застыл. Потом угрюмо опустился на краешек стула.
– И потом, согласись, что это была поза… – продолжал добивать его Лигул. – Красивый и бессмысленный жест, который ты сам презираешь, потому что ты мальчик умный!.. Куда тебе уходить? В подземный переход к Корнелию? Там пахнет псиной, поскольку Корнелий держит там свою собаку… Однако если хочешь, этот вопрос мы решим…
Лигул обернулся к Азгуду. Тот деловито кивнул и, отмечая что-то в блокноте, негромко уточнил: касается ли решение вопроса только собаки или речь идет и о Корнелии тоже?
– Нет! – крикнул Варсус. – Не смейте!
Азгуд вопросительно взглянул на Лигула. Тот вздохнул:
– Ну ладно… Это всегда успеется… В конце концов, это не я собираюсь спать на одном диване с собакой, которая пинается во сне задними лапами, потому что вычесывает блох… А теперь ближе к делу, дорогой Варсус! Не все так скверно, как тебе сейчас представляется! Мрак в моем лице может предложить тебе многое, включая и бой с Ареем, заметь!.. Если ты победишь, лучшие рубаки признают тебя. Опять же и свет вынужден будет с тобой считаться.
– Плевать мне… И вообще: Арея обезглавили, – буркнул Варсус раньше, чем успел ужаснуться тому, что Лигул знает его заветную мечту.
– Да, – легко согласился начальник канцелярии. – Но и Хоорс тоже был мертв. Но это не помешало ему однажды войти в тело Мефодия и биться с Ареем… Но о деталях чуть позже! Пока же мне нужна от тебя одна услуга!
Варсус опять вскочил:
– Я не оказываю услуг мраку!
– Как? Ты не хочешь сделать то, с чем в свое время не справился Арей? – удивился Лигул.
Варсус осекся и опять сел. Это становилось уже смешным. Прямо приседания какие-то. Сел – встал, встал – сел. Он понимал это, как понимал и то, что и Лигул все прекрасно подмечает.
– История такая, – спокойно продолжал горбун, глядя не столько на Варсуса, сколько на его забрызганные грязью ботинки. – Позволь мне начать ее издали. После безвременной гибели Кводнона мне пришлось встать у руля. Я прекрасно понимал, что не обладаю многими свойствами почившего владыки. Я не рубака… Глаза у меня не горят… Я не умею увлекать вдохновенным словом! Не обманываюсь сам, обманывая других, и так далее… И страха, такого, как вселял Кводнон во всякого, кто его видел, я вселять не могу… Я прекрасно осознавал все свои минусы. Как осознавал и то, что у меня имеются некоторые достоинства: трудолюбие, постоянство, способность к системной работе, которыми, увы, мой предшественник не был наделен в полной мере.
Лигул скромно откашлялся и, не удержавшись, кончиками пальцев погладил себя по лицу. Пальцы у него были тонкие, очень красивые, за исключением одного крайнего сустава среднего пальца на правой руке. На этом суставе у него выступала мозоль от пера.
– Назвать себя владыкой мрака я не осмелился, лишь главой канцелярии… Я вполне доволен той небольшой ролью, которая мне отведена… Не все рубаки меня признали. Первые десятилетия были трудными. Некоторые, как, например, тот же Арей, позволяли себе резкие высказывания. Не терпя его в Тартаре, я удалил Арея в человеческий мир, и он, выбрав уединенное место, поселился в Приграничье. Ты слышал о Запретных землях?
– Кое-что, – сказал Варсус.
Горбун удовлетворенно кивнул:
– Это ускорит рассказ. Однажды мои шпионы сообщили, что Азгуд, с которым мы в то время не нашли еще общего языка, очень интересуется Запретными землями и посылает туда небольшие группы разведчиков. Когда же я узнал, что туда, где все кипит магией первомира, летят драконы, мне все стало более-менее ясно. Интерес Азгуда к драконьим глазам уже тогда был мне хорошо известен. «Раз драконы, титаны и прочие создания хаоса тянутся туда, – подумал я, – значит, там находится мощный источник Силы». Я послал один отряд. Никто не вернулся. С некоторым усилием я собрал второй отряд и отправил его по следам первого. Это были уже не стражи, нет! Я был осторожен. Мне не хотелось, чтобы Азгуд раньше времени заподозрил, что я имею к этому отношение. Оборотень, волкодлак, пара магов… великанша, помнится, тоже была в этом втором отряде.
– И Арей? – быстро спросил пастушок.
– Да, я устроил так, что и он оказался там. Я решил, что хороший меч не повредит. К тому же связать меня и Арея было совсем не просто. Все знали, что у нас скверные отношения…
Голос Лигула не то чтобы вильнул, но несколько заторопился, из чего Варсус заключил, что существовала и другая причина, о которой глава канцелярии умолчал.
– И что было потом? С чем не справился Арей? – спросил он.
– Я вижу, ты хочешь поскорее получить задание. Это похвально! – одобрил Лигул. – Ну-ну, я пошутил! Что было дальше, тебе расскажет Азгуд. А то я что-то запамятовал…
Опаленный страж не без смущения переступил с ноги на ногу. Он оценил хитрость Лигула. Казалось, Азгуда теперь больше беспокоит не что нужно сказать, а то, о чем следует умолчать.
– Э-э… с удовольствием!.. Один из двух моих отрядов выследил группу подозрительных личностей в трактире и попытался ее уничтожить… Разумеется, мы не догадывались, кем посланы эти разведчики, потому что в противном случае…
Лигул нетерпеливо махнул ручкой, показывая, что время на извинения можно не тратить. Варсус несколько раз уже замечал его обеспокоенный взгляд, который глава канцелярии бросал в окно. Видимо, где-то рядом были златокрылые двойки.
– …Произошла стычка! – продолжал Азгуд. – Во время стычки Арей зарубил нескольких недурных бойцов… Одному из охотников удалось скрыться и соединиться со вторым, более сильным, отрядом… Они начали преследование. Почти сразу стало ясно, что группа движется в сердце гор… И еще у них был с собой раненый дракон!
– А дракон зачем?
– Для облегчения поисков. В горах Запретных земель находилась самая крупная частица, оставшаяся от первотворения. Она обладала способностью исцелять драконов, гекатонхейров, титанов и другие подобные создания. Ее называли Камень-голова, поскольку она напоминала формой лошадиную голову.
– И вам, конечно, этот камень был нужен, чтобы приманивать драконов и их убивать? – спросил Варсус.
Азгуд недовольно кашлянул.
– Я предпочел бы не выслушивать столь однозначных утверждений! – произнес он сухо. – Мы не получаем удовольствия от убийства драконов. Мы лишь берем то, что необходимо нам самим. В идеале мы надеемся собрать всю оставшуюся силу первотворения, которая сейчас распылена в драконах и прочих детях молодого мира…
– Это жестоко! – отрезал Варсус.
– Драконы и так обречены на гибель. Магия истаивает, чудеса иссякают. Мы лишь немного ускоряем этот процесс. В какой-то мере это можно даже назвать милосердием, – вздохнул Азгуд.
Варсус с тоской взглянул на свою рапиру. Лигул прочитал его мысли и усмехнулся. Пожалуй, даже поощрительно. Видимо, его дружба с Азгудом не была такой уж прочной.
– И что же? Арей достал для мрака Камень-голову? – спросил пастушок.
Смотрел он теперь исключительно на Лигула, хотя ответы получал от Азгуда. Просто Варсус обнаружил, что подвижное лицо главы канцелярии ухитряется передавать множество дополнительной информации.
– Нет, – сказал Азгуд. – Мы до конца не знаем, что произошло в горах, хотя кое-кому удалось выжить. Нам известно лишь, что артефакт исчез, а с ним вместе исчезло и само понятие «Запретные земли», потому что именно Камень-голова была источником Силы и, следовательно, запрета.
– Куда она исчезла? – спросил Варсус. – Ее кто-то похитил?
– Возможно, – опередив Азгуда, ответил Лигул. – Но тут не все так просто. Камень действительно можно похитить, а вот спрятать невозможно. Драконы, гекатонхейры, виверны и прочие отыскали бы его даже на океанском дне. Для них он как общее сердце, биение которого они постоянно слышат. А тут артефакт исчез так, что много столетий о нем не было ни слуху ни духу. Параллельный мир? Складки времени? Расширение пространства? Мы искали повсюду, но нигде не нашли. И драконы, заметь, тоже не выходили на его след!
