– Ты слышал, что Фрэнк лопнул?
– Да.
– Надо послать на аукцион Блейка: грузовики по дешевке могут пригодиться…
– Посылай. Только пусть держит ухо востро и не мозолит глаза агентам Совета…
Рабочий стол Роберта Смита напоминал режиссерский пульт: цветные узоры кнопок, рычажков, переключателей на восемнадцати экранах, вспыхивающих то по одному, то по нескольку сразу, появлялись и исчезали озабоченные лица, что-то говорили, что-то показывали, и надо всем царила взмокшая туша Роберта, который орал в микрофоны, кому-то приказывал, кому-то грозил, от кого-то требовал немедленных действий… Растрепанный, постоянно поправляя сползающие с покатых плеч подтяжки, он метался между экранами, и маленькие глазки его зло горели из-под рыжих кустиков бровей.
Рабочее место второго Смита было менее механизировано и более комфортабельно. Дуайт удобно расположился в мягком вращающемся кресле рядом с огромной, вполстены, звездной картой. На коленях у него лежала коричневая панель дистанционной настройки, а слева, на маленьком столике, между пепельницей и сифоном белел откинутый экран телегазеты.
Дуайт сидел неподвижно. Порой казалось, что он дремлет, но худые пальцы нервно постукивали по клавишам панели.
– Айк, Джим предлагает акции «Си-би-эс», по десять долларов.
– Пусть идет к черту. Через неделю за эти акции никто не даст и пяти…
Роберт снова что-то кричал в микрофоны, а Дуайт, повернувшись к карте, укрупнил на ней Солнечную систему и погрузился в изучение сложного клубка зеленых, синих, красных нитей, расходящихся во все стороны от Луны главного космодрома нашей планеты.
Среди сложного переплетения маршрутов резко выделялась широкая, прямая, как луч света, серебристая полоса – Большой Звездный Коридор. По этому коридору выходили за пределы Солнечной системы в открытый космос межзвездные и межгалактические лайнеры.
Корабли, работающие на принципе «трубы Кларка», уже на орбите Плутона развивали скорость, близкую к световой. Бродячие метеоры, беспризорные астероиды, обломки разрушенных планет, сгустки космической пыли – словом, весь «мусор», который не мешал тихоходным и маневренным космолетам старого типа, стал теперь серьезной опасностью.
Так появился Большой Звездный Коридор и… «мусорщики». Тральщики, похожие на юрких рыб с большими радужными хвостами, денно и нощно копошились на трассе, тысячекилометровыми тралами подметая дорогу к звездам.
Звездолетчики, опаленные жаром иных солнц, смотрели на «мусорщиков» чуть свысока. В Службу Звездного Коридора шли мальчишки – выпускники училищ, не добравшие на выпускных экзаменах нужного балла. Прозаическая, размеренная будничность была для них Голгофой, но они покорно несли свой крест, ибо впереди мерцала надежда: набраться опыта, отличиться и со временем все-таки занять пилотское кресло в отсеке сверхсветового корабля.
Труднее было тем немногим, что попадали в класс «Д» не снизу, а сверху – со звезд: матерым космическим бродягам, которых сбила влет болезнь, авария или просто старость. У этих уже не было надежды, но они не могли жить без вечной пустыни, где медленно кружат иные миры…
Но не превратности человеческих судеб волновали сейчас Дуайта Смита. Пока Роберт распекал за что-то генерал-директора лунных шахт, Дуайт думал над очередным выпадом Международного Совета Космонавтики.
Дело в том, что не один десяток тральщиков «СС» выходил ежедневно на «Звездный тракт». Правительственная лицензия предоставила Смитам три космопорта на Луне, и фирма исправно трудилась среди интернациональных отрядов «Службы Коридора». Пилоты «СС» были на хорошем счету, их отличали возраст, опыт и отчаянная смелость. Смиты предпочитали выбирать их из бывших звездных героев. Словом, фасад фирмы «Смит и Смит» был безукоризненно чист.
Но на пестрой карте Солнечной системы там и сям светились зеленые пятна – заповедные зоны. Право полета в такую зону имели только научные экспедиции, и только со специального разрешения МСК.
До сих пор фирма «СС» ничего не имела против, если тральщики возвращались со своей официальной работы «сокращенными» или «удлиненными» маршрутами. Кроме того, космолеты часто отправлялись в самостоятельные «проверочные» рейсы, и с ними почему-то сразу терялась связь, а вышколенная администрация космопорта терпеливо ждала возвращения «блудного сына», не поднимая тревоги. «Заблудшие» приходили с полными тралами, и никто не спрашивал их, откуда улов…
Впрочем, контроль был. Правительственные чиновники дотошно рылись в бумагах, сверяли записи стартовых и посадочных журналов, копались в рулонах маршрутных самописцев. Их не интересовало, почему опытнейшие космические асы так часто «сбиваются с курса» и терпят «аварии» – только бы в бумагах было все чисто да соблюдалась буква Всеобщего космического устава…
Новое Постановление грозило фирме если не полным крахом, то жалким прозябанием. На мизерные официальные доходы не разгуляешься. Международный контроль – конец запретным «уловам». Со своими чиновниками всегда можно договориться, но инспектора МСК… Среди них обязательно будут красные! А ведь инспекция – это еще полбеды: дело дошло до постоянных патрулей МСК вокруг заповедных зон и международных трасс…
На телегазете замигал сигнал «Срочное сообщение». Дуайт включил экран, и слева направо побежали крупные буквы текста: «Полчаса назад президент США с санкции Сената подписал Постановление Международного Совета Космонавтики, которое через 48 часов будет иметь силу Международного Закона…»
Темные очки не мешали Дуайту ловить бегущие строчки немногословных параграфов, и с каждой строчкой барабанная дробь, которую отбивали пальцы на клавишах панели, становилась быстрее. За спиной тяжело дышал подошедший Роберт.
По экрану пробежали последние строчки Постановления, и телегазета погасла. Дуайт не оборачивался, продолжал смотреть на тусклую плоскость.
– Вот что, Айк, – заговорил наконец Роберт. – У нас есть еще с того времени боеголовки к торпедам. Когда было разоружение, мне удалось кое-что припрятать. На Марсе, в брошенных копях. Я тебе не говорил, но…
– А-а… Отработанные платиновые шахты в Желтой пустыне? Пять до отказа набитых штреков, вход в которые завален, не так ли? Этой операцией занимались ребята из «СС», и все они почему-то быстро скончались: один – в космосе, другие – на Земле. Даже гонорара получить не успели, бедняги… – Дуайт плавно развернул кресло к Роберту и продолжал невозмутимо: – Нехорошо, Робби, таиться от родного брата и компаньона. Это нечестно. Ты хотел меня надуть. А ведь я мог заявить на тебя куда следует и распоряжаться фирмой единолично. Но у меня доброе сердце, Робби…
– Как ты узнал?
– Неважно. Я мог бы при надобности дополнить твои пять складов своими собственными мелкими сбережениями.
– Сбивать… – Лицо Роберта передернулось, глаза превратились в щелки. – Сбивать патрули. Надо поставить на тральщики торпедные аппараты. Организовать хороший, крепкий отряд из мальчиков, которым нечего терять. Хватит отступать, хватит вилять перед всякими Советами. Пора действовать. Пора показать, что такое «СС»!
Роберт взвинчивался все больше и больше, его одутловатые щеки побагровели. Дуайт поморщился:
– Тихо, Роберт, тихо. За что я тебя люблю, так это за твою великолепную энергию. Но перспектива электрического стула мне не улыбается. Даже при тысяче процентов прибыли.
– Так что же, сдаться?
– Зачем? Но боеголовки – это чересчур. Мощный лазер тоже неплохая штука для начала. И главное – бесшумно, без всякой иллюминации. Во-вторых, никаких связей с «СС». Пусть это будут свободные «рыцари удачи», которые поступают как хотят. Связь с ними будет держать только их предводитель. Пожалуй, лучше даже не с нами, а, допустим, с Блейком. В-третьих, почему только патрули? Это кое-кого наведет на разные мысли. Пусть они хватают кого угодно, вплоть до транспланетных лайнеров. Пусть уводят грузовики, грабят пассажиров, нападают на планетные станции. Это даст им материальный стимул, а нам – неплохую экономию…
– Это что же, гангстерская шайка? Не слишком ли… просто, а?
– Ничуть. К тому же великое всегда просто, Робби. Мы совьем им уютное гнездышко в Поясе Астероидов. Пусть они собьют парочку наших грузовиков для начала. Какой простор для фантазии! Во-первых, мы получаем страховку вместо того, чтобы ремонтировать старые гробы. Во-вторых, мы обращаемся в МСК с просьбой защитить нас – как можно больше шума: газеты, телевидение! «Коршуны космоса», спасайся кто может! В результате получаем деньги, на которые можно подкармливать наших «птичек», отводим от себя всякие подозрения – ведь грузовики-то наши! – и вдобавок загружаем патрули МСК работой, которая надолго отвлечет их от маршрутов наших тральщиков…
