– Лефтенант – это фамилия, – пояснил он. – Теодор Власович – полковник инквизиции, магистр. Далее…
Он скосил глаза на пожилого юношу.
– Профессор Джек Мориурти.
– Для своих – просто Жека, – небрежно сообщил профессор.
Великий инквизитор кротко вздохнул.
Далее Фёдор с внутренним злорадством узнал, что роковой красавец дон Педро в миру носит фамилию Потапкин, и профессия у него вполне прозаическая – врач.
Понятно, что с особенным нетерпением боец ждал, когда представят прелестную блондинку. А дождавшись, ощутил оторопь. Девушка оказалась баронессой, главой канала «Чародей-ТВ» и вообще дипломированным магом, практикующим народные колдовские традиции. Звали её просто и красиво – Валькирия Мильдиабль. Но Фёдор напрягся. Какой характер должен быть у девушки, которую назвали именем древнескандинавских воительниц, а фамилия в переводе с испанского значит «тысяча чертей»?! «Перевоспитаю», – мысленно решил он, стиснув зубы.
– И, наконец, лейтенант дружины сынов эфира Фёдор Огонь. Рекомендован лично командиром дружины полковником Хоробрых, – закончил кардинал, одобрительно косясь на бойца.
Фёдор выкатил грудь колесом и щёлкнул каблуками ботфортов.
– Старый мухомор зря не порекомендует, – заметил император.
Во время представления он прохаживался взад-вперёд, заложив правую руку за отворот смокинга – невысокий, плотный, с прядью чёрных волос на лбу. Какой там Август! Бери выше – Наполеон…
– Ну, вот и познакомились, – сказал он. – Прошу садиться.
Фёдор как бы случайно сел рядом с Валькирией, оттеснив Педро-Потапкина. Полковник Лефтенант опустился в кресло, не сгибая спины. Профессор забился вглубь дивана, вытянув джинсовые конечности. Глава Корпорации, как и великий инквизитор, остался стоять. Очевидно, он был из тех, кто привык думать ногами.
– Господа, – начал император, – я собрал вас с тем, чтобы сообщить пренеприятное известие. У нас прямо под носом творится что-то такое… как бы поточнее, ваше преосвященство…
– Аномалия, – мгновенно отозвался великий инквизитор с болезненной гримасой.
Рука Фёдора сама собой стиснула декоративный эфес.
Подмосковье с его заповедными чащами от века славилось погаными местами. Одни овраги чего стоили! Полная чертовщина, к примеру, творилась в Дедовском овраге неподалёку от Истры. Какие смертельные флюиды там фонтанировали, непонятно, однако самоубийц туда тянуло, как магнитом. А потом неприкаянные суицидные души бродили в окрестностях, пугая припозднившихся путников.
Ещё больше прославился Голосов овраг, со всех сторон сжатый дремучим лесом. В рукописи XVII века рассказано, что как-то раз оттуда выехал целый конный отряд татар в архаичной одежде и с устаревшим оружием. Всадников тут же повязали. Изумлённый дознаватель выслушал рассказ о том, что они – воины хана Давлет-Гирея, в реальности нападавшего на Москву за полвека до этого. Уходя от преследования, отряд нырнул в окутанный туманом овраг. А спустя всего несколько минут (по ощущениям) они вынырнули уже в следующем веке! О дальнейшей судьбе пришельцев из прошлого древняя летопись умалчивала…
С тех пор минули столетия, и мистическая слава Подмосковья, казалось, канула в лету. Но вот однажды технический департамент Корпорации неожиданно сделал странное открытие. Обнаружилось, что в калужском Подмосковье существует большая, в несколько тысяч квадратных километров, территория, не охваченная телевидением.
(Тут надо пояснить, что ко времени нашего повествования традиционная география сильно изменилась. Столица разрослась настолько, что бывшие подмосковные районы стали московскими. А бывшие соседние области автоматически стали Подмосковьем. Таким образом, возникли Рязанский, Смоленский, Тверской, Тульский и другие районы.)
Так вот: приличный кусок калужского Подмосковья абсолютно непонятным образом выпал из-под руки Корпорации. По справкам различных служб, на этой территории не принимались телесигналы, и, следовательно, не функционировали каналы. Не покупались видеопанели, потому что на кой черт их покупать, если нет изображения. Не замерялись рейтинги, потому что замерять было нечего. Вообще складывалось ощущение, что непонятным образом территорию полностью блокировали от какого-то бы ни было телевизионного воздействия. Но аборигенам по барабану…
Самое странное, что эта абсурдная ситуация возникла не так давно. Судя по архивам, ещё каких-нибудь десять лет назад жители местного села Нижние Динозавры активно обсуждали в телечатах фасоны боевых панцирей в историческом сериале «Рыцарь паскудного образа», а их соседи из деревни Мотыгино не менее активно подписывались на кабельные каналы и даже обращались в Корпорацию с просьбой переименовать поселение в Галустяновку. Что же произошло? Почему территория стала недосягаема для телецивилизации? Как там люди выживали без видеопанелей? Этого никто не знал. Зато, по данным аэрокосмической съёмки, зона, лишившись информационной подпитки, почему-то начала стремительно зарастать непроходимым лиственно-хвойным лесом. Впрочем, на фоне главного – непроходимости телесигнала – это были пустяки.
Требовалось разобраться. С этой целью была сформирована и отправлена большая, технически оснащённая до зубов комиссия. Добравшись до границы аномальной территории, руководитель отряда передал по закрытой связи, что сделали привал, а дальше придётся передвигаться пешком, – неожиданно отказали машины. Глохнут и не заводятся, хоть убей. Наутро люди, бросив негодный транспорт, углубились в калужские дебри. На этом связь прервалась. Больше их никто никогда не видел…
– Мы подготовили и отправили вторую комиссию, – продолжал император, расхаживая взад-вперёд по апартаментам. – На этот раз полетели на вертолёте. Результат тот же самый. Вертолёт сгинул вместе с людьми…
– Надо было попробовать на бэтээрах, – невольно перебил Фёдор, нарушая этикет.
Император Август бросил на него острый взгляд.
– Представьте себе, мы додумались, – сказал он с ноткой иронии. – Третья комиссия отправилась на бронетранспортёрах с вооружённым сопровождением. И что вы думаете? Бэтээры смогли пересечь границу аномальной зоны. А вот дальше… дальше по обычному сценарию. Связь прервалась, люди и техника бесследно исчезли…
Подойдя к столику с напитками, он налил минеральной воды и сделал несколько глотков. Фёдор пытался осмыслить полученную информацию, но разум бастовал. Что за чертовщина творилась буквально в нескольких сотнях километров от столицы?! Это в наше-то время, когда в мире едва ли найдётся уголок, не просвеченный телевидением?
Но, как выяснилось из дальнейшего рассказа, это было ещё не всё.
Вскоре после исчезновения третьей комиссии, в одной из телебашен столицы появилась стайка фантомашек. Сотрудники ошалели от страха: в бесформенных информационных образованиях обнаружилось карикатурное, однако бесспорное сходство с пропавшими в калужских дебрях людьми. На место выехал сам кардинал. Он лично допросил фантомашек. К сожалению, допрос ничего толком не дал. На все попытки выяснить судьбу комиссий, фантомашки бессвязно верещали о калужском ужасе, о каких-то невиданных монстрах и заклинали не соваться туда, где ждёт неминуемая гибель. Сплошные эмоции и ноль конкретики…
А через короткое время аналитики Корпорации доложили, что аномальная территория расширяется. Причём расширение идёт пропорционально разрастанию леса по периметру зоны. Не слишком быстро, но неуклонно…
Срочно созванный Совет герцогов констатировал, что ситуация зашла в тупик. Вызванный на ковёр директор технического департамента Корпорации развёл руками. Причина, по которой целая территория закрыта для телесигналов, абсолютно неясна. Ни одно из современных средств глушения в зоне не выявлено. Природные феномены, дающие подобный эффект, не известны. А если прибавить исчезновение примерно тридцати людей с техникой и жуткие намёки фантомашек, то становится ясно: человечество в лице Корпорации столкнулось с неведомым грозным явлением.
В тот день было решено сформировать и направить в зону специальную экспедицию. Если угодно, экспедицию-разведку – немногочисленную, мобильную, состоящую из отборных разносторонних профессионалов. Задача экспедиции в том, чтобы собрать максимум информации обо всём происходящем на территории. Нужны визуальные наблюдения, контакты с местным населением, пробы грунта, воды и воздуха… Словом, прежде чем бороться с явлением, надо его всесторонне изучить. Изучать будут те, кто сейчас собрался в императорских апартаментах.
– Не скрою: каждый из вас прошёл жёсткий заочный отбор, – говорил император. – Без преувеличения, здесь собрались лучшие из лучших. Полковник Лефтенант – опытнейший контрразведчик инквизиции. Профессор Мориурти – мировая величина в области физики, химии и биологии. Наша прелестная баронесса Мильдиабль известна как великолепная ведьма… ничего личного, Валькирия, профессия есть профессия. Доктор Потапкин – один из ведущих столичных медиков. А лейтенант Огонь просто непобедимый боец. Все вы включаетесь в состав экспедиции… Не могу не задать формальный вопрос: возражения, самоотводы будут?
