Чародей не замедлил с прибытием. Ему было любопытно взглянуть, что за новое существо появилось в стране. Даже Гуррикап, которому было не привыкать общаться с гигантскими животными, поразился. При виде великана голова приподнялась и уставилась на него немигающим взглядом. Она, казалось, что-то спрашивала. А тот в свою очередь изо-всех сил пытался понять, откуда приполз змей, какие силы, добра или зла, сотворили такого колосса.
Два взора скрестились, как невидимые клинки, готовые при малейшей опасности поразить друг друга. Но даже при всём своём умении Гуррикап не смог проникнуть в мысли гостя. Змеи – неплохие гипнотизеры! А этот гигантский змей оказался не под силу даже волшебнику-великану.
Преодолевая мысль чародея, приказывающего ему уйти, змей начал выползать из норы и обвиваться вокруг Гурри-капа кольцами, громоздящимися друг на друга огромным конусом. Одно, другое, третье…
Скоро в башне из колец оказался полностью весь великан, а конца-края телу змея, казалось, не будет. Конус стал уже в несколько раз выше Гуррикапа. Подняв голову, волшебник увидел высоко вверху бледно-голубой круг света, который продолжал постепенно, с каждым новым витком, удаляться. Конечно, чародей не сдался. Всей своей силой он пытался удержать хоть на каком-то расстоянии от себя эти кольца, которые могли оказаться смертоносными, если бы вдруг вздумали сомкнуться. А сам змей чувствовал, наверное, что если попробует ещё теснее сжать кольца, то чародей начнёт управлять ими.
По мере роста высоты башни сила Гуррикапа ослабевала, кольца становились все меньше. Но пока ещё отверстие вверху не сомкнулось, и Гуррикап видел свет. Это был свет звёзд! Не зря говорят, что их можно увидеть из глубокого колодца даже днём!
«Плеяды! – узнал или скорее вспомнил Гуррикап название звёздного скопления в созвездии Тельца и земные легенды, с ним связанные: – Яркое сияние Плеяд предвещает удачную охоту на медведя. В верности клянутся на медвежьей лапе. Медведь карает за предательство…»
– Я, вроде бы, никого не предавал, – порылся на всякий случай в своей памяти великан. – А то, что я не знаю, где мой родной мир, это, скорее всего, не моя вина, а моя беда…
В это время вершина конуса, как гигантская подзорная труба, сместилась вправо, к созвездию Дракона, расположенному между Большой и Малой Медведицами.
«Это что-то новенькое! – воскликнул про себя волшебник. – Какая же связь между тельцом, или быком по-другому, и драконом? По земной легенде, бык украл прекрасную девушку, а её брату пытался помешать в поисках дракон…»
– Хлоп! – змеиная голова перекрыла доступ свету, как будто подмигнула в знак согласия.
Стало темно. А затем всё повторилось в обратном порядке. Удав начал разматывать свои петли, раскачиваясь в воздухе, как кобра под музыку факира. Голова нырнула в отверстие норы, утянув за собой всё тело. Наконец исчез и хвост, напоследок описав в воздухе замысловатую фигуру, похожую на знак вопроса, и помахав кончиком, как будто говоря: «До свидания! Я ещё вернусь!»
Гуррикап, стряхнув оцепенение, устремился было вслед за змеем. Зачем? Догнать, вернуть? Он не мог этого объяснить. Великан изо всех сил старался понять, что же это такое было. Создавалось впечатление, как будто змей пытался что-то ему показать и объяснить.
«Может, что-то, связанное с драконом, – размышлял чародей, – если на этом самом месте показ звёздного неба закончился. По легенде, брат похищенной девушки убил дракона, а в старости сам превратился в змея и поселился в сказочном подземном царстве…»
Ни созвездия, ни те воспоминания, которые промелькнули у него в памяти, не показались ему ни новыми, ни чужими, как будто всё это он знал раньше. Вот только не мог понять, насколько раньше! До прибытия на Землю? А может быть, до его появления на Рамере?
Мысли, навеянные появлением гигантского змея, не давали Гуррикапу покоя.
– Зачем змей проник сюда? Что хотел сообщить? Откуда взялся? – не уставал задавать себе вопросы Гуррикап.
Наконец он решил исследовать нору, из которой выполз змей.
– Придется сделать подземный ход! – решил великан. – Поищу-ка я себе помощников…
На его зов тотчас откликнулись жители ближайших селений. Умения им было не занимать. Нашлись и землекопы, и глиномесы, и гончары. Вскоре было заготовлено большое количество прекрасных жёлтых кирпичей. Для доставки строительных материалов через всю страну потянулась дорога, вымощенная этим же кирпичом. Размеры подземного хода, который предстояло соорудить, должны быть такими, чтобы великан мог, хотя бы ползком, пробираться по лазу. Для того чтобы сделать ход в полный рост Гуррикапа, жителям пришлось бы заниматься строительством подземного хода много лет. Еще неизвестно, как далеко в глубь земли придется вести ход, а Гуррикапа подмывало желание поскорее заглянуть в царство подземных гигантов. Вдруг удастся наконец что-нибудь выяснить про свою прапрародину! И, чем змей не шутит, вдруг он сможет встретиться с кем-нибудь из людей. Не тех, маленьких, с которыми бок о бок жил многие годы, а с великанами, под стать ему самому!
Конечно, и сам Гуррикап тоже не сидел сложа руки. Он взял на себя самое трудное – прокладку тоннеля. Великан один заменял целый землеройный комбайн: бульдозер, экскаватор и паровоз с вагонетками. Следом за ним двигалась бригада каменщиков, которые выкладывали кирпичом пол, стены и сводчатый потолок подземелья. Во время перерывов в работе Гуррикап прислушивался, не раздастся ли впереди какой-нибудь шорох, указывающий на появление змея, привлечённого шумом строительства. Но всё было тихо-спокойно!
Великану облегчало работу то, что он не прокладывал путь заново, а следовал змеиным лазом, только расширяя и укрепляя его. Ход шёл прямо, с небольшим уклоном под землю. Шли дни, недели, месяцы. Подземный ход протянулся уже на несколько километров, а конца и края не было видно. Дело продвигалось медленно, так как вывозить землю наружу становилось всё дальше и дальше.
Однообразие выполняемой работы превратило Гурри-капа в простую землеройку, что притупило бдительность и чуть-чуть не погубило. Однажды он едва не провалился в глубочайшую подземную расщелину. Только чудом великану удалось сохранить равновесие на самом краю пропасти. Он отполз немного назад и перевел дух. Только тогда земля, упавшая вниз, подала еле слышный знак о том, что достигла дна. Даже такому великану, как Гуррикап, вряд ли бы удалось остаться в живых! И уж совсем невероятно, что он смог бы выбраться обратно!
За пропастью по-прежнему чернело отверстие змеиного лаза, дразня и маня за собой. И работы по прокладке тоннеля продолжились. Теперь скорость продвижения намного увеличилась, так как уже не стало необходимости вывозить землю. Пропасть, как бездонная бочка, проглатывала всё, что сбрасывали в неё, и говорила: «Маловато будет!»
По крайней мере, звуки падения земли раздавались всё так же отдаленно и глухо.
Порода, сквозь которую проходил змеиный лаз, менялась. Ход шёл сначала по песчанику, потом – по граниту, а теперь – уже по монолитному скальному камню. Это избавило от необходимости облицовывать его кирпичом. Но расширять лаз стало настолько трудным занятием, что Гуррикап предпочёл сам извиваться, как змей, проникая всё дальше и дальше. Помощники стали уже не нужны. Теперь Гуррикап проводил в полном одиночестве весь день, покидая тоннель только на ночь, для недолгого сна. В последний раз волшебник вообще провел в нём целые сутки. Его помощники уже стали собираться на поиски. Причиной задержки стало то, что великан достиг цели, вернее, конца долгого пути. Его руки при очередной попытке опереться локтями о землю и продвинуться ещё на несколько метров вперёд не встретили привычной опоры. Теперь-то Гуррикап всегда был настороже и не позволил пустоте обмануть себя. Он остановился и попытался разглядеть, что в этот раз находилось под ним и впереди. Факел давно поджидал своего часа, лёжа в дорожном мешке вместе со съестными припасами и флягой с водой. Великан увидел громадный каньон. Слабого света факела не хватало, чтобы определить его размеры. Это был целый подземный мир. Вот она, Страна подземного водяного змея! Внизу, метрах в десяти, плескалась о берег вода. Это было не болото или омут, а самая настоящая многоводная река! Она медленно, величаво несла себя куда-то вдаль и вглубь, еле слышно шурша о скалистые берега кружевами-волнами.
Гуррикап долго всматривался в тёмные воды этой таинственной подземной реки. Один раз ему даже показалось, что внизу проплыл какой-то длинный предмет. Скорее всего, это было бревно, принесённое водой откуда-то с истоков. Гуррикапу не удалось заметить никаких попыток к самостоятельным движениям вопреки течению. Оно плыло по воле и по прихоти реки.
Похоже, он всё-таки нашёл обитель змея. Но отыскать самого змея в этой подземной реке, вытекающей неизвестно откуда и впадающей неизвестно куда, было гораздо труднее, чем иголку в стоге сена! Оставалось только ждать, когда змей сам соизволит снова посетить его. Надеяться на это можно было, конечно, только в том случае, если визит гиганта был не случайным.
