стражи.
— Врушка, — Джей взглянул на дорогу, спускавшуюся вниз и огибавшую плато. Слева темнел обрыв, а посредине пути высилась куча камней. — Пойдем напрямик?
— Мне обозначили в обход, — с сомнением произнесла Киара. — Но, видимо, выбора нет. Идем по плато.
И они стали пробираться по рыхлому снегу, проваливаясь почти по колено.
— Слышишь? — шепотом спросила Киара, касаясь плеча Джея. — Писк и шорох?
Тот замер и оглянулся, напряженно прислушиваясь. Он смутно ощущал опасность, но не мог ничего заметить, а ведь они еще и половины не прошли. Ровное белое плато мерцало в ночном свете холодными искорками, и только цепочка их следов нарушала безупречность нетронутого пейзажа. Где-то едва слышно скрипнул снег.
— Сейчас ты как можно быстрее побежишь к началу серпантина и будешь ждать меня там, поняла? — так же тихо произнес Джей, доставая меч.
Киара вспомнила их встречу с монстром в туннеле и отрицательно замотала головой. Не лучшая тактика.
Вопреки ожиданиям Джей не стал раздавать приказы, просто крепко сжал ее руку.
— Прошу, не спорь.
Все еще твердо уверенная, что делает ошибку, Киара кивнула и побежала вперед, уже отчетливо слыша приближающийся писк и тихий свист рассекаемого клинком воздуха. По обеим сторонам от нее в снегу замелькали пушистые серебристые спинки: маленькие зверьки, размером чуть больше белок, с острыми ушками, короткими хвостами и цепкими когтистыми лапами выскакивали из снега и, хищно сверкнув голубыми льдинками глаз, ныряли снова, преследуя ее и подбираясь все ближе. Один из самых прытких метнулся к Киаре прямо из-под ног, и она, испуганно отшвырнув его огненным шаром, успела рассмотреть в распахнутой пасти два ряда острых белых зубов. Позади раздался тихий сдавленный звук, похожий на тщательно сдерживаемый крик боли.
"Да что же я делаю! — подумала Киара. — Как я могу убежать, бросив его одного!"
Она резко остановилась и, обернувшись, увидела Джея, с ног до головы облепленного пищащими, вгрызавшимися в одежду существами; едва державшегося на ногах — и кинулась назад. Подскочила к другу, смела огнем прилепившихся к нему хищников и поставила купол.
— Идти можешь? — стараясь отдышаться, спросила Киара, отдельными мелкими сгустками огня отшвыривая зверьков, пытавшихся грызть магический барьер.
— Я в порядке, — выдавил Джей, размазывая кровь по лицу и перекладывая меч в другую руку. — Зачем ты…
— Затем, что мы выберемся отсюда вместе! — отчаянно воскликнула Киара. — Готовься, сейчас я ударю сильнее, сниму купол, и мы побежим!
Джей кивнул.
Киара прижала свободную руку к груди, зашептала заклинание, и в ее глазах вспыхнули золотистые язычки пламени. Резко выбросив ладонь в сторону настороженно застывших существ, она выкрикнула последние слова, и по кругу от нее разошлась огненная волна, растапливая снег и оставляя повсюду обожженные тушки.
Тяжело дыша, Киара сняла купол и бросилась вперед, схватив друга за запястье и потянув за собой, пока нападавшие не опомнились. Прихрамывая, Джей поспешил за ней, то и дело оглядываясь на мелькавшие за спиной серебристые спинки.
"Почему они больше не нападают? — пронеслось в голове. — Неужели Киаре удалось их напугать?"
В этот момент Джей почувствовал, как она с силой дернула его за руку вниз, а в следующий — опора ушла из под ног, и они оба с криком провалились под снег. Киара, придя в себя, тут же поставила купол, и в его тусклом свете друзья смогли рассмотреть высокие земляные стены с десятком темных нор, в которых уже поблескивали синие искорки глаз.
— Они загнали нас в гнездо, — догадался Джей и резко опустил взгляд. — Снизу лезут!
Он принялся колоть пытавшихся пробраться к ним хищников мечом, а Киара второй рукой поставила щит. Она чувствовала, что надолго ее не хватит.
И тут по снегу заплясали голубоватые отблески, она подняла голову и увидела разраставшийся в небе магический круг, заполненный незнакомыми символами. "Это же… это массовое заклинание".
— Джей, встань ближе, — пробормотала Киара. — Как можно ближе.
Круг ослепительно вспыхнул, и с неба хлынул плотный ливень ледяных осколков, с легкостью пронизавший землю. Киара сжала зубы, бросив щит и силясь удержать купол обеими руками, но поверхность пошла волнами, замерцала и стала сжиматься.
— Что это такое?! — воскликнул Джей, пытаясь перекричать оглушающий предсмертный писк сотни голосов.
Киара не ответила, просто не могла. Заляпанный кровью купол уменьшился вдвое, она упала на колени, протягивая дрожащие руки к небу, будто в мольбе все это прекратить. Один из осколков вонзился в землю рядом, и Джей кинулся к ней, прикрывая своим телом.
— Прости… — всхлипнула Киара.
— Ты сможешь, — прошептал он ей на ухо. — Ты удержишь, ты сильная.
Киара вздрогнула от боли и закусила губу. Он прав, пока в ней есть хоть толика магической силы, она будет их защищать, борясь с накатывающей дурнотой и звоном в ушах. Они не погибнут из-за ее слабости.
Все прекратилось так же внезапно, как и началось. В наступившей тишине Джей осторожно поднял голову и огляделся по сторонам. Вокруг них валялись десятки неподвижных трупиков, и не было заметно никакого движения.
— Киара, вставай, — он осторожно тронул её за плечо, и остатки купола рассеялись в воздухе. — Пойдем, надо выбираться отсюда.
Киара попыталась подняться и едва не упала.
— Тогда просто держись. — Джей помог ей взобраться к себе на спину и стал карабкаться вверх. Приходилось засовывать ноги и руки в норы, чтобы ухватиться, и порядком искусанный Джей пытался не думать о том, что там еще может остаться кто-то живой. Наверху было все так же безлюдно, будто заклинание в небе возникло само по себе. Понимая, что идти Киара не сможет, он прихрамывая поплелся к серпантину.
Киара пришла в себя посреди ночи, ощущая странное тепло. Она открыла глаза, увидела низкий деревянный потолок и села, сбрасывая с себя одеяло.
— Джей?
Лежавший на полу парень тихо застонал, и она вскочила на ноги.
— Глупый братик, — прошептала Киара, зажигая огонек и осматривая его кое-как перебинтованные раны. — Глупый-глупый братик, — повторила она, оттирая невольно проступившие слезы и мельком глянув на свою замотанную ладонь.
Собрав остатки сил, Киара магией подняла его с пола, перенесла на кровать и села рядом, вытянув руки. Из ладоней полился теплый молочный свет, и напряженное лицо Джея понемногу расслабилось.
— Не каждому мужчине хватило бы упорства и храбрости, я горжусь тобой, — Киара осторожно коснулась его искусанной губы. — Но пожалуйста, береги себя.
Джей не ответил. Так и не открыв глаза, он из наполненного болью полусознательного состояния благодарно проваливался в глубокий, спокойный сон.
Киара поднялась на ноги, накинула куртку, плотнее закуталась в плащ и вышла из комнаты.
Зал таверны уже пустовал, только по краям стойки одиноко горели две свечи,
