— Вечер получился что надо, — сказал Рэй, глядя на спутницу.
— Я знала, что тебе понравится.
— Пойдём, я провожу тебя.
На протяжении двух кварталов они молчали, не проронив ни слова, как будто обрели способность поддерживать связь друг с другом посредством телепатических сигналов.
— О чём думаешь? — наконец-то нарушила ночную тишину Виолет.
— О тебе.
— И что же ты обо мне думаешь?
— Не могу сказать в точности. Иногда я думаю не словами, а картинками, как будто в голове крутится фильм.
— Может быть, расскажешь, о чём именно твой фильм?
— О том, какая ты необыкновенная.
— И в чём же, интересно знать, заключается моя необыкновенность?
— Вряд ли у меня получится объяснить.
— А ты попробуй.
— Рядом с тобой весь мир меняется.
Виолет осмотрелась по сторонам, делая вид, что хочет обнаружить хоть одно изменение.
— Вроде бы всё по-прежнему, — рассмеялась она. — Наверное, тебе показалось.
— Я же говорил, что не умею правильно выражать свои мысли. Когда я вижу тебя, мир представляется мне совсем другим.
— Возможно, дело вовсе не во мне, а в той розовой таблетке, которую я тебе дала.
— Нет, она просто усилила этот эффект. Кстати, откуда у тебя такие препараты?
— Беру у одного старого знакомого.
— Он торговец? — осторожно спросил Рэй.
— Химик, — без всякого выражения сказала девушка.
— И давно ты так? — Рэю показалось, что слово «употребляешь» прозвучит слишком отталкивающе, поэтому заменил его безликим «так».
— Ты имеешь в виду, давно ли я связала жизнь с таблетками? После того, как ушла из дома.
— И что же послужило причиной твоего ухода?
— Кажется, мы договаривались не возвращаться к данной теме.
— Хорошо, извини.
Снова шли, тщательно храня молчание. Он задавался внутренним вопросом, о чём же она сейчас думает? На какие мысли её наталкивает каждая такая бесцеремонная попытка со стороны вторгнуться в прошлое, которое ей, судя по всему, хотелось бы надёжно похоронить на дне памяти. Что ей пришлось пережить и что вынудило её покинуть родные стены, ища спасения в синтетических веществах, дарующих эфемерное счастье?
Проветрив голову, Рэй почувствовал, что его недавняя эйфория постепенно проходит. Вот почему наркотики никогда не заменят человеку настоящего восторга от жизни. Их действие прекращается, и сознание из страны чудес переносится в суровую реальность, вызывая глубокое разочарование.
— Спасибо, что проводил меня до дома, — проронила Виолет. В её глазах подросток обнаружил скрытую печаль.
— Отлично повеселились, — произнёс он, не зная, что ещё сказать.
— Неплохо, — согласилась девушка. Впрочем, без особого энтузиазма.
— Ты, наверное, обиделась на меня за то, что я задал дурацкий вопрос? — решил спросить напрямую парень, желая выяснить причину её изменившегося настроения, чтобы не терзаться ненужными сомнениями.
— Нет, не обращай внимания. Иногда у меня такое бывает. Просто накатывает беспричинная грусть.
— Если хочешь, мы вместе можем подняться к тебе. Только не думай, что я тороплю события, или что у меня есть какие-то там намерения.
— Уже подумала, — устало улыбнулась Виолет.
— Я действительно не собирался… — попытался оправдаться Рэй.
— Я тебе верю, — она приблизилась к нему и запечатлела на губах лёгкий поцелуй. Второй за всё время их знакомства, но первый — по шкале нежности.
— Когда увидимся снова? — спросил он.
— Не знаю. Всю неделю я буду работать. Может быть, в следующие выходные.
— Я буду ждать.
— Тогда до встречи, — девушка растворилась в темноте дверного проёма.
* * *
Холден сидел в баре, когда Рэй приблизился к нему сзади и хлопнул рукой по плечу. Тот резко обернулся, ожидая увидеть перед собой очередную пьяную рожу, которая желает, чтобы её немного подправили кулаками, но вместо этого встретился взглядом с другом.
— Можно присесть? — первым вступил в разговор подросток.
— Конечно, с каких пор ты стал спрашивать разрешения?
— В прошлый раз я повёл себя не самым лучшим образом, поэтому… — Рэй сделал паузу. Подобные извинения ему всегда давались с огромным трудом. — …я бы не хотел, чтобы вы с Гэйджем обижались на меня.
— Никто на тебя и не обижался, — ответил Холден.
— Но вы тоже были неправы, — тут же перешёл в наступление парень. — В тот вечер Виолет на самом деле была возле фонтана. Более того, вчера у нас с ней состоялось первое свидание.
— Вот оно что, — ехидно кивнул собеседник. — То-то я смотрю, что у тебя лицо заспанное. Наверняка всю ночь куролесили в горизонтальном положении?
— Нет, до этого дело пока не дошло. Мы ходили танцевать в ночной клуб.
— Только не говори, что ты попал в тусовку придурков-рейверов.
— Они оказались вовсе не такими придурками, какими ты их себе представляешь.
— Вот дерьмо! — Холден произнёс это так экспрессивно, что к нему обернулось несколько посетителей бара. — Они же там все обдолбанные в хлам. Я один раз заглянул в их клуб и увидел, как стадо зомби сотрясается под звуки, даже отдалённо не похожие на нормальную музыку.
— Сначала мне тоже так показалось, но потом… — Рэй понизил голос, чтобы никто, кроме Холдена, его не услышал. — …Виолет дала мне «билет в страну чудес».
— Что она тебе дала?
— Помнишь сказку «Алиса в стране чудес»? Главной героине пришлось выпить микстуру, чтобы пролезть в дверцу, ведущую в волшебную страну.
— Только не говори, что ты сел на колёса!
— Тише.
— О нет, Рэй, — с сожалением покачал головой Холден, словно узнал о смерти близкого человека. — Ты же знаешь, чем это чревато. Если будешь травить себя всякой дрянью, очень скоро твои мозги превратятся в гнилую труху.
— Я не собираюсь этого делать. К тому же, таблетка оказалась совсем лёгкой. Она всего лишь вызвала приятные ощущения, и никаких глюков.
— Не связывался бы ты с ней.
— С таблеткой?
— С этой Виолет. Мало тебе проблем? Сколько она взяла с тебя за химию?
— Нисколько.
— Стандартная схема. Сначала тебе демонстрируют кайф, а потом начинают тянуть из тебя деньги, потому что существовать без кайфа ты уже не можешь.
— Ты ошибаешься! Виолет не такая.
— А какая? — с сарказмом спросил Холден. — Может быть, я действительно ошибаюсь, и она послана небесами, чтобы очистить нашу землю от грехов?
— У неё были какие-то серьёзные проблемы, и она ушла из дома. Возможно, ей потребовалось средство, чтобы как можно быстрее забыть о прошлом.
— Не нравятся мне ни она, ни её история с тёмным прошлым.
— Ты её даже не знаешь.
— А мне достаточно того, что я уже услышал.
Рэю стало обидно, что друг отзывается о его девушке подобным образом. В его глазах это выглядело так, словно вандал забрался в храм иноверца и предал бесчестию самую драгоценную святыню. И сколько бы Рэй ни пытался объяснить, что Виолет — удивительное порождение человеческой природы, Холден всё равно этого не поймёт.
— Я, пожалуй, пойду, — произнёс подросток.
— А разве ты не подождёшь Гэйджа? Мы же собирались втроём выпить пива, которое ты выиграл.
— Что-то не хочется. Лучше как-нибудь в другой раз. Передавай Гэйджу от меня привет.
* * *
Во время бесцельной прогулки по городу Рэй случайно наткнулся на ещё один игровой автомат «Смертельная битва», установленный в магазине видеокассет. Он взглянул на таблицу рекордов и понял, что без труда сможет завоевать первое место. Вокруг столпились мальчишки, и подросток предложил им показать настоящее прохождение с убийством последнего босса. Те с радостью согласились, уступив место опытному игроку.
Виртуальные поединки складывались на удивление удачно, и Рэй одного за другим побеждал оппонентов без единого проигранного раунда, вызывая бурное восхищение юных зрителей своим мастерством. Он виртуозно совершал захваты, для которых требовалась хорошая сноровка, потому что приёмы требовали короткой дистанции между бойцами. Любая попытка соперника нанести удар либо блокировалась, либо оборачивалась потерей здоровья для самого нападающего.
— Вы это видели? — удивлённо переглядывались за спиной Рэя школьники.
— Наверное, это один из разработчиков игры, — сказал кто-то шёпотом. — Разработчики всегда знают секретные коды, чтобы всё время побеждать.
Рэй вступил в схватку с Горо и получил абсолютную победу, потому что медлительный четырёхрукий монстр так и не смог нанести противнику ни единого повреждения.
— Я же вам говорил, — вновь тихо произнёс мальчишка, выдвинувший предположение о том, что подросток является разработчиком «Смертельной битвы». — Следите за его пальцами, чтобы запомнить, какие комбинации кнопок он нажимает.
