- Не зови, отец, дай мне сказать тебе правду, при других я не скажу… Помедли… Ты всегда успеешь осудить меня!..
- Ну, говори, - согласился наконец Велемир, - горе тебе, если ты солжёшь… Перун покарает и тебя, и род твой. Говори скорей, пока не пришли сюда служители Перуна.
- Я с варягом Избором переплывал озеро, - начал торопливый рассказ Вадим, - ты знаешь, отец, какая разразилась буря, мы выбивались из сил, борясь с волнами… Вдруг огромный вал опрокинул наш чёлн и затем выбросил нас на песчаную отмель этого берега.
- Если это было так, то вы и должны были оставаться на ней, призывая к себе на помощь, а не забираться сюда, где скрыты сокровенные тайны божества…
- Я так и поступил, отец…
- Однако ты здесь… Где же этот дерзкий варяг?
- Выслушай дальше… Собравшись с силами, я хотел сделать так, как говоришь ты, хотел даже устроить плот, чтобы перебраться на нём по Ильменю в другое место, но этот Избор… Знаешь ли, он отказался от Перуна, он не верит более в его силу, могущество и долго мне говорил о каком-то другом, неведомом Боге…
- Отступник! Смерть его ждёт за это преступление! - с гневом воскликнул Велемир. - Где он, где? Не скрывай его. Горе тебе, если ты его осмелишься укрыть.
- Он уже наказан за своё отступничество… В тот миг, когда он произносил хулы на великого Перуна, вдруг явился из чащи страшный перынский волхв, о котором ты столько раз нам рассказывал…
- Волхв, ты говоришь? - с видимым недоверием произнёс жрец. - Ты сам его видел?
- Да, отец, сам… Страшен он на вид… Ростом он не меньше молодой сосны… Всё тело его обросло густыми волосами, вместо глаз у него раскалённые угли, а из уст вились змеи… Он с воплем кинулся на нас…
- И что же? - спросил Велемир.
- Он схватил на моих глазах отступника Избора и разорвал его на несколько частей… Я в страхе бежал сюда, пока не упал на этом месте. Теперь тебе известно все, суди меня как знаешь.
Вадим замолчал, с тревогой глядя на служителя Перуна; тот стоял, с видимым смущением ударяя о землю своим жезлом…
- Волхв, волхв, - повторял он, - кто же это может быть? Кто проник в это охраняемое место?
И затем, спохватившись, что сказал слишком многое, чего не должны бы слушать ничьи посторонние уши, он взглянул на Вадима и произнёс:
- Если всё правда, что ты говоришь, Перун помилует тебя… Если тебе удалось избегнуть страшного волхва, ты достоин жизни… Но горе тебе, если это не подтвердится… Где ты видел перынского волхва?
- Пусть идут по оставленным мною следам, и достигнут слуги Перуна того страшного места!
В это время стали один за другим собираться младшие жрецы, с удивлением глядевшие на хорошо им знакомого старейшинского сына.
Велемир заставил Вадима повторить свой рассказ.
- Пойдёмте же туда и посмотрим, прав ли этот юноша, - сказал жрец, когда Вадим закончил. - Веди нас.
Они тронулись и вскоре достигли той отмели, на которую выбросила буря двух юношей.
- Вот, вот, глядите, тут что-то есть! - раздались в толпе младших жрецов восклицания.
Велемир жестом остановил их и подошёл сам к тому месту, где на песке валялась какая-то груда.
- Это одежда Избора! - воскликнул Вадим.
На песке были видны отпечатки ног, кое-где он был пропитан кровью, трава кругом была помята, грубая одежда Избора также была вся в крови.
- Нет более сомнения! - воскликнул жрец, - Этот юноша прав, страшный перынский волхв снова появился в наших местах!
Он приказал осмотреть весь прибрежный кустарник - там никого не было.
Ничто в лесу не напоминало о присутствии человека…
Весть, что в перынской роще снова появился страшный волхв, быстро пронеслась по всем родам, жившим на берегах Ильменя.
Память об этом чудовище была ещё жива в народе. Целые легенды ходили среди ильменских славян о волхве. Засел он у истока большой многоводной реки, вытекающей из Ильменя, и много-много лет сидел там, не пропуская никакого судёнышка из озера в реку.
Только это давно было… Ничего не слыхать уже сколько времени о перынском чудовище…
И вот теперь этот страшный волхв и на суше появился… Что-то будет? Уж не грозит ли родам славянским какая беда?
Первую весть о появлении волхва разнесли перынские жрецы.
- Пойдите и возвестите всем родам славянским о том, как наказывает наш Перун отступников, - приказал им Велемир. - Усомнился Избор в его силе, в его могуществе, и вот как он грозно покарал его… Так будет и со всяким, и пусть память об этом не изгладится вовеки… Подите и передайте повсюду рассказ Вадима, бывшего свидетелем этого чуда.
И жрецы разошлись по всему прибрежью Ильменя, передавая рассказ старейшинского сына, причём, конечно, каждый из них разукрашивал его так, как подсказывала ему его фантазия.
В род, где старейшинствовал Володислав, отец Вадима, Велемир решил отправиться вместе с юношей.
- Только уважение к твоему отцу избавляет тебя от наказания за дерзость, - объявил старый жрец Вадиму, - но ты должен принести очистительные жертвы.
Юноша с почтением приложился к его высохшей руке и удалился во внутренние покои, отведённые ему Велемиром для отдыха. Никакое чувство сожаления к Избору не шевельнулось в его душе. Он считал себя и раньше правым, а теперь, когда даже сам старый жрец Перуна уверился в том, что молодой варяг сделался жертвой чудовища, Вадим забыл окончательно и думать о судьбе соперника…
Переменив наскоро перепачканные и вымокшие одежды, кинулся Вадим на ложе и скоро заснул… Старый жрец Велемир между тем бодрствовал.
"Что это всё значить может, - думал он, расхаживая по светёлке, какого там волхва мог видеть Вадим? Правда, жил когда-то в этих местах дерзкий смелый разбойник, грабил он всех без разбору, кто только из Ильменя в Волхов спускался, да ведь это когда было? Я уже давно своим годам счёт потерял, а этого разбойника мой дед, тоже жрец Перуна, своими руками убил… И с тех пор о нём ничего не слышно… Это ведь мы его в кудесники да волхвы произвели, чтобы нам победу Перуна над ним прославить, а на самом деле он простой человек был, ни больше, ни меньше. Так кого же это там Вадим видел, и кто этого солевара убил - уж не сам ли Вадим? Ведь он на это способен. Надо узнать всё подробно".
Велемир призвал нескольких жрецов и приказал самым тщательным образом обыскать ещё раз весь лес.
"Хорошо ещё, что Вадим такую сказку придумал, а то бы мне, да и всем нам плохо было бы… Володислав - старейшина богатый, вся Перынь наша чуть ли не одними его жертвами держится… Как казнить его сына? Ведь он всех нас сокрушить мог… Весь род его слепо ему повинуется, и Перынь разнесли бы, прикажи он только… А не казнить Вадима нельзя было бы, не придумай он такой истории… Тогда другие бы роды поднялись… Слава нашего Перуна пошатнулась бы, вместе с тем и нам, жрецам, нечего было бы делать… И Избора жаль… Всё-таки он Гостомыслу племянник, и хотя невелик человек, посадник буйного Нова-города, а всё-таки и с ним ссориться нельзя, и у него свои приверженцы есть… Впрочем, с Избором всё уже кончено… Жалей не жалей, а его к жизни не вернёшь… Кто с ним покончил, Вадим или тот, кого он за волхва принял, всё равно, теперь надо подумать, как Гостомыслу горестную весть передать".
Размышляя так, Велемир приказал уведомить новгородского посадника о несчастии с его племянником.
Весть о гибели Избора, однако, опередила посланного. Когда он явился в Новгород, там все уже знали о случившемся.
Знал об этом и Гостомысл.
Он любил Избора, но был настолько умён, что не дал .посланному заметить волновавших его чувств.
Тот передавал рассказ о гибели Избора и о чудесном спасении Вадима от ужасного вновь появившегося в перынском лесу свирепого волхва, украшая его всевозможными подробностями, отчасти внушёнными ему самим Велемиром, отчасти и выдуманными во время дороги от Перынского холма до Нова-города. Фантазия посланца была богатая, и он так разошёлся, что Избор уже оказался прямо-таки поглощённым на глазах всех служителей Перуна свирепым волхвом… Гостомысл не поверил сразу тому, что сообщили ему о гибели его племянника.
- Это всё жрецы с Перыни народ мутят, - вскричал он, выслушав известие, - ну какой там в самом деле волхв появиться мог, просто они схватили Избора и, если я не поспею к нему на помощь, они убьют его!
Он приказал подавать ладью и, быстро собравшись, выехал из Нова-города вверх по Волхову в то место, где близ истока на высоком холме стоял идол Перуна.
Наступала уже ночь, когда он добрался до Перыни. Здесь он, к большой досаде своей, узнал, что жрец Велемир вместе с Вадимом и несколькими жрецами уехали в Володиславов род.
Гостомысл стал расспрашивать служителей и рабов Велемира о своём племяннике. Все они в один голос подтвердили ему рассказ, которому он было не поверил.
