— Этого гада надо связать, иначе убежит, — прохрипел он.
— Еремей, ты, что ли? — изумленно воскликнул Дутов.
— Он самый, ваше высокоблагородие, — хрипя, отозвался казак, — спасибо за выручку. Не то этот боров… Чуть не задавил ведь.
Еремеев накинул на руку немца веревочную петлю, затянул, рывком перевернул пленника лицом вниз, притиснул вторую руку к первой и проворно обмотал их веревкой, связав концы ее узлом.
— Теперь этот сукин сын хрен куда денется, — прохрипел он довольно, помял пальцами грудь. Вгляделся в темноту.
Впереди вновь послышалось негромкое, смятое беспорядочной стрельбой «ура!», следом — матерные выкрики. Дутов заторопился.
— В атаку, в атаку, Еремеев! — подогнал он казака. — Нам еще линию окопов надо взять.
Неподалеку в небо взметнулось синее плоское пламя, осветило лица дрожащей мертвой голубизной, стремительно опало.
На Дутова налетел коренастый круглоголовый австрияк, выскочивший из пулеметного гнезда, вырытого перед самыми окопами, чуть не сбил его с ног и с воплем шарахнулся в сторону — ошалелый, не увидел русского. Дутов прыгнул в темноту следом, догнал австрияка и что было силы долбанул его кулаком по голове. Как кувалдой. Австрияк пискнул жалобно и, упав, покатился по земле. Дутов навалился на него сверху, придавил, тяжело дыша, прохрипел в сторону:
— Еремеев, ты где?
Австрияк зашевелился под ним, Дутов придавил его к земле сильнее, сверху прижав коленом:
— Никшни!
В следующее мгновение из темноты вынырнул Еремеев.
— Тут я, ваше высокоблагородие. Звали?
— Звал. Принимай еще одного, Георгиевский кавалер! Потом перед полковой канцелярией отчитываться будешь.
В нескольких метрах от них завязалась схватка — пешие казаки сцепились с немцами, рванувшими из окопов в контратаку. Раздавались смятые удары прикладов, вскрики, сопение, глухие стоны, ядреный мат, без которого у соотечественников не обходится ни одна драка, вопли на гортанном немецком, почему-то сделавшимся похожим на грузинский язык, сочное шмяканье опрокинутых тел о сырую землю. Дутов бросился в гущу драки, наскочил на здоровенного рыжего, вооруженного двумя тесаками, — он, как мясник, полосовал всё вокруг себя, крякал, бил в одну сторону, дотягивался до цели, потом бил в другую. Увидев офицера, «мясник» кинулся к нему.
Дутов пригнулся, затем сделал стремительное движение вбок, ушел метра на полтора от нападавшего, снизу выстрелил. Пуля всадилась противнику в голову, мигом превратив лицо немца в кусок сырой говядины, тот выронил ножи и распластался на земле.
— Спасибо, ваше высокобродь! — Дутов услышал всхлип.
Внизу на коленях стоял молодой казачонок и прижимал ладонь к окровавленной, порезанной немцем щеке, но Дутов уже не слышал его слов, метнулся дальше, где на маленьком пятачке молотилось сразу несколько человек. С ходу, что было силы, он врезал ногой по лицу унтера, пытавшегося на четвереньках выбраться из схватки, немец охнул, оскалился по-собачьи и, перевернувшись через голову, растянулся на земле.
— За батюшку государя! — громко прокричал Дутов, увлекая за собой казаков, и в следующее мгновение столкнулся с двумя фрицами, обрушившимися на него сразу с обеих сторон.
В одного Дутов в упор разрядил пистолет. Второй с воплем занес над Дутовым винтовку, пнул прикладом пространство — Дутов успел увернуться. Бок у немца оголился, он провопил еще что-то, прыгнул в сторону и направил на войскового старшину плоский длинный штык.
— Рус, сдавайся! — просипел немец.
— Много хочешь, — ответно просипел Дутов, впустую щелкнул бойком пистолета — в обойме попался отсыревший патрон.
— Сдавайся! — немец засмеялся, в темноте по-людоедски плотоядно блеснули зубы.
Дутов вновь впустую щелкнул бойком — и второй патрон, оказалось, отсырел, — виски его сдавило что-то холодное, во рту мигом образовался комок. Сделалось трудно дышать. Немец засмеялся вновь и направил штык противнику в грудь, ткнул — Дутов едва успел отскочить в сторону, острие прошло рядом с плечом. Дутов выстрелил в немца в третий раз — и в третий раз пистолет дал осечку. Это была уже не случайность — это был рок.
Лицо немца еще больше расплылось в широкой понимающей улыбке — видимо, он и сам попадал в подобные ситуации — он снова ткнул в Дутова штыком. В последний, почти упущенный миг тот уклонился от тычка, затем, опережая противника, совершил ловкий прыжок и ударил немца рукояткой пистолета по каске.
Звон раздался такой, будто Дутов врезал молотком по пустому чугуну. Обладатель «чугунка» шлепнулся на задницу, очумело затряс головой. Старшина дунул в ствол револьвера и позвал уже привычно:
— Еремеев!
Через несколько мгновений Еремеев возник перед ним из пространства, будто некий дух, пришлепнул ладонь к козырьку фуражки.
— Вяжи этого гада, — устало произнес Дутов, только сейчас ощутив, как трясутся руки и колени, а икры свело так, что они сделались будто железными и стреляли острой болью.
Еремеев коршуном прыгнул на плененного. Запас прочных пеньковых концов у него, похоже, был неистощим.
Через час немецкие окопы были взяты. В предрассветной темноте они теперь развернулись на сто восемьдесят градусов. Казаки пешего дивизиона начали сооружать на тыловой кромке окопов брустверы — гулко хлопали лопатами по валам земли, за которыми можно укрыться, — тридцать лопат на плоту доставили с той стороны Прута. Руководил инженерными работами подъесаул Дерябин.
— Поспешай, ребята, — подгонял он, — как только рассветет, швабы полезут в атаку.
— Пока они кофий не попьют — не полезут, вашбродь, — знающе проговорил один из братьев Богдановых, насмешливо блеснув глазами, — натура швабская хорошо известна.
— Натура известная — это верно. Но вдруг у них генерал — дурак, страдающий бессонницей? А, Богданов? Возьмет и даст команду атаковать ночью.
— И это может быть, — согласился с подъесаулом Богданов, — очень даже…
Кто это конкретно был из братьев Богдановых — не угадать, Иван ли или Егор: слишком уж походили они друг на друга — родились с разницей в сорок минут. Лица у них, с крупными волевыми подбородками, округлые, улыбающиеся — одинаковые. Открытый взгляд, исполненный всегдашней готовности помочь, и рост, и походка… Даже усы — и те братья носили одинаковые.
Корнет Климов не выдержал, проворчал:
— Ну хотя бы один из вас взял бы, да и сбрил усы… Чтобы отличаться?
— Не можем, ваше благородь, — сказал один из Богдановых, — в таком разе мы нарушим обет, данный родителям.
— Какой еще обет?
— Обещание, что мы с братцем Егоркой дали папаньке с маманькой — они же за нас одной иконе молятся — одному святому, бишь…
— Блажь все это, — продолжал ворчать корнет.
Настроение у Климова было хуже некуда: из штаба дивизии в штаб пешего дивизиона пришло распоряжение, подписанное самим Келлером, о перепроизводстве его из корнетов в хорунжие. Собственно, одно звание от другого высотой не отличалось, но тем не менее лицо у корнета напряженно вытянулось, под глазами образовались и уже несколько дней не исчезали белые «очки».
— Я же не казак, Александр Ильич, — сказал он Дутову, — зачем из меня хорунжего сделали?
— Видимо, исходя из того, что вы служите в казачьей части, — примирительно проговорил Дутов.
Климов хотел выругаться, сказать что-нибудь нелестное о графе, но промолчал — Келлера он боялся, при упоминании его имени вытягивался во фрунт и застывал, будто в строю, с напряженным лицом.
— Ну не в прапорщики же он вас перепроизвел, — Дутов вспомнил, как с ним поступили в Академии, тряхнул головой, словно хотел выбить из нее застрявшую старую боль, и добавил: — Меня тоже обижали… Много раз. Но на жизнь мою это никак не повлияло. Так что отнеситесь к этой метаморфозе спокойно.
Климов поморщился — ему и переправа не понравилась, и то, что вода в Пруте мокрая… И то, что Дутов не умел рявкать на подчиненных, а обходился мягкими замечаниями, тоже пришлось не по душе…
— Работайте, работайте, — рявкнул Климов на братьев, внутренне злясь на себя за то, что давно надо было бы показать этим улыбающимся клоунам Кузькину мать, но он, дворянин и офицер, все чего-то интеллигентничает… Тьфу!
Братья Богдановы, подстегнутые Климовым, заработали проворнее.
Когда рассвело основательно, после кофейного завтрака, без которого офицеры в нарядных парадных касках, схожие с петухами, даже не выходили из блиндажей, немцы поднялись цепью в недалеком логу и двинулись отбивать потерянные окопы.
Дутов поднес к глазам бинокль:
— Без моей команды не стрелять!
— Без команды их высокоблагородия не стрелять, — пополз неторопливый рокоток по казачьей цепи.
Казаки — люди хоть и горячие, но умеющие думать, способные окорачивать себя, если это надобно. Страха они не знали, на врага обычно шли смело, не пригибаясь, но и лишний раз подставлять себя под пули тоже оберегались. Пуля ведь дура, сшибет и не посмотрит, умный ты или пустоголовый…
