Над высушенной, красной от зноя землей висело жаркое марево. Воздух колыхался, и казалось — протяни руку, дотронься и почувствуешь упругое сопротивление, а потом перейдешь прозрачный барьер и окажешься в совсем другом месте, на чужой планете, в далекой от Земли галактике. В другом мире, манящем своей непохожестью и чудесами.
Трое уходили от поселка все дальше в степь, решительно настроенные на поиск приключений. Верховодил в компании Санек. Низко надвинув на глаза кепку, он хлюпал болтающимися на ногах сандалиями и шепеляво насвистывал. Время от времени он оборачивался, с высоты своего возраста озирал малышню и бросал завистливый взгляд на новые кроссовки Федьки, который всего лишь закончил первый класс. Позади всех ковыляла четырехлетняя Аглая в желтом платье — упрямо пыхтела, не желая отставать.
— Ну чего тащитесь, как козявки? — подгонял их Санек. — С вами далеко не уйдешь.
— Ну и шел бы один, — пробурчал Федька, — а мы сами по себе.
— Да куда вы без меня! — свистнул Санек. — Сразу заблудитесь и сопли пустите. А я места знаю. Я тут тыщу раз ходил.
— Ну и чего ты знаешь? Тут же нет ничего. Одни ямы и камни. И жарко. Лучше бы к горам пошли.
— Ты приезжий, вот и молчи, шкет, — сурово сказал Санек. — В горах ты свои кроссовочки живо издерешь, мамка за них тебе влупит.
— Не влупит.
— Ладно, пошли, чего встали, — оборвал спор Санек. — Я тут одно место нашел. Оно секретное, никто про него не знает. Я тебе покажу, потому что ты все равно уедешь, а ты никому — понял?
— А она? — Федька кивнул на Аглаю. — Увязалась за нами. Девчонка! — презрительно добавил он.
— Она не разболтает. Еще говорить как следует не научилась.
— Я научилась, — четко выговаривая слоги, пропищала Аглая.
Санек махнул на нее рукой.
— Все равно малявка. Не запомнит.
— А что за место? — деловито спросил Федька.
— Вход под землю, — таинственно произнес Санек. — Я думаю, там пещеры.
— Пещеры? — затаил дыхание Федька. — Ты в них лазил?
— Нет еще, только собираюсь, — с важностью сказал Санек. — Нужно добыть длинную веревку и фонарь со сменными батарейками. И еды запасти. Думаю, на несколько дней.
— Ну да? — не поверил Федька. — Такие здоровенные пещеры?
— Ага. И под горами тоже полно пещер. Они тут везде. Только их искать надо, входы все закрыты камнями. И никто в них не был. Ну, может, некоторые.
— А чего там? — заинтригованно спросил Федька.
— Сокровища разные, — заверил Санек. — Их древние люди насобирали, самоцветы разные, золото всякое. Они в пещерах прямо жили. А может, и сейчас живут. А между пещерами лазы проделывали, чтобы ходить в гости. Или от опасности прятаться.
— От какой опасности?
— От тех, кто их завоевать захочет или сокровища отобрать. От нас, в общем.
— А ты меня за сокровищами возьмешь? — стал напрашиваться Федька.
— Возьму. Там одному несподручно. Особенно если много сокровищ найдем. Тащить придется. Только ты хиловатый. — Санек с сомнением пощупал мышцы на руке Федьки.
— Я зарядку делаю, — шмыгнул носом Федька. — Меня дед научил. Табуретку за конец ножки поднимать. Уже десять раз могу одной рукой.
— Ладно. Пока будем готовить вылазку, ты качайся.
— А вдруг там не пещеры? — усомнился напоследок Федька.
— Если не пещеры, тогда лаз, — подумав, ответил Санек. — А он может на много километров идти. Так что кроссовки ты свои обязательно издерешь, — с легким злорадством заключил он.
— И я с вами, — заявила Аглая.
— Еще чего! — фыркнул Санек.
— А вот чего! — заупрямилась девочка. — Я слово волшебное знаю. Мне пещера откроется.
— Какое еще слово ты знаешь? — нахмурился Санек.
— Пож-жалуйста! — выговорила Аглая.
Санек с Федькой переглянулись и покатились от хохота.
Аглая отвернулась от них и стала собирать вокруг белые и синие цветки на длинных ножках.
— А мы заблудились, — сказала она вдруг, сев на корточки.
Санек перестал смеяться и оглядел из-под ладони степной горизонт.
— Ничего не заблудились. Нам вон туда. — Он показал на росшую вдалеке одинокую сосну.
Но когда они дошли до сосны, Санек почесал в голове и сказал:
— Наверно, не туда завернули.
— Да тут все места похожие, — жалобно произнес Федька. — Я пить хочу.
— Не ной. Там ручей должен быть. Пошли.
Они зашагали обратно, забирая сильно в сторону, но и в том направлении Санек не узнавал места.
— Заблудились, — уныло сказал Федька, садясь на валун. — А говорил, тыщу раз ходил! Нет тут никаких пещер. Ты, может, просто наврал.
— Ну ты, малявка! — вскипел Санек. — За панику знаешь, что полагается? Расстрел на месте.
Он достал из-за пояса водяной пистолет и выстрелил в Федьку. Тот жадно поймал ртом несколько капель.
— Ты убит, — сказал Санек.
— Нет, не убит, — недовольно возразил Федька. — Я не хочу больше искать пещеры.
— А там что? — подала голос Аглая, тыча пальцем вперед.
Мальчишки повернули головы, всмотрелись сквозь зримо движущийся раскаленный воздух.
— Черные камни какие-то, — сказал Санек.
— Это мираж, — убежденно заспорил Федька.
— Пойдем глянем.
Приблизившись к странному месту, они увидели черную обгоревшую землю и опаленный ствол дерева посреди нее.
Санек остановился первым, не дойдя до выжженного круга. Из-за него выглядывала напуганная Аглая. Федька с круглыми глазами продолжал идти вперед. Горелая поляна притягивала словно магнитом. Будто неслышно звала к себе, как в сказках зовет яблоня попробовать яблочко и печка отведать пирожка. Федька чувствовал в этой поляне страшную тайну, перед которой блекли все пещеры с их несметными сокровищами. Он медленно дошел до самой границы черной земли и остановился, переводя дух. Всего один шаг отделял его от того, что скрывала в себе поляна с черной березой.
Федька оторвал ногу от земли, в тот же момент кто-то схватил его и отбросил назад. Санек репьем вцепился в него, оттаскивая прочь, и орал дурным голосом, как заведенный:
— Не ходи туда! Не ходи туда! Не ходи туда!..
Федька, ничего не понимая, молча брыкался, но отделаться от Санька не получалось. В стороне громко ревела Аглая.
К поселку они вернулись под вечер. Их искали с фонарями, оглашая степь криками. Санька отец наградил крепкой затрещиной и поволок в дом пороть. Федька отделался пощечиной, полученной от матери. Аглая, еле передвигавшая ногами, заснула на руках у первого встретившегося им взрослого.
Никто и никогда не узнал о том, что они видели в степи.
…Когда горелая поляна исчезла позади из вида, Федька, шаркая ногами по траве, мрачно спросил:
— Ты чего меня не пустил? Забоялся?
— Дурак, — так же угрюмо ответил Санек. — Ты бы там пропал. Это плохое место.
— Чем плохое?
— Там живут злые человечки, — тихо проговорила Аглая, утирая ладонью грязное от пыли и слез лицо.
— Плохое место, — твердил Санек. — Там пропадают. Эта поляна все время в разных местах появляется. Она бродячая.
Федька подумал и спросил:
— А до Москвы она может добраться?
— Может.
Еще немного помолчав, Федька сказал:
— В Москве много людей пропадает. А куда они пропадают?
— Под землю проваливаются, — прошептала Аглая, но ее никто не услышал.
* * *
— Я вспомнил, — сказал Федор. — Так эта малявка в желтом платье была ты?
— А тот мальчишка, которого поманила горелая береза, был ты.
Они повернули в сторону от реки, направляясь к самому высокому холму. Его каменистые склоны, оголенные, с редкими кустиками травы, местами совершенно отвесные казались изъязвленными стригущим лишаем. В тени скал лепились группками низкорослые и тонкоствольные сосны.
— А наш Сусанин? — с усмешкой спросил Федор. — Санька, кажется. Где он теперь?
— Его убили в Дагестане семь лет назад. Он попал в плен, и ему отрезали голову…
Федор внутренне одеревенел, задумавшись о темной стороне жизни, на которую раньше ему не приходило в голову обращать внимание. Он, конечно, знал о ее существовании и даже сам недавно подошел к ней слишком близко, но все же не имел достаточного представления о том высоком трагизме, который придает этой темной стороне жизни отблеск некой светлой красоты и гармонии. Между тем в голосе Аглаи прозвучало нечто столь простое и трогающее душу, что Федор почувствовал себя, может быть, безосновательно причастным к этой возвышающей человека светлой гармонии.
— Тот смуглокожий народ из легенды, который скрылся под землю, — продолжила она рассказ, — был знаком с тайной силой. Они умели ходить через огонь, видеть сквозь землю — руду, драгоценные камни, владели магическими знаниями. Так старики передают. А когда они уходили, то оставили секретные ходы, через которые можно было попасть к ним.
