Квинт стоял с белым как мел лицом, губы его дрожали.
Офицер-ветеран глубоко вдохнул и заговорил как можно спокойнее:
– Мы проиграли сражение. Но мы можем спасти нашу честь. Нельзя позволить врагу взять штандарт. Если мы дойдем до озера, то сможем бросить его в воду.
Квинт кивнул, сощурив глаза:
– Да. Вот что мы должны сделать.
Ветеран повернулся и крикнул окружающим его легионерам:
– Мы будем отступать к озеру. Шаг за шагом. Я буду давать команду. Раз!.. Два!..
Небольшая группа стала отступать перед мятежниками. Марк все время слышал глухие удары оружия по щитам, видел легионеров, отбивавшихся короткими мечами. Временами вражеское оружие пролетало между щитами, и раздавался крик раненого легионера. Некоторые продолжали сражаться, даже если их кровь окрашивала снег под ногами. Другие, шатаясь, пятились назад и падали, слишком тяжело раненные, чтобы сражаться, но Марк видел их глаза, когда они, лежа на спине, прижимали щит к груди, не выпуская меча из рук. Он восхищался их стремлением бороться до конца, в то время как их товарищи вынуждены были оставлять их, стремясь дойти до озера.
Марк огляделся: вокруг штандарта осталось только тридцать защитников. Неожиданно раздался крик:
– Пропустите нас! Пропустите нас!
Он сразу узнал этот голос. Децим и горстка его людей, тяжело дыша, с окровавленными мечами в руках, с трудом протиснулись между сомкнутыми щитами защитников и встали рядом с Квинтом, Марком и легионером, державшим штандарт. За ними солдаты быстро сомкнули ряды, так как мятежники продолжали атаковать их. Но было невозможно пройти сквозь стену сомкнутых щитов и частокол выставленных вперед мечей, и большинство мятежников отошли в поисках более легких жертв.
– Мы почти у берега озера, – объявил центурион, глядя поверх шлемов товарищей. – Там мы будем держаться как можно дольше, пока я не избавлюсь от штандарта.
Децим повернулся к офицеру:
– И что потом? Куда нам идти?
– Идти? – угрюмо улыбнулся центурион. – Прямо в Аид, вот куда.
– Это твой план? – засмеялся Децим. – Он не для меня. Я выберусь отсюда. Я поплыву.
– В такой воде? Замерзнешь, не доплыв до того берега. Ты можешь утонуть, как крыса – или как человек, с оружием в руках.
Децим покачал головой и оглядел небольшую группу:
– Ты с ума сошел.
Тут он впервые увидел Марка и, пораженный, уставился на него. Глаза его стали огромными.
– Я знаю тебя! Ты… Ты – тот плохо воспитанный сынок Тита.
На миг Марк забыл о сражении. Он забыл о неизбежности своей смерти от рук мятежников. Все, что он видел, – это лицо человека, который мучил его и его мать, когда они томились в загоне для рабов, ожидая начала аукциона. С диким рычанием он поднял меч и сделал выпад.
– Осторожно, парень! – крикнул центурион, ставя щит между Марком и Децимом. Клинок ударил в край щита. – Глупый! Он же один из наших! Думай, прежде чем пускать в ход меч!
Марк вскрикнул от разочарования, увидев, что Децим отступил и спрятался за спинами двух своих людей. Центурион оттолкнул Марка к Квинту:
– Следи за этой горячей головой. Он опаснее для нас, чем для них.
Но момент уже прошел, и Марк впал в отчаяние. Если ему и Дециму суждено здесь остаться, то ничего не сбудется. Он умрет, зная, что мать обречена на рабство и будет до самой смерти трудиться в поместье Децима в Греции. Он умрет, не отомстив за Тита и других убитых бандитами Децима.
Послышался громкий треск, потом проклятие – это нога легионера проломила лед.
– Держитесь берега! – приказал центурион. – Остановимся здесь.
Когда легионеры выполнили приказ, центурион опустил щит на снег и взялся за штандарт. Скрипнув зубами, он рубанул по древку мечом и рубил его до тех пор, пока не смог переломить через колено. Отбросив нижнюю часть древка в сторону, он подошел ближе к берегу озера, размахнулся и метнул штандарт в полынью. Золотой венок и красная материя пролетели по воздуху и упали на покрытый снегом лед. Штандарт скользнул по льду и замер в нескольких шагах от воды.
– Проклятье! – крикнул центурион, стиснув кулаки в отчаянии. Внезапно он повернулся к Марку: – Ты сможешь это сделать! Ты достаточно легкий, и лед выдержит твой вес. Иди туда. Толкни штандарт в воду.
Марк посмотрел на озеро, покрытое слоем снега. Невозможно было определить толщину льда.
– Нет времени думать! – тряхнул его за плечо центурион. – Ты должен идти сейчас, пока они всех нас не порубили. Иди!
Марк кивнул. Если он умрет, то не напрасно. Если он не смог ни спасти мать, ни почтить своего настоящего отца, он сделает это в память старого солдата, которого всегда любил. Он сделает это для Тита. Вложив меч в ножны, он прошел сквозь строй легионеров и осторожно ступил на лед. Штандарт лежал шагах в двадцати от него. Марк медленно пошел к нему. По обе стороны от него кровавый бой подходил к концу. Римские когорты были разбиты, не устояв перед яростной атакой мятежников, и лишь несколько небольших групп растянулись вдоль берега озера, дорого продавая свою жизнь.
Некоторые бросили оружие и попытались сдаться, но мятежники рубили римлян, стояли ли они во весь рост или на коленях. Несколько легионеров пытались бежать по льду, но лед ломался под ними, и они барахтались в воде, пока силы не покидали их.
Под ногами Марка раздался глухой треск, и мальчик остановился. Треск затих, и Марк сделал еще несколько шагов. Опять треск, на этот раз громче, и еще треск. Марк снова остановился, чувствуя, как бешено колотится сердце, медленно опустился на колени и, упираясь руками, пополз к штандарту, морщась, когда лед обжигал кожу. Он был уже в десяти шагах от штандарта, и тут лед снова стал трескаться. Марк затаил дыхание, лег на живот и медленно пополз. Пальцы ухватили красное полотно, на котором золотыми нитями был вышит номер когорты. Лед скрипнул под Марком, но мальчик стиснул зубы и потянул штандарт к себе. Взяв его обеими руками, он медленно повернулся на спину и глубоко вдохнул. Сосчитал до трех и со всей силой метнул штандарт через голову.
От резкого движения лед снова затрещал, и вода с плеском вырвалась наружу и просочилась сквозь плащ и тунику. Опасаясь, что лед может в любой момент разойтись, Марк пополз к берегу, пока не уверился, что лед толстый и он может встать на ноги. Он оглянулся удостовериться, что штандарта не видно, потом поспешил к остаткам когорты, столпившейся у озера. Мятежники окружили их и молча стояли с грозными лицами.
– Молодец, парень. – Центурион похлопал Марка по плечу. – Это смелый поступок. Теперь когорта может умереть, сохранив честь.
– Умереть? – повторил Квинт.
– А что же еще? – Центурион показал на мятежников. – Они в любой момент ударят, и все быстро закончится.
Но нападения не было, и обе стороны застыли на месте, тяжело дыша от напряженного ожидания.
– Почему они не нападают? – спросил Квинт дрожащим голосом. – Ради всего святого, почему?
В рядах мятежников возникло движение, вперед выступил высокий человек, направился к римлянам и остановился на расстоянии длины двух мечей от щитов. В одной руке он держал длинный тяжелый меч. Его темные волосы были связаны сзади ремешком. Марк сразу его узнал. Это был тот самый человек, который устроил засаду Цезарю и его людям на перевале несколько дней назад. Мандрак пристально посмотрел на римлян, потом сплюнул в сторону и обратился к ним:
– Сражение закончено. Вы потерпели поражение. Бросьте оружие – и вы будете жить. Если нет – умрете на месте.
Наступила полная тишина. Квинт первым опустил меч и шагнул к краю кольца. Центурион преградил ему путь:
– Что это ты делаешь… господин?
– Бой закончился. Мы старались, но потерпели поражение. Пора сдаваться.
– Нет! – рявкнул центурион. – Ты действительно думаешь, что они оставят нас в живых? Лучше умереть, как человек, чем быть изрубленным, как собака. Никто не будет сдаваться.
– Нет, будет, – выпрямился Квинт. – Я здесь командир, а не ты. И ты подчинишься моему приказу, центурион. А теперь отойди.
Глаза центуриона гневно сверкнули. Какое-то мгновение он стоял не двигаясь, потом подчинился и отступил в сторону. Квинт вышел за пределы кольца и бросил меч на снег у ног Мандрака:
– Мы сдаемся.
Легионер, стоявший рядом с ним, сделал то же самое и положил щит на землю. Потом еще один, а за ним и остальные. Они стояли безоружные. Все, кроме центуриона и Марка.
– Очень мудро поступили, – сказал Мандрак. – А теперь вернитесь на тропу друг за другом. Пошли!
С Квинтом во главе безоружные легионеры двинулись от озера сквозь кольцо мятежников, которые смеялись над ними и толкали, когда те проходили мимо.
