– Умри! – заорал один и бросился на Нехези, но тот резко отскочил в сторону и ткнул врага острием. Бронзовый наконечник глубоко вошел в тело и глаза бандита в одно мгновение остекленели. На его губах появилась кровавая пена.
Нехези выдернул острие и набросился на второго противника. Тот все-таки сумел его достать, и клинок ножа врезался ему в плечо. Молодой человек вскрикнул от неожиданной боли и снова нанес удар копьем. На сей раз оно поразило врага прямо в горло!
Он выдернул конец копья из тела и осмотрелся. Где Мерани? Вот что его интересовало больше всего. Но девушки уже нигде не было видно. Неужели она погибла при падении?
Неподалеку дарились с десятком врагов два его ливийца у своей разбитой колесницы. Эзана на правом фланге успешно погнал своих противников к реке, и там была обеспечена полная победа. Никто не помышлял о сопротивлении. А вот слева, со стороны ливийцев положение было критическое. Враги собирались в кучу и готовили отпор, используя свое численное превосходство.
– Эй, ты! – послышался крик и Нехези оглянулся. Пред ним выросла фигура воина в панцире из буйволовой кожи. В руках он держал окровавленный топор.
– Я слушаю тебя, воин, – ответил молодой предводитель, сжимая в руках копье.
– Кто вы такие, что напали на нас словно шакалы в пустыне?
– Люди и воины фараона! – гордо ответил Нехези.
– А кто у вас за начальника? Эзана?
– Нет не Эзана. Возглавляю отряд я. Секретарь и писец великого господина Эйе, хранителя лошади живущего в правде фараона Эхнатона. А зовут меня Нехези.
– Ты? Тогда прими мое уважение молодой человек. Напасть с горсткой людей на большой отряд смог бы не каждый. И тебе практических удалось разгромить нас. Прикажи своим людям опустить оружие. Мы более не желаем кровопролития.
– Но вы напали на обоз Его святейшества фараона!
– Мы вернем все что взяли. За исключением не выплаченного нам содержания. Казна задолжала нам за три года, и мы решили сами взять то, что нам причитается.
– Кто ты такой? Назови свое имя, как я назвал свое? – спросил Нехези воина с топором.
– Я бывший офицер армии фараона из гарнизона в Нубии из города Напаты. Мое имя Пэнтоэр. И, если будет твоя воля, коль ты у них начальник, то я снова могу вернуться на службу. Ну, с тем условием, что вины мои будут прощены.
– Миловать может только фараон.
– Ну, до фараона далеко. Неужели ты сам не можешь решить этой проблемы? Солдаты ведь тебе нужны? А многим моим людям надоело шататься бездомными бродягами по пустыне и грабить караваны. Поэтому мы и пошли на такое дело как ограбление царского каравана. Думали, поделим добро и каждый пойдет своей дорогой. Но вышло по иному. И мы готовы вернуться на службу. Так я говорю, друзья? – он повернулся к своим людям, которых собралось более 50 человек.
– Так!
– Мы согласны принести свои вины фараону.
– Но пусть он снова возьмет нас на службу и простит.
Нехези внимательно посмотрел на этих загорелых, выносливых и крепких воинов. Такие действительно могут пригодиться.
– Всем кто пожелает служить фараону будет даровано прошение. Но за повторное дезертирство пощады не ждите. Говорю это, если вы хотите сейчас не искренне служить своему повелителю, а только избежать заслуженного наказания, и затем сбежать при случае.
– Мы принесем клятву. И у нас есть отличное качество которое тебе пригодиться посланник фараона, – произнес Пэнтоэр.
– И что же это за качество?
– Мы готовы принять нового бога Атона! Такие люди пригодятся фараону в этом краю, не так ли?
– Это отличное качество. Я приму вас на службу. И если вы будете верны фараону и мне, то вознаграждения вам долго ждать не придется.
– Тогда вот наш первый дар тебе, господин. Эй, вы, девку давайте! – приказал он кому-то позади и через минуту вперед вытолкали Мерани.
Она бросилась в объятия Нехези и зарыдала на его плече.
– Прости меня господин, – всхлипнула она. – Я глупа как все женщины, а ты мудр как бог и потому твои предсказания сбылись.
– Ничего, Мерани. Все хорошо, что хорошо кончилось. Успокойся…
– Подайте колесницу нашему новому господину, – распорядился Пэнтоэр. Поднимите её и найдите новых лошадей! Живо!
Вернувшись в крепость в сопровождении каравана и трех с половиной сотен новых воинов, Нехези вызвал множество возгласов удивления. Никто не ожидал такого триумфа.
Толстый Небра так и стоял с широко открытым ртом.
Нехези спрыгнул с колесницы и подошел к нему вплотную. Он совершенно не обращал внимания на рану на плече, и на то, что она кровоточила.
– Вот я и вернулся, почтенный Небра. И теперь мы продолжим наш с тобой разговор.
– А разве я рассказал тебе не все, светлый господин?
– Почти все, почтенный. Ты утаил только одно. Что это ты продал караван разбойникам и организовал все так, что основная стража уйдет, сопровождая золото. И это ты виновен в том, что посмел нанести убыток Его святейшеству.
– Что ты произнес, молодой господин? Это предположение оскорбляет и унижает честного слугу фараона. Я служу чиновником уже больше 20 лет и никто не посмел бы сомневаться в моей честности!
– Пойдем со мной. Этот разговор не для посторонних ушей, Небра.
Нехези привел толстяка в большой зал для торжественных приемов и приказал, удались всех оттуда. Он уселся на изящной работы резной табурет черного дерева, выложенный слоновой костью. Толстяка сесть он не пригласил.
– Я не стану с тобой спорить, Небра. На тебя показал некто Пэнтоэр бывший военачальник армии фараона. Он по дороге обратно стоял рядом со мной в колеснице и поведал мне интересную историю, о том, как некий господин предложил им ограбить самого фараона и взять большой много ценностей, что обеспечат их на всю оставшуюся жизнь.
Толстяк рухнул на колени и пополз к Нехези. Он обхватил руками его колени и зарыдал:
– О прости меня, великий господин! Прости и не доноси о моем страшном злодеянии. Меня ведь за это казнят, а я так хочу жить. Я сумею быть тебе полезным!
– Разве могу я миловать вора и грабителя? Фараон требует без жалости казнить таких людей. Что могу сделать для тебя я, ничтожный слуга владыки?
– Но ты простил Пэнтоэра и даже не отнял у него оружия. А он не менее виноват, чем я. Прости меня и я стану тебе служить с верностью собаки. Я многое могу, молодой господин.
– Вот это иной разговор, Небра. Совершенно иной. Я беру тебя на службу ибо твои способности мне пригодятся. Больше того, если станешь мне верен, то я представлю тебя самому фараону, и ты приедешь в Ахетатон – новую столицу царства. И будешь там не последним человеком.
– Я буду тебе верен как собака, господин. Можешь не сомневаться. Небра умеет быть верным.
– Тогда ты со всем своим караваном отправишься в Фивы к жрецу Мерира. Он второй человек в царстве после фараона в настоящее время. Там ты сдашь все, что положено в виде дани в казну и останешься жить в моем доме. Вернее в доме моего дяди. Соответствующее письмо получишь от меня.
– Да, господин. Но чем я смогу послужить тебе? – спросил толстяк.
– Твоя задача, раскопать нестыковки в счетах великого жреца Атона Мерира. Когда я приеду, ты должен дать мне факты того, что жрец не чист на руку. Понял ли?
– Чего же здесь не понять? Такое задание как раз по мне, господин.
– Если все сделаешь хорошо, то отправишься со мной в Ахетатон после этого.
– Ты больше чем бог, мой господин.
– Но ты должен чтить теперь только одного бога – Атона – божественное солнце! Такова воля фараона!
– О! Вопрос веры для меня совершенно не важен, господин. Кому повелишь, тому и стану поклоняться.
– Это хорошо. Кстати с тобой отправиться девушка. За неё несешь ответственность лично. Никто не должен ей докучать? Ты понял?
– Да, господин. Хоть сотня девушек. Она будет мне как дочь…
Ночью Нехези с зашитой и перевязанной раной лежал на широком ложе и думал. Он сегодня страшно испугался за её жизнь. И только теперь он с ужасом осознал как много она для него значит.
– Ты что-то хочешь мне сказать? – произнесла она, словно прочитав его мысли.
– Да. Завтра ты отправился не со мной в Нубию, а обратно в Фивы в свите Небра.
– Ты отсылаешь меня, Нехези? Но почему?
– Мерани! Теперь воины знают, что ты женщина и соответственно ты не можешь более править моей колесницей.
– Они и раньше знали об этом и только вид делали, что ничего не замечают, – парировала она.
– Но теперь со мной новые солдаты с Пэнтоэром. Присутствие женщины крайне нежелательно. Я ведь еду не надолго. Скоро вернусь в Фивы.
– Хорошо. Как прикажешь, господин. Я стану ждать тебя в Фивах, – произнесла она и села на ложе. – Ты так и не научился мне доверять, Нехези. Разве не так?
