Не только вражеские пули и снаряды косили наших бойцов. Но и болезни. Обо всем этом Маняша только догадываться могла. Но не представляла, каково это – день и ночь, сутками, неделями, месяцами напролёт каждый день выживать в кромешному аду под названием передовая.
Получив печальное известие, Маняша долго плакала вместе с дочерями. Так они и сидели втроем в комнате, той самой, где раньше собирались всей семьей. И стул, на котором всегда сидел только Алексей Степанович, по-прежнему никто не думал занимать. Это место словно навсегда осталось за ним закрепленным. Так создавалось ощущение, словно он не умер, а куда-то уехал и обязательно вернется.
Через несколько дней Лёля сообщила матери и сестре, что бросила учебу в училище и записалась на курсы санинструкторов.
– Зачем, Лёля? – спросила Маняша. – Ты ведь и так собиралась медиком стать.
– Мама, это слишком долго! Мне ещё три года учиться. За это время война кончится, а я так и буду за партой сидеть. Ну уж нет! Я хочу отомстить фашистам за папу!
Маняша только неодобрительно покачала головой, но говорить ничего не стала. Разве убедишь эту упрямицу? Она если что втемяшит себе в голову, так оттуда ничем не вытравить.
– И как ты мстить собралась? – поинтересовалась Валя.
– На фронт пойду! – заявила Лёля. – Раненых спасать. Вот если бы нашего отца кто-нибудь раньше отправил в госпиталь, он бы наверняка выжил!
– Может, обстановка была такая, что пришлось ждать? Бомбёжка, например или артиллерийский обстрел, не думала? – всё так же чуть иронично спросила старшая сестра. Она всегда начинала юморить над младшей, когда видела у той эмоциональные порывы. То она с парашютом прыгать собиралась, то Ворошиловским стрелком стать, а то однажды целую тираду выдала о том, что люди, которые женятся во время войны, – враги народа. Мол, Родину надо защищать, а не о себе думать.
На всё это Валя реагировала шутками, как и теперь. Хотя на душе скребли кошки: Лёля, она ведь такая маленькая и хрупкая, её же убьют в первом бою. Но иначе старшая сестра не могла. Это был её способ чуточку отодвинуть от себя грубые и порой жестокие реалии жизни.
– Захотели – спасли бы! – безапелляционно заявила Лёля. – Вот когда я буду вытаскивать раненых с поля боя, у меня ни один не погибнет! Клянусь!
– Как же ты собираешься их выносить, такая кроха? – спросила Валя.
– Сама ты кроха! – взвилась Лёля. – Мама, скажи ты ей! Чего она дразнится!
– Валя, в самом деле, что ты над ней подшучиваешь, – с улыбкой сказала Мария, потому что в гневе младшая дочь напоминала нахохлившегося воробышка.
– Я с ними серьезно, а они! – окончательно возмутившись, вспыхнула Лёля и, схватив сумочку, выскочила в сени. Там, быстро одевшись, выбежала на улицу. Только слышно было, как хрустит снег под её валенками.
– Умчалась, – сказала Валя, глядя на сестру в окно. – К своему, наверное, поскакала, стрекоза.
– Валя, а ведь её убьют, – вдруг тихо-тихо произнесла Маняша, и у Вали сердце замерло.
– Мама, что ты такое говоришь?! – она резко обернулась.
– Не знаю, – пожала плечами женщина. – Вот когда она сказала, что на фронт собралась, у меня будто внутри что-то оборвалось. Какая-то ниточка.
– Мамочка, ну что ты, в самом деле, – Валя подошла и, обняв Маняшу, ласково погладила её по голове. – Всё будет к ней хорошо. Она упрямая, взбалмошная девчонка, но ведь умница же, ты сама знаешь это прекрасно. Ничего с ней не случится.
– Нам только верить остаётся, дочка, – проговорила мать.
Глава 37
Сколько мы уже тащимся по этой треклятой степи? Вроде всего пару часов как отъехали от железнодорожного полустанка, где мы с Петро влились в дружную компанию артиллеристов. Мне так сразу показалось, что они давно вместе. Понимают друг друга с полуслова, а своего капитана Алексея Балабанова так вообще с одного взгляда. Мне стало интересно: откуда он взялся, такой опытный? Если верить Петро, война идёт почти год, а офицер не такой уж старый, чтобы выглядеть опытным воякой.
Пока рассуждал, Балабанов проехал мимо. Я посмотрел на него внимательно. Рост средний, лицо хотя и загорелое и обветренное, но молодое. Сколько ему? Напоминает Данилу Козловского, а тому который год? За тридцать точно, к сорока приближается. И тут мне вспомнилась одна фотография. Мужчины с лицом, изборождённым глубокими морщинами. Выглядит он, словно ему на пенсию пора. На самом деле – сорока нет. Вот как война человека изменила! Постарел за несколько месяцев, да так сильно. Получается, что Балабанов ещё моложе? Статный, симпатичный, кареглазый.
– Павел Матвеевич! – это я обратился к старшине, который шёл рядом с орудием. Ехали мы неспешно, потому он приблизился к лошадям. Хотел было и дальше по-граждански, но тут вспомнил: так нельзя. Может по шапке прилететь. По пилотке то есть. – Товарищ старшина! Разрешите обратиться!
– Валяй, – устало ответил Исаев, доставая кисет и собирая самокрутку.
– Скажите, товарищ старшина, сколько лет вашему капитану?
– Не вашему, а нашему, – поправил меня старшина. – Я в его личное дело, конечно, не смотрел. Но слышал, что двадцать три года.
– Сколько?! – изумился я.
– А ты думал, ему, как мне? – усмехнулся Исаев в свои шикарные «будённовские» усы.
– Ну… может, лет сорок.
– Нет, Коля, – как-то так само собой вышло, что моё имя Кадыльбек и здесь быстренько перекроили на русский лад. Мне, правда, стало ещё труднее. В обычной-то жизни я Константин, а теперь у меня уже третье имя добавилось. Попробуй не перепутай! – Война, понимаешь… – Исаев кашлянул, затем прикурил. – Она из молодых старых делает. Из живых – мертвых, но никогда не наоборот.
– Товарищ старшина, а наш капитан, он… воевал?
Исаев бросил на меня вопросительный взгляд.
– Сержант, а ты чего любопытный такой?
– Национальная казахская черта, – соврал я.
– Да? – мотнул старшина короткой стриженной головой в пропылённой и мокрой от пота пилотке (у нас у всех тут они такие). – В общем, да, он воевал. Ладно, расскажу, всё равно топать ещё неизвестно сколько. Капитан наш окончил в 1941 году, аккурат 1 мая, Краснодарское артиллерийское училище имени товарища Красина. Потом служил в Киевском особом военном округе. Когда война началась, защищал Киев в составе Юго-Западного фронта. Потом попал в окружение, но своих подчиненных не бросил – вышел к нашим с пушкой сорокапяткой. Почти двести вёрст на руках её тащили, представляешь? Могли бросить, так ведь нет, Балабанов запретил.
– Где ж они патроны для неё находили? – спросил я.
– Ты сколько в армии, сержант? – нахмурился старшина.
– Я?
– Сбруя от коня, – буркнул Исаев.
– Виноват, товарищ старшина! – ответил я. – Второй месяц пошёл.
– Оно и видно. Где вас таких только берут.
– В Астраханской области.
Павел Матвеевич недовольно покачал головой.
– Запоминай, Агбаев: патроны – у стрелкового оружия. У артиллерии – снаряды.
– Так точно, запомнил!
– Ладно. В общем, вышел Балабанов из окружения. Отправили его в Тюмень…
– Посадили?
– Нет, – резко ответил Исаев. – Он честно выполнил свой воинский долг. Его особый отдел проверил, а потом откомандировали в Тюмень. Там дали в подчинение батарею. Нас то есть. Ладно, пора мне. Заболтался тут с тобой, – и старшина, плюнув на ладонь и затушив окурок, аккуратно положил его в карман штанов. Кажется, они галифе называются. Честно не понимаю, для чего такой смешной фасон. Смешно ведь! Но тут ни с кем не поспоришь.
Я ехал и думал о том, сколько все-таки вранья про окруженцев читал, слышал и в кино смотрел! Якобы каждого, кто возвращался из немецкого плена, обязательно сажали по лагерям. Правда, меня всегда смущало, как такое возможно. Ведь это же миллионы человек! Да если всех собрать, Сибирь внезапно могла бы стать густонаселённой. Так и думал, что лгут «эксперты». Взять того же Балабанова. Не посадили, не расстреляли, а даже снова сделали командиром.
