Вскоре я получил первую, после огромного перерыва почту, от своего начальника Марциалия Нунны. Он писал, будто бы Вентидий оказался своекорыстным сукином сыном, который за взятку, согласился забыть о долге, устранившись от дел, сразу же после победы в Сирии. Ироду же на помощь теперь должен был пойти помощник Вентидия Силон[77], о котором говорили, что в плане получения взяток, он давно уже превзошел даже своего начальника. Следовало спешить к Силону, задобрив его даром, но Ирод отверг мое предложение, велев не путаться у него под ногами, а лучше подыскать для него воинов умеющих лазать по веревкам, он хотел поручить им опасное дело.
Поразмыслив над приказом, я отпросился сопровождать его сестру в Идумею, и по дороге навестил Криспина Марция Навуса, который отдыхал в это время на одной из своих вилл. С его помощью я надеялся связаться с «тайных дел мастерами», призвав их себе на помощь. Да и к кому еще я мог обратиться? Мои хозяева дали прямой приказ, помощь Ироду занять царский трон, а в такой ситуации уже не до осторожностей.
Приблизительно через неделю, после того, как мы с Саломеей благополучно обосновались в уже привычной для меня Идумее. На этот раз Ирод выбрал для сестры далекую от войны горную Петру, пришло письмо о том, что в мое распоряжение вышли три десятка отборнейших верхолазов «сквознячков», а так же лихих рубак дорожников и, что особенно ценно, лиц умеющих доставать сокровища, запертые в самых странных и необыкновенных ларцах, под семью замками, за семью дверями. А еще через неделю я увидел их лично. Не стоит думать, что помощь пришла из Рима. Так быстро не умеют перемещаться даже «тайных дел мастера». Нет – это были люди из Галилеи, Сирии, Иудеи и даже Идумеи. Последние пришли раньше прочих. Теперь, имея под командованием тридцать бойцов, в профессиональных качествах которых не приходилось сомневаться, я мог идти на помощь Ироду, хотя с другой стороны, мне приходилось оставлять дорогую моему сердцу Саломею, рядом с которой мне хотелось провести остаток своих дней. Но поплакав на дорожку, и уверив мою красавицу, что непременно приведу к трону ее братца, я был вынужден покинуть Идумею.
Все еще ожидая помощи Рима, он собирал войска сам, кроме того, следовало позаботиться о ближних к Иерусалиму крепостях, где можно было устроиться в случае поражения и откуда мы собирались получать солдат и фуражную помощь. В Масаде по-прежнему сидел брат Ирода Иосиф, Ферора был отправлен восстанавливать крепость Александриум, что упирается в небо над долиной Иордана недалеко от его слияния с рекой Яббок. С этого места прекрасно просматривались основные торговые пути, и можно было подать сигнал о наступлении парфян, коли те вознамерятся покинуть Иерусалим.
Ирод обратился за помощью в Галилею, но жители ее, отказались иметь какие-либо дела с новоявленным иудейским царем, поминая ему свой недавний позор. Так что, не имея достаточно сил для нападения на Иерусалим, Ирод был вынужден повернуть в Галилею, где силами своей армии в который раз поставил непокорных на колени.
То есть, не то чтобы окончательно разобрался. Как и в первый приезд Ирода в Галилею, вдруг неведомо откуда объявились разбойники. На этот раз мы уже были готовы к чему-то подобному. Еще бы, нынешние душегубы и не пытались скрывать свою политическую окраску, заявляя о себе, как о движении направленном против Рима, и его ставленника безродного идумея. Они откровенно поддерживали Хасмонеев, и готовы были действовать самыми подлыми методами.
Как показала разведка, повстанцы сделали своим убежищем недоступные пещеры на отвесной скале недалеко от Галилейского моря.
– А вот это дело как раз для моих ребят, – не хвастаясь, я потребовал у Ирода уступить мне это дело, и, посоветовавшись с «тайных дел мастерами», мы снарядили привыкших работать на отвесных стенах «сквознячков». Были специально выкованы железные цепи, по которым те должны были спуститься вниз, сняв караул. Вторыми шли римские солдаты, для которых были сооружены удобные во всех отношениях подъемники.
Операция была назначена на ночное время. Заранее найдя для себя удобную смотровую площадку, мы с Иродом наблюдали, как легкие и опасные точно сама смерть, «сквознячки» быстро скользнули головами вниз, выставив перед собой смертоносные ножи и пики, что называется, на кого бог пошлет. Раз. И нет разбойничьей стражи.
А потом, затрещали цепи, полетели мелкие камешки и крошево. Вооруженные короткими мечами и факелами, римские войны выбрались из своей железной клетушки и тотчас бросились на уже проснувшихся и подступающих к ним со всех сторон врагов. А тут еще и мои «сквознячки», точно на невероятных качелях, то отлетали, то возвращались, разя направо и налево, и забрасывая противника факелами.
Дивное получилось зрелище, жалко Саломея не видела. Но да будет что порассказать, я оглянулся на Ирода, на лице будущего царя отразился не восторг, а настоящий ужас.
– Останови их! Немедленно останови этих убийц, – лепетал он, тыча трясущимся перстом в сторону драки.
Не понимая, чего он хочет от меня, я уставился на каменный выступ, на котором велось сражение, решительно не постигая, что именно могло привести Ирода в такое состояние. В этот момент одежда одного из лихо орудующих коротким мечом разбойников запылала точно факел, в свете которого я наконец разглядел то, что повергло решимость моего господина. На карнизе было полно женщин и детей. Правда они бились вместе со своими мужьями, сыновьями и отцами, от чего я не сразу и приметил их. Ага. Теперь понятно. В пещерах разбойники жили со своими семьями, и теперь, получившие четкий приказ убивать всех и каждого, мои ребята вкупе с римлянами, насаживали на мечи всех, включая детей, беременных женщин и стариков.
Ну, а он что хотел?
– Останови их! Немедленно останови их! – Завопил Ирод, хватая меня за плечо. Больно.
– Как? – Я собрал все свои силы, чтобы не оттолкнуть его. Еще чего не хватало, чтобы пока мои парни освобождают пещеры от лишнего люда, этот изверг, преисполнившись жалости к недостойным, спихнул и меня в бездну.
– Люди, сдавайтесь! Обещаю пощадить вас и ваши семьи! – набрав в грудь воздуха, вдруг заорал Ирод, перекрикивая даже шум сражения. – Это я – Ирод царь Иудейский, обещаю всем, кто сдастся, жизнь. Встаньте на колени, и этим вы спасете себя.
Да, если бы Ирод уделял больше времени вопросам связанным с разбойниками не только в его родимой Идумее, где кроме распятий и побивания камнями ничего толком и не знали, если бы он спросил меня о порядках в рядах «тайных дел мастеров» Рима, Галилеи, Парфии, я охотно рассказал бы ему, что положение, стоя на коленях, со смирно опущенной головой – ничто иное, как поза жертвы перед ее обезглавливанием.
Даже если бы разбойники и пожелали сдаться, они усмотрели бы в предложении будущего царя ловушку, и пожелали умереть в бою, а не ждать, протирая дырку на коленях, когда кто-нибудь из римских воинов пожелает прикончить смиренно ожидающего смерти разбойника.
Я уже молчу о том, что если Ирод имел возможность со своего места видеть события, происходящие на небольшом горном балкончике, то я, не то чтобы видел, но знал, что большая часть воинов уже давно заняла пещеры, где и занимается теперь зачисткой, не слыша посулов царя.
В этот день судьба явно благоволила к Ироду и его воинам, позволив им уничтожить считавшееся недоступным разбойничье гнездо. Но сам Ирод рвал на себе одежду, не переставая умолять разбойников сдаться. Наконец, его страстный призыв был услышан и из боковых пещер ему начали отвечать. Оказалось что, поощряемая обещаниями Ирода, целая семья намеревается сдаться на милость победителей. В этот момент, боя как такового уже не было, и солдаты выкуривали последних спрятавшихся в отдаленных пещерах разбойников.
Пожелавшая спастись семья кричала справа от балкончика, в то время, как их отец, все еще находился где-то слева, где он с ловкостью павиана перескакивал с камня на камень, прячась от лучников за скалами или ныряя в узкие расщелины.
– Только попробуйте, сдастся этой идумейской собаке! – Кричал он в ответ на вопли своей жены и старших детей, – только высуньтесь, и я собственноручно насажу на свой нож каждого.
– Опомнись отец, – увещевали его слева, – здесь мы все погибнем, а там, великий царь обещал нам жизнь и свободу!
– Если не желаешь жить сам, подумай о наших внуках! – Кричала жена разбойника. – Подумай о малышах!
Уразумев, наконец, что Ирод ведет переговоры с последними разбойниками, воины, приостановили свое дело, и теперь отдыхали, занимаясь привычным солдатским делом, шмоная трупы и обыскивая пещеры.
– Сдавайся, разбойник! Ты последний! – Закричал Ирод. – Все твои друзья мертвы. Сдайся, и можешь убираться, куда пожелаешь вместе со своими домашними. Какой мне смысл добивать твоих малышей? Я уже выиграл сражение.
