- Молодец, Юббе! Хорошо получился бой врассыпную! - воскликнул, подъезжая, Рюрик. Он видел, как из сотни, состоящей из плотно прижавшихся друг к другу воинов, выбежали лучники и рассыпались на десятки, стрелки натянули луки в руках.
- Не стрелять! - хрипло крикнул им фриз. - Берегите стрелы!
Стрелки опустили луки. Одеты они были легко: кожаные сустуги надеты были прямо на голые тела, короткие красные штаны не доходили до колен. Ноги почти у всех обуты в кожаные сандалии.
Рюрик улыбался, глядя на лучников.
- Каков бег у них? - спросил он фриза.
- Как у оленя, бегущего от волка! - пошутил Юббе. Говорить по-славянски он стал заметно лучше.
Шутка понравилась Рюрику, и он впервые за пять дней учения громко рассмеялся.
- Этих тоже пора по домам отпускать, - просмеявшись, предложил Рюрик.
- Сейчас отпущу, - ответил знатный фриз и тронул было коня, но увидел быстро несущихся в их сторону трёх всадников и в ожидании остановился.
Рюрик перехватил выжидательный взгляд своего сподвижника и удивился:
- Это ещё в честь чего?!
- Сейчас узнаем, - едва успел договорить фриз, как сторожевые послы с пристани уже осадили коней.
- Рюрик! - запыхавшись, проговорил один из них. - К вечеру прибудет войско, возвращающееся от ильменских словен!
- Что-о?! - в один голос вскричали Рюрик и Юббе.
- Возвращается дружина из ильменских словен!.. Их изгнали бояре! повторил старший сторожевой посол.
- Чем они прогневали Гостомысла? - вырвалось у Рюрика.
- Пока ничего не знаем, - ответил посол и развёл руками.
- Хорошо! Я буду на пристани к их прибытию. - В голосе Рюрика легко угадывались удивление и растерянность. Он кивнул послам, и те, развернув коней, помчались к дому вождя венетов-рарогов.
- Вот это весть! А? - воскликнул фриз. Он тоже был не в силах сдержать удивления и присвистнул.- Что ни живу, впервые… такое слышу!
- Да, ни в годы княжения отца, ни позднее я такого тоже не слышал, глухо молвил Рюрик и тут же подумал: "Может, и эти воины вольются в мою дружину?" - а вслух произнёс: - Строптивость ильменских бояр всем известна, но изгнание?! - Он пожал плечами, как-то странно повёл головой, словно не желая принять и эту грозную весть, а затем вздохнул и обречённо изрёк: - Ну и пора выдалась…
Юббе понял по-своему горечь друга, отнеся его слона к тому, что пополнение волохов, влившихся в дружину рарогов, было слишком малочисленным, и ни о чём не спросил его. Немного помолчав, он предложил:
- Я отпущу лучников, а ты езжай к конникам, посмотри - как там у них, а потом я подъеду к тебе.
Знаменитый фриз заторопился, ему уже явно не терпелось отбыть на пристань…
У конницы учения проходили под предводительством сорокалетнего статного Дагара, одного из благоразумных и преданных тысячников Рюрика, унаследовавшего не только красивое с голубыми глазами лицо, но и прекрасное имя своего отца, происходившего из того знатного рода эстиев, богатые люди которого пьют кобылье молоко, а бедные и рабы пьют мёд.
Возле Дагара находились Аскольд и Дир со своими соплеменниками.
- Повтори учение ещё раз. Хочу видеть секироносцев первыми! - обратился Рюрик к знатному эстию, слегка поклонившись именитым волохам.
Дагар кивнул головой и, окинув взглядом огромное войско конников, вооружённых кто мечами, а кто секирами, громко крикнул:
- Секироносцы! К бою!
Рюрик заметил, как в любопытном ожидании застыли лица военачальников-волохов.
- Сколько их? - спросил Рюрик Дагара, оглядывая лёгкую, подвижную конницу секироносцев.
- Всего тысяча, вместе с сотней ополченцев. - В голосе его чувствовалось недовольство.
- Маловато, - хмуро подтвердил Рюрик, невольно перехватив выжидательный взгляд Аскольда, но ничего не сказал ему, подавив в себе какое-то странное чувство отчуждённости.
Секироносцы выстроились в две колонны по пятьсот воинов в каждой.
- К бою! - чётко скомандовал Дагар.
Взметнулись секиры и, описав в воздухе круги, со свистом врезались в землю. Секироносцы, быстро спрыгнув с коней, ловкими, сильными рывками вытащили секиры из земли и, блеснув оголёнными ногами, снова оказались верхом на конях, готовые повторить ещё раз наступательное упражнение.
- Довольно! - крикнул Рюрик, зная, что все устали. Секироносцы прижали древки своего боевого оружия к крупам коней, не смея вытереть пот с разгорячённых лиц.
Рюрик внимательно оглядел боевых коней: далеко не на всех под сёдлами были полотняные покрывала, предохраняющие ноги воина и тела животных от пота.
В таком виде в далёкий поход не пойдёшь: и кони и люди быстро станут калеками.
- Дагар, ежели нынче к вечеру не все воины найдут покрытия для коней, скажи мне; мы с вождём соберём их у народа племени, - скорее попросил, чем приказал Рюрик.
- Хорошо, а оборонительные упражнения будешь смотреть? - бодро спросил благородный Дагар, чуя, что за ними постоянно и настороженно наблюдают Аскольд с Диром.
- Нет, распусти их по домам и выполни мою просьбу, - подтвердил своё распоряжение Рюрик, стараясь лишний раз не смотреть в сторону знатных волохов.
Дагар, согласившись, кивнул головой и отъехал к секироносцам.
Рюрик, Аскольд и Дир остались одни. Волохи, наблюдая за действиями Дагара, выжидали, скажет ли им что-нибудь князь рарогов. Но тот угрюмо молчал.
- Как ты думаешь, князь, ежели все воины были бы так же легки и быстры, яко секироносцы, биться было б куда легче? - спросил, не выдержав, Аскольд, путаясь в славянских и романских словах. За неделю жизни среди венетов-рарогов он понял, что здесь говорят по крайней мере на шести языках, но венетский и славянский преобладают.
- Лёгкая секира - завидное оружие в руках умелого воина, но она бессильна против тяжёлого меча, а почти у всех соседних племён бойцы вооружены очень длинными мечами и тяжёлыми медными щитами, - медленно выговаривая каждое слово, ответил Рюрик, пытаясь скрыть своё превосходство в знании ратного дела.
Аскольд понимающе кивнул.
- А твоя разведка ныне была у германцев? - несмело спросил Дир. Ему тоже понравились ловкие секироносцы.
Рюрик улыбнулся: смешнее вопроса не придумать.
- Да. У них преобладают длинные мечи и плотные щиты, - спокойно ответил он и печально посмотрел на рыжего волоха. Дир понимающе кивнул в ответ и отвёл пытливый взор от рарога.
Секироносцы, отпущенные Дагаром, ровными рядами покидали поле. Рюрик посмотрел им вслед и увидел привычную картину: кони несли на своих спинах уставших, но довольных собой воинов. Их головы были обнажены, и длинные волосы, распущенные во время боя, были у всех одинаково забраны в пучки. Крепкие тела бойцов мерно покачивались в такт движению тел животных. Два цвета господствовали в их строю - красный цвет коротких холщовых штанов и коричневый цвет кожаных сустуг и короткой шерсти коней.
Рюрик вздохнул. Аскольд улыбнулся. Дир со смутным любопытством смотрел на того и другого.
- Ну, Дагар, а сейчас самое главное - оборонительные упражнения меченосцев, - спокойно обратился Рюрик к подъехавшему знатному эсту.
- А он молодец! - тихо воскликнул Дир, обращаясь к Аскольду, указывая на князя венетов-рарогов.
Аскольд ничего не ответил. Взгляд, который он бросил на своего сподвижника, был скор и колюч. Дир съёжился и отвернулся от Аскольда.
Дагар скомандовал, и оба романских военачальника застыли: среди этих двух тысяч меченосцев находились и две сотни тяжеловооружённых волохов.
Меченосцы грузно восседали на конях, крупы которых были покрыты красными домоткаными полотнами.
- В бой! - бросил клич Дагар и тронул своего коня, отъезжая на позицию, с которой удобно было наблюдать за боем.
Разбитые на два лагеря меченосцы развернули коней и бросились в бой. Тяжело взметнулись мечи, заскрежетали щиты, послышались крики и вопли, возбуждающие воинов.
Дагар и Рюрик, наблюдая за учебным боем, опытным взглядом сразу же определили, что не у каждого воина умный, боевой конь.
- Слабы кони, - вздохнул знатный эстий. Рюрик кивнул головой и обнадёживающе ответил:
- За семь дён до боя друиды будут поить их особым отваром трав. Кони должны войти в силу. Главный жрец мне это обещал.
- Тогда есть надежда на успех, - облегчённо вздохнул Дагар. - А как тебе… волохи? - осторожно спросил он, зная, что вопрос этот не будет слышен чуть отъехавшим в сторону от них Аскольду и Диру.
- Которые? - улыбнулся Рюрик. - Те или эти? - Он указал сначала на бьющихся меченосцев, а затем плечом повёл в сторону чёрного и рыжего волохов.
Дагар засмеялся.
- И те и эти, - уточнил он.
- …Молодцы, что прибыли. За одно за это я уже готов первую же сотню пленных быков принести в жертву богам! - бодро ответил Рюрик и вдруг поймал себя на мысли, что начинает ощущать тот прилив сил, который делает его князем, могущественным витязем и мудрым правителем. "Не расплескать бы силы эти по мелочам!.." - подумал он и сделал паузу, вслушиваясь в то, что происходит в его душе. "Учись… Следи за собой!.. Копи силы!.. Берегись!.." - чётко и ясно прозвучал вдруг в ушах знатного рарога голос его отца.
