И еще одно доброе дело сделал Безродный, чего же не сделать ради своих: за тех, кто был должен купцам в Ольге, рассчитался, перевел долги их себе. Так надежнее, да и товар брать ближе. И хозяин он покладистый, должников не очень прижимает. В этих местах самый дорогой товар – гвозди, стекло, краска, соль. С мануфактурой проще, но все же и ее выгодней взять у Безродного, чем тащиться в бухту Ольги. К Безродному тянутся со всех ближних деревень. Безродный – царь и бог. Казалось бы, жить и жить. В тридцать лет такое иметь! Но не знали люди, как он был богат раньше. А тут?
– Ты скажешь наконец, какая это сволочь подрезала ошейник? – в какой уж раз пытал он Груню.
– Откуда мне знать. Мало ли людей злых на тебя.
– Снюхалась с кем – узнаю, обоих порешу!
– Я-то нет. Но вот ты, люди поговаривают, со многими уже снюхался, а я молчу.
– За это и хотела меня хлопнуть?
– Не за это, сам знаешь за что – за то, что зверь ты, за побои. Еще раз тронешь – убью. Другой раз медлить не буду. Благодари Хомина, быть бы тебе на погосте.
– И все же хотел бы я знать, какая это тварь против меня зуб точит? Может быть, Турин?
– Не пытай, не знаю я кто. Спроси у ветра и ночи.
– Так ли?
– Знаешь что, а не расстаться ли нам? Ты мне не веришь, я тебе не верю, а раз веры нет – зачем такая жизнь?
– Нет, нет! Что ты?! Жить будем, сама говорила. Жить будем. Груб был, винюсь, но все это от ревности. Прости меня. Сам не знаю, как получилось, вне себя был. Пойми, без тебя мне все это без проку. Одному мне ничего не надо. Хочу с тобой побывать в городах больших, людей посмотреть и тобой покрасоваться. Ради тебя все это.
– Понимаю, хорошо тебя понимаю, но и ты меня пойми: стыдно мне слышать, когда люди говорят про тебя такое…
– Пусть себе чешут языки.
– И другое подумай: не правду ли тебе нагадал Цыган? Ты пса в упор стрелял и промазал. Стрелял – снова промазал. Или стрелять разучился? Неспроста все это!
– Вот и я так думаю. Никогда не боялся никого, а собаки этой боюсь! Убей бог, боюсь. Наговоры – ерунда. Страшит предсказание Цыгана. От судьбы, говорят, не уйдешь!..
И все-таки он решил проверить, что стало с собакой. Шел по следу до того места, где волки взяли ее след, и с облегчением захохотал:
– Брехло ты, Цыган, вот она, моя судьба, слопали ее волки!
Спокойно пошел назад. С Груней он теперь постарается жить в мире да любви. Глядишь, все и обойдется. Ведь все раздоры и начались из-за этой паршивой собаки. Но внутреннее беспокойство не оставляло.
Над тайгой широкими кругами летал орлан. Безродный вскинул винтовку, тщательно прицелился и выстрелил. Орлан сложил крылья и камнем полетел к земле. Рухнул на каменный бок сопки, скатился вниз, распластал метровые крылья по снегу, умер. Безродный подошел, тронул птицу носком унта, невесело усмехнулся.
Вот уже седьмой день метался пес по тайге. За три последних дня он не поймал и мыши. Хоть и потомок волков, а не умел еще толком охотиться. Вчера увидел на косогоре медвежонка-пестуна, которого, наверное, выгнала медведица непонятно за что. Если бы осторожно подобрался, задавил бы, но он полетел на него сломя голову, с лаем. Тот сразу на дерево – попробуй возьми.
Понурив голову, поплелся дальше и вдруг увидел большой табун кабанов, который пасся среди редких дубов по склону сопки. Кабаны рыли крепкими носами снег, землю, поднимали листву, искали желуди. Весь склон был в порытиях. На этот раз пес не бросился очертя голову, обошел табун, лег у валежины и стал ждать.
Кабаны темной тучей шли по склону. Повизгивали поросята, среди них попадались рыжие – поздний помет. Над стадом возвышался огромный секач. Самый чуткий и самый сильный зверь. Два крупных подсвинка затеяли игру. Они брыкали сухими ногами, пытались поддеть друг друга под бок носами, сбить с ног. Катились к псу. Его била мелкая дрожь, но он сдерживал себя, не хотел и на этот раз остаться без добычи. И вот подсвинки рядом. До двух пудов каждый. Пес прыгнул, сбил грудью ближайшего подсвинка, тот не сразу понял, кто его сбил, хотел вскочить, но острые клыки впились в его горло, поросенок попытался вырваться, не смог, раздался истошный визг. Вожак громко чухнул. Кабаны, как обычно при опасности, бросились кто куда, словно горох рассыпались. Лишь секач-вожак не побежал. Он носом-тараном нацелился на пса. Но тот вовремя заметил опасность, резко отскочил в сторону. Замешкайся он на секунду, и эта громада мяса и костей в двадцать пять пудов растоптала бы его, разрубила клыками-саблями. Кабан пулей пролетел мимо, развернулся для второго удара, но пес не желал больше быть в роли обороняющегося и стал сам нападать. Зашел сзади и хватил его за ляжку, кабан взревел, но пес уже был далеко. Снова наскок друг на друга. Снова кабан получил рваную рану на задней ноге. Он не был так верток, как собака, не мог на полном скаку свернуть на врага. Умей он делать такое, ему и тигр был бы не страшен. Ведь его клыки могут вырвать ребра, оторвать челюсть, распороть собаку от головы до хвоста. Ни один удар рубаки-кавалериста не смог бы сравниться с ударом его клыков. Пес крутился, увертывался и наносил одну за другой чувствительные раны секачу. И секач сдался, прижался задом к дубу и, роняя с губ пену, короткими рывками отгонял от себя остервеневшего пса.
А подсвинок давно испустил дух. На нем уже деловито каркали вороны, клевали глаза, тянули за язык, который вывалился из пасти. Вездесущая птица знает, где быть поживе. По ее крику хороший охотник может определить кабанью лежку. Пес скосил глаза на ворон, в то же время сторожил и секача, чтобы он снова не напал. Не выдержал, оставил кабана и бросился на птиц. Кабан сорвался и поскакал в гору вслед за ушедшим табуном. Вороны взлетели. Расселись на дубах, терпеливо ожидали: знали, что после пира и им перепадет. Но не тут-то было. Пес наелся и лег у трофея. Вороны закричали, начали кружиться над ним. Самые смелые чуть ли не садились ему на голову. Через малюсенькие щелочки глаз пес следил за воронами.
– Каа-каа-каа! – кричали они. Одна из них подкралась к мясу, схватила кусок и потянула. Пес вскочил, и не успела ворона взмахнуть крылом, как он поймал ее. Беспорядочное хлопанье крыльев – и нет птицы. Шарик деловито вырыл лунку в снегу и носом зарыл добычу – на худой конец, когда не будет корма, и она сгодится. Снова лег.
Сбоку треснула веточка. Воронье крик подняло: кто-то шел к псу. Он повернул голову, прислушался. Никого. Но на него дохнул ветерок, он-то и принес чужой запах. Неведомый зверь подкрадывался к нему. Неужели он не знает, что пес не отдаст добычу? По запаху – сильный зверь, но и пес уже не считал себя слабым. Шерсть дыбом. В глазах зеленый огонь. Зарычал, сказал чужаку, что готов принять бой. Кто же это? По запаху и не волк и не тигр. От тигра бы пес убежал. От этого не побежит. Надо проучить наглеца.
Еще громче закричали вороны: быть большому пиру. А вот и враг. Огромный, пятнистый, чуть с рыжинкой, выскочил из-за дуба и с противным шипением бросился на пса. Тот уже слышал подобное: так кричала дикая кошка; хотел отскочить, но рысь опередила его и прыгнула на пса. Он принял прыжок на грудь, отбросил нападавшую, но та успела нанести сильный удар лапой по морде, порвала кожу. Пес мог терпеть холод и голод, но боль и обиду – никогда. Прыгнул на рысь – и они свились в тесном клубке… Клубы снега, треск дубков, вой и грызня. Но вскоре распался клубок, размотался. Рысь узнала силу собаки, отпрыгнула в сторону. Села и снова занесла лапу для удара. Но этим не остановишь пса, его и плеть не могла остановить. Бросился на рысь, но та увернулась. Она была более верткой, чем пес, стремительно уходила в сторону, прыгала вверх и каждый раз хоть немного да ранила его. И все же он обманул ее: резко прыгнул – и рысь попала в зубы псу. Снова рыкающий клубок заскользил с сопки. Рысь вырвалась и взлетела на дуб. Ее рыжая шерсть сделалась красной. Пес лаял, ярился, грыз дуб, рыл землю. У него тоже кровоточили раны. Рысь шипела, сверкала желтыми клыками, давилась рычанием.
Дракой воспользовались вороны. Они снова клевали мясо. Пес вовремя увидел воровок, бросил рысь: он теперь хорошо знал, что того, кто на дереве, ему не взять.
Рысь только и ждала этого, спрыгнула с дерева и, прихрамывая, поскакала под сопку.
Пес не стал преследовать ее. Зачем зря тратить силы! Мяса подсвинка хватит на два дня. Главное, сохранить его. Но это было не просто сделать. На карканье ворон пришел медведь-шатун. Тот, что дрался с тигром, на нем еще остались следы его когтей, на шерсти заледенела собственная кровь. Ринулся на собаку. Пес играючи ушел в сторону, медведь с ревом бросился на добычу: решил, что отогнал хозяина. Но не тут-то было – пес зашел сзади и с такой силой впился в бок шатуна, что тот присел, заметался, пытался достать собаку лапами. Но пес вертелся и не отпускал космача, с еще большей силой сжимал челюсти.
– А-р-ра, а-а-а-ррр! – заревел медведь и кинулся под гору. Пес, словно тряпка, замотался следом, ударился о куст, разжал зубы. Успел. Не то медведь влетел бы в ельник и зашиб бы его о деревья. Еще одна победа.
