Чаще всего стада гнали к большим оазисам, Эйн-Геди и Фахшу. Там круглый год слышался гул базаров, на которых обменивались товары со всего Кнаана. Вблизи оазисов располагались иудейские поселения, в которых выращивали лечебные травы.
Самые большие пещеры были известны каждому иври из племени Йеѓуда, их мог перечислить любой мальчик, проведший хотя бы один сезон на пастбищах вблизи Солёного моря. Зимой скот чаще всего гнали на восток, к скалистым ущельям, где трава в каньонах сохранялась круглый год. В жаркий же сезон стада кочевали на запад, под защиту горных склонов и пещер, сохранявших в своей тени водоёмы и колодцы.
Многочисленные пещеры пустыни Йеѓуда укрывали людей и овец не только от солнца днём и от диких зверей ночью, но и от бурь, сильных дождей и следующих за ними наводнений. Иудейский пастух знал, что переход по плато от одного пастбища до другого не займёт больше суток, так что не так уж важно, куда направится стадо. Опытный пастух мог провести своих овец на пастбище и обратно, ни разу не оказавшись на солнце: то их укрывала тень наклонной каменной стены, то они пережидали самое яростное солнце в подземной галерее.
Природа, построив пещеру, продолжает её совершенствовать. Капли дождя постепенно расширяют и углубляют «залы». Сантиметр за тысячу лет – тоже скорость. Человеку интересно знать, что там в небе, а воде – что под землёй, она сама с неба. По некоторым каменным полостям можно ползти или идти, как по водостоку. Снаружи зной, а здесь, посреди пустыни Йеѓуда, стоишь в мокрой рубахе и дрожишь от холода. И от страха: в пещерах укрываются не только люди, но и гиены, змеи, дикобразы, и каждый считает себя там хозяином. Хищники устраивают в пещерах берлоги, разводят детёнышей. Случалось, что в поисках клада люди попадали в логово леопарда.
В пустыне Иуда жили не только дикие звери и пастухи, немало людей пряталось там от закона. Беглецы собирались в большие отряды, с которыми местное население должно было считаться. Крестьяне – кнаанеи и иудеи – огораживали домашние загоны со скотом, вооружали слуг, но всё равно в пастбищный сезон вынуждены были откупаться от банд, прятавшихся в пещерах, иначе в одну ночь у них бывало отравлено стадо, а то и пропадал кто-нибудь из детей. После таких набегов несколько семей крестьян собирались вместе, устраивали облаву, и всех чужих, кто попадал им в руки, забивали камнями.
Иудеи и кнаанеи не сомневались, что бежавшие от них рабы скрываются в пещерах пустыни Йеѓуда, но редко пытались их там искать. В последние годы в этих краях стало появляться всё больше разбойников и лихих людей не из Кнаана: с филистимского Побережья, из Заиорданья. Рассказывали даже о египетском придворном, обиженном фараоном, будто бы он бежал на восток со своим военным отрядом, прячется в пустыне Йеѓуда и оттуда нападает на караваны и придорожные крепости своего бывшего владыки.
Придя из Моава в пустыню Йеѓуда, Давид и его друг Гад обходили стороной селения, где их могли узнать, передвигались по ночам, а днём прятались в пещерах. Питались они дикими плодами и колосками, подобранными с краёв полей. Хуже всего была неизвестность: гонится ли за ними король Шаул, или он махнул рукой на побег зятя? И как отнеслись к исчезновению Давида в армии? Как поступят местные жители, встретив беглеца: схватят и выдадут королю или спрячут и помогут едой и одеждой?
Об этом и говорили Гад и Давид, прокравшись через закрытый со всех сторон ветками вход в ущелье. На небольшом костре они готовили нехитрую еду. Дикое небо дышало на них холодом, со всех сторон подползали шорохи, вздохи, чей-то писк, шипение и хлопанье крыльев. Молодые люди кутались в рубахи и старались смотреть только на пламя. Когда разгорелась кучка сухих веток и высветлила поляну на дне пещеры, раздался резкий свист. Давид и Гад вскочили на ноги и увидели бегущих к ним радостных Героев.
– Нашли! Вот он!
Давид, ещё не придя в себя, знакомил Гада с Героями:
– Это Авишай бен-Цруя, это Адино, а это наш скороход Асаэль, – я тебе о нём тоже рассказывал. Постойте! – спохватился Давид. – Вы что, тоже убежали от короля?
– Спросил бы лучше, сколько мы искали тебя по всей пустыне! – закричал Асаэль.
– Расскажи, – попросил Давид.
Окончательно решиться на присоединение к своему командиру Героям помог случай. Рядом со станом в Гив’ат Шауле росло несколько тутовых деревьев, и солдаты каждый год в Четвёртый месяц лакомились толстыми, зернистыми ягодами ярко-малинового и чёрно-лакового цвета. Лекарь Овадья отваривал из тута сладкий сироп для смягчения горечи травяных настоев.
Деревья были старыми, а солдаты их не жалели. Ради горсти ягод они сшибали палками и камнями целые ветки. Казалось, что от бедного тута уже осталась одна кора, да и по той шли трещины. Но с началом дождей деревья снова покрывались острыми ярко-зелёными листиками, потом плодоносили и год за годом исправно снабжали бойцов Йонатана сладкими ягодами.
Так было и в этом году. Лекарь Овадья проходил мимо деревьев, где сидящие на ветках солдаты набивали ягодами рты, да ещё и сбрасывали грозди стоящим внизу товарищам.
– Хоть недозрелых-то не ешьте! – грозил пальцем Овадья. – Вот погодите, накажет вас тут.
И угадал. Как раз в эти дни в стане находился командующий Авнер бен-Нер. Он остановился у одного из деревьев, задрал голову и стал ругать солдат за то, что ведут себя, как малые дети. В этот момент раздался треск, и на командующего свалился верхом на ветке перепуганный Асаэль. Авнер бен-Нер растерялся, но успел поддать пинка удирающему солдату, да ещё и крикнул вслед, что найдёт его на утреннем построении.
Угроза осталась невыполненной. Ночью Асаэль, как раньше его брат Иоав, ушёл из стана. Он тоже пообещал, что Авнер не умрёт своей смертью.
Из братьев Цруев только старший, Авишай, ни разу не поссорился с Авнером бен-Нером, более того, командир отряда Героев и командующий очень уважали друг друга. Но теперь, когда братья ушли, положение Авишая в армии стало неопределённым, и он созвал своих людей и объявил:
– Ухожу за Иоавом и Асаэлем.
– Куда? – спросили все.
– К Давиду, – прямо ответил Авишай.
Остальные молча направились к своим палаткам собирать вещи. Видно, каждый из них давно подумывал присоединиться к своему бывшему командиру.
– За всё время поисков испугались мы только один раз, – признался Асаэль. – Когда услышали, что Давид ушёл в Филистию. Что бы мы тогда стали делать?!
– Идите есть! – закричал от костра Авишай.
В тот вечер они много пели. А потом, как в прежнее и спокойное время, Давид с Авишаем бен-Цруя, Адино и Элиэзером бен-Додо держали совет.
Старейшины племени Иуды, встречаясь в Гив’е с Авнером бен-Нером, неизменно слышали от него, что армия не боится нападения филистимлян на Землю Израиля, но прежде всего, ей нужно поймать и наказать ватагу Давида бен-Ишая.
В месяце Ияр армия короля Шаула окружила Давида и его Героев, загнанных в пещеры пустыни Йеѓуды.
Глава 2– Шмуэль! Здесь какой-то сумасшедший хочет узнать у тебя свою судьбу, – просунул голову в комнату слуга.
Судя по нарастающему шуму у входа, гость дрался там с учениками пророка, не пускавшими никого к больному учителя.
Шмуэль обозлился так, что поднялся и, опираясь на мальчика и свою толстую палку, вышел из комнаты. Тут же драка прекратилась. В тишине слышалось хлюпанье разбитых ученических носов. Здоровенный рыжий солдат облизывал губу, разглядывая крошечного человека – хозяина дома. Тот, кряхтя, шёл ему навстречу с явно не гостеприимными намерениями.
Характер Иоава бен-Цруя оставался неукротимым, как в молодые годы, но теперь Рыжий стал одним из самых мудрых военачальников во всей Земле Израиля. Никто, кроме Йонатана, сына Шаула, да нескольких старых воинов, ещё не оценил перемены в Иоаве. Все были настолько втянуты в ссору между королём и Давидом, что о Рыжем почти не вспоминали: ушёл и ушёл. Один он такой, что ли!
Но сам Иоав-Рыжий уже знал, что ему больше не у кого учиться военному мастерству и что даже такой отряд, как Герои Давида, не для него. Там прекрасно себя чувствуют оба его брата, Авишай и Асаэль, а ему нужна армия: захватывать города, покорять страны, приносить честь и славу своему королю – Божьему помазаннику и себе – его военачальнику, первому воину среди иврим. Во всей Земля Израиля Иоав признавал лишь одного солдата – Авнера бен-Нера, и не сомневался, что и тот видит в нём будущего соперника, и отсюда их взаимная неприязнь.
Обдумывая то, что он узнавал о Давиде и его ватаге, Иоав не спешил к нему в пещеры. Вылазки, набеги? Пусть этим балуются другие. Он, Иоав, это перерос. Тем более ему нечего там делать, если эти люди враждуют с королём. Иоав уважал и даже любил короля Шаула. Он решил, что присоединится к Давиду, когда тот станет королём. Тогда и придёт час Иоава бен-Цруи. Он обойдёт всех, включая своего старшего брата Авишая бен-Црую, и будет первым при Давиде. Только бы не упустить момент!
