Дружное бурчание подтвердило правоту его слов.
– Трусы они! – наигранно захохотал Невзор.
– Вот ты слезь, я тебе покажу трусов, – пригрозил наглецу Деян.
– Хм! – отозвался яблочный злодей. Хрустнул свежим плодом.
Веснушки под озерами голубых глаз Огняны загорелись коварным огнем. «Вот я тебе покажу!» – мелькнуло в ее очах.
В небе метались цепочки молодых ласточек, выросших за лето.
Амвросий уселся на траву. Спрятал недовольство под маской лени. Вытянул ноги в широких брюках, переплетенные до колен кожаными ремешками башмаков. Кругом поднималось из земли множество плодовых деревьев. Невзор выбрал самое лучшее из них. Делиться он не желал, хотя это было не по правилам. «Наверное, он дуется, что дразним его косым? Еще серым зайцем называем. Тоже, поищи, кому понравится?» – подумал мальчик. Невдалеке росло изогнутое грушевое дерево, но его дети давно обобрали. Плоды в этих местах отчего-то были вкуснее, чем за коровьим холмом.
– Трусы! – не унимался Невзор.
– Стрига тебя забери… – пропыхтел Деян.[98] Он уже пробовал бросать камни в наглого соплеменника, но ветви хорошо того защищали.
– Иди пни корчевать! – отозвался косой, добавив еще несколько ругательств и злобный оскал.
Маленький римлянин сделал вид, будто его больше не занимает происходящее. Брошенные им камешки тоже не достали обидчика. Все оказалось напрасно. Лицо мальчика приняло выражение патрицианского равнодушия, которое он старательно копировал, наблюдая за Валентом. Как же еще должен был реагировать настоящий римлянин на подобные ситуации? Пару дней назад приемный отец рассказывал, что некогда повсюду здесь имелись ухоженные сады. Может быть, они принадлежали кому-то из готских королей? Возможно, плодовые деревья посадили в землю еще римские завоеватели? Можно ли было определить что-либо точно? Сейчас это были дикие яблони, произраставшие всего в получасе ходьбы от городища.
Деян перестал браниться и сел рядом с другом.
– Молчишь? – спросил он.
– Молчу, – отозвался римлянин.
– Может, пойдем за коровий холм? Там яблонь полно.
– Знаю… – задумчиво протянул мальчик. Взгляд его рассеянно блуждал по красивым склонам, перебегал по кронам дубов, взлетал к облакам. Ловил контуры пролетавших соек.
Что-то происходило.
Щука и Огняна, маленькая и озорная, подбежали к ним, приподнимая длинные грубые платья. Льняные обручи на их головах пестрели яркими вышивками.
– Эй, чего сели-то! – буркнула рыжая малышка. – Меня слушайте. Я яблоки достану. Знаю как, слушаете-то?
Щука закивала головой на длинной шее.
Деян изобразил сомнение на губастом лице. Сощурился на левый глаз. Трое мальчишек и девочка с толстой косой подбежали к ним.
– Скинуть его надо, – качнула огненной шевелюрой Огняна. – Он уже все вокруг себя обобрал, сейчас дальше полезет. Тогда его и толкнем-то. Ага?
– Чего ага? – возмутился Деян.
Дети непонимающе переглянулись. Ушастый мальчуган принялся грызть ноготь на большом пальце.
– Здорово придумано! – воскликнул Амвросий. Живой ум его уже нарисовал картину падения нахального яблочника. Вот все ребята дружно навалятся, неожиданно качнут дерево и Невзор полетит вниз. Требовалось только выбрать момент. Все было так просто! Он угадал это без лишних слов, по одному настроению замысла.
– Не понимаю вас? – поплыл глазами Деян.
Ушастый мальчуган чавкнул. Сплюнул кусочек ногтя на траву. Девочка с толстой косой вытаращила глаза. Амвросий улыбнулся с добрым лукавством, подчеркнутым в библиотеке римских повадок Валента. Малыш гордился собой и своей неожиданно открывшейся сообразительностью.
– Ну…? – угрюмо процедил третий мальчик.
– Когда он за яблочком потянется, мы и качнем деревце. Он тогда точно свалится, – по слогам произнесла Щука. Добавила с гордостью: – Это Огняне бес подсказал.[99] Они ее страсть как любят. Во всяком деле помощники!
– Вот велесова девка, – криво усмехнулся Деян.
– Ага!? – выпучила голубые глаза рыжая малышка. – Как скажу, вы и качните-то. Поняли?
Через пару минут Огняна и Щука обошли всех ребят. Дети собрались кучкой под деревом и стали поджидать. Невзор пару раз пробовал задирать их насмешками, но не получал ответа. Наконец, швырнув вниз тощий огрызок, он пополз по толстой ветке за следующим яблоком. Зеленое с розовым бочком, оно манило его, дурманило предвкушаемым ароматом и кисловатой сладостью сока. «Может быть это окажется лучше остальных? Последнее было – одна кислятина. Тьфу!» – думал он.
– Ну-ка! – пискнула Огняна.
Дети, толкаясь и визжа, бросились к дереву. Ударились об ствол. Качнули его. Пышная крона старой яблони вздрогнула. Невзор сорвался вниз. Он даже не успел закрыть рот, распахнувшийся от изумления в первый момент. Малыши и ребята постарше разлетелись в стороны, стараясь остаться не задетыми обрушением мальчика. Одна девочка прижалась к шершавому телу яблони и завизжала. Огняна запрыгала возле нее, хохоча.
«Вышло что ли?» – попытался сообразить Деян. С размаху он так стукнул плечом дерево, что задрожала даже собственная голова. «Остановись, во имя Сварога!» – приказал он картине танцующей перед глазами. Зеленые брызги медленно начали соединяться в контур деревьев. Серые тени стали превращаться в фигуры товарищей.
– Ой, мамочки! – пыхнул Невзор, уже потирая бок исцарапанной рукой. Ветви задержали его падение, а мягкая трава сделал его почти приятным.
– Доволен? – робко спросила Щука.
Дети медленно собирались вокруг опрокинутого жадины. Только Огняна уже карабкалась по сучковатому стволу вверх. Первое же яблоко она сорвала и бросила вниз. «Только бы одежу не изорвать, а до яблок я доберусь» – твердила она себе.
– Это все ты, мерзкий римлянин! – заорал Невзор и кинулся на Амвросия. – Ты! Ты во всем виноват!
Никто не успел остановить разгневанного мальчика. Он прыгнул вперед, позабыв о царапинах и ушибах. Вцепился в шею ошарашенного противника и повалил его. Слюна выступила изо рта Невзора. Он шипел и хрипел:
– Ты! Ты, это выдумал! Я же видел, как ты сидел и придумывал способ меня свалить! Только я не понял тогда… Провались к Чернобогу!
Амвросий растерянно пробовал сопротивляться. Момент оказался упущен. Косой завладел инициативой. Он сидел на груди поваленного римлянина. Все, что тому удалось сделать, это сжать руки Невзора, ослабив удушающий напор. И все же, Амвросий резко чувствовал на своем горле грязные липкие пальцы недруга.
– Он его задушит!? – завопил ушастый мальчуган.
– Пусти! – хрипел Амвросий.
– Р-р-р-р! Разорву! – отвечал разъяренный любитель яблок.
Деян ничего не понимал. Голова его все еще кружилась.
Внезапно теплый воздух разрезал дикий визг. Огняна прыгнула с дерева на спину Невзора. Обхватила его руками и ногами. Впилась когтями в тело, разрывая даже грубую ткань. Мальчик взвыл от боли, обиды и неожиданности. Хватка его ослабла. Он выпустил шею противника. Растопыренные пальцы косого мелькнули в воздухе. Он вскочил. Попытался сбросить со спины девочку, зубами грызшую ему спину. Он орал и дергал длинными руками, подпрыгивал и мотал головой. Все было напрасно.
Маленький римлянин поднялся с земли. Слюна показалась ему горькой. В ушах слышался звон. Падая, Амвросий ударился головой.
– Помогай! – завопил Светлан, сын гончара, и первым бросился на помощь Огняне.
Амвросий последовал его примеру. В десятке шагов он увидел Деяна ковылявшего на выручку отважной малышке.
Вместе мальчики схватили косого за руки и повалили на траву. Огняна уселась на его спине. Деян опустился на ноги Невзора. Тот был побежден, но еще пытался сбросить с себя четверку обидчиков. Он плевался, дергался и шипел как змея. Лицо его надулось и стало красным. Только выбившись из сил, паренек стих, расслабил мышцы. Никто не пытался смеяться или дразнить его. Дети стояли вокруг в полном оцепенении.
– Надо же? – нашла в себе силы пролепетать Щука.
– Больше не смей все себе забирать, – наставительно произнес Светлан. Русая челка прилипла к его круглому лбу. Он глубоко дышал.
Невзор не ответил, но и не попытался вырваться.
– Клянись, а то щипать буду! – пискнула Огняна. Сердце ее отчаянно билось. – Клянись, говорят.
«Как она решилась помочь мне?» – спросил себя Амвросий. Он еще боялся, что Невзор вырвется, с озверением прыгнет, вновь схватит его за горло. Однако, прижимая к земле руку противника, маленький римлянин понимал, что этого не произойдет.
– Молчит, – подытожил Деян.
– Будешь клясться? – переспросила Огняна.
Косой сложил фиги пальцами прижатых рук.[100] Только помощь духов или богов могла освободить его теперь. Магические знаки от сглаза или проклятий – вот все, что осталось у него для защиты. Он хотел бы сопротивляться иначе, но не мог. Он сдался. Процедил, смешивая слова с выдохом:
