Красиво и изящно, но несколько кораблей с грузами изменить плачевную ситуация на Севере были неспособны. 14 августа началось наступление франкистов на Сантандер, которое, благодаря огромному численному и качественному превосходству техники, сразу стало успешно развиваться.
Добавился и тактический просчёт командования республиканцев в лице генерала Гамира Улибарри. Последний не внял толковому совету генерала Льяно де Энкомьенда, который предлагал сократить линию фронта и расположить оборонительные рубежи по горным цепям. Басконцам такая тактика подарила месяц упорных боёв, в ходе которых горцев сдвигали в день в среднем только на 750 метров.
В итоге оборона Сантандера посыпалась как карточный домик. Штаб одной дивизии, к примеру, перебежал к врагу. Началась паника, которую с трудом смогли усмирить.
Баски мужественно сражались с итальянцами на побережье. Но их руководство договорилось с врагом о «сепаратном мире» (!). Последние подтвердили его и дали гарантию, что не станут препятствовать эвакуации. В итоге, вместо того, чтобы отступить в Астурию и драться до последнего (астурийцы ведь сражались за Бильбао!) баски дружно помаршировали в ловушку.
Нет, итальянцы, видимо всерьёз намеревались сдержать обещание. Только эвакуирующихся окружили части франскистов и легко пленили уже безоружных горцев. А на все протесты итальянцев они даже и не посмотрели. Кто знает, может быть и протестовали для галочки, чтобы сохранить лицо?
А Улибарри «отличился» ещё раз, промедлив с отступлением в Астурию. В итоге, больше трети армии оказалась в окружении и угодила в плен.
Одним словом, кампания за Сантандер, длившаяся 12 дней, была маловыразительна. В «крупном» танковом сражение, где с одной стороны в бой шли итальянские танки-танкетки, а с другой – самодельные «трубии» баскской сборки, «рено» первой мировой и советские пушечные бронеавтомобили, было подбито целых две танкетки франкистов. А в разыгравшимся над Сантандером крупнейшем на Севере воздушном сражении ВВС мятежников потеряли всего несколько бомбардировщиков. Правда, у республиканцев практически не было новых самолётов, а их общее число чуть ли не в десять раз уступало противнику. Со стороны же франкистов в этой кампании отличились части наваррцев: искусно маневрируя, они умело обходили узлы обороны врага.
Самая героическая страница в этом сражении – это прорыв в Астурию 9 бригад республиканцев. Но и здесь отметился советский воин – лётчик Иван Евсевьев, командир группы истребителей. Он сумел сбросить окружённым республиканцам вымпел с точным маршрутом отхода. При этом красного «сокола» атаковали сразу два «мессера». Однако лётчик выполнил свой долг, попутно сбив одного противника. В это же время его бойцы сбивали самолёты франкистов прямо над вражеским аэродромом…
Несмотря на потери, понесённые под Брунете, республиканцы решили ещё раз оказать помощь северянам. Была предпринята очередная попытка наступления, на этот раз на правом крыле фронта. Первоочередной целью стала г. Сарагоса, столица Арагона.
Для проведения операции был привлечён «коммунистический» корпус Модесто, численностью до 80 тыс. наиболее идейных и боеспособных солдат. Наступление должны были поддержать 103 танк Т-26. Немалые силы, учитывая поддержку авиации и большего, чем под Брунете, количества артиллерийских стволов.
А противостояли им второсортные подразделения, «очаговая» оборона. То есть республиканцы обладали всеми условиями для успешного наступления. И удар, нанесённый 24 августа сразу на восьми направлениях, был довольно чувствительным. «Красные» прорвали фронт сразу на нескольких участках. Но снова повторились те же ошибки, что были допустилищены при наступлении на Брунете. К примеру, 12-й корпус (самый южный) изменил направление движения к Сарагосе (навстречу наступающему Листеру), и ввязался в бои за населённый пункт Бельчите. А Листер, наступающий на центральном участке, добился успеха в прорыве обороны противника. Но вместо того, что стремительным броском захватить Сарагосу, как это случилось с Брунете, он на день отложил наступление, желая дождаться остальных. Впрочем, на это имелись объективные причины: ведь оторванная от своих тылов под Брунете, его дивизия оказалась на острие контратак противника. И потеряла 60 процентов личного состава. Понятно, почему Листер не стремился вырываться вперёд!
Но главная причина задержки наступления республиканцев – это героическая оборона населённых пунктов Кинто и Бельчите. На защиту маленьких крепостей вышло всё население: так, в Бельчите мэр города погиб на баррикаде, а его дочь, с оружием в руках попала в плен. И надо отметить, что в Бельчите, державшимся до 6 сентября, дрались белоэмигранты. Это были одни из первых русских добровольцев, прибывших сражаться в Испанию против «красных». Наверняка известно про генерал-лейтенанта А. В. Фока и штабс-капитана Я. Т. Полухина. Они были теми, кто вдохновлял соратников и вёл солдат в бой личным примером. Несмотря на возраст, участвовали в яростных рукопашных схватках, а благодаря огромному опыту организовывали стойкую оборону… Фок застрелился, когда закончились патроны: белый генерал больше смерти боялся «красного» плена. А раненого Полухина завалило в разрушенной Церкви.
И город-крепость держался на дикой жаре, без воды, пока не была потеряна последняя надежда на деблокаду, когда фронт отодвинулся от Бельчите на 16 км. Но свой долг защитники выполнили до конца, на долгое время сковав крупные силы наступающего противника и, фактически, сорвав наступление.
А в небе над Сарагосой, в яростных воздушных схватках, снова сошлись непримиримые враги. И на этот раз, несмотря на переброску с Севера 40 истребителей и 20 бомбардировщиков «Кондора», небо осталось «красным». Знаменательным стало 1 сентября 1937 года: в этот день республиканские лётчики сбили 26 самолётов противника. Но и штурмовая авиация «красных», представленная тихоходными и устаревшими машинами, несла большие потери.
В целом, республиканцы добились определённого успеха, заняли значительную территорию – до 1000 км2. Однако, главной цели наступления они не достигли: Франко не стал перебрасывать под Сарагосу войска, занятые на Севере. Только с центрального фронта было снято две дивизии – там, где противник никак не мог начать очередного наступления.
Так что спасти Астурию республиканцы не смогли…
Но и сами астурийцы дрались не хуже басков. Отмобилизовав всё мужское население от 17 до 50 лет, они добились практически численного равенства с франкистами: 90 тысяч против 110. Правда, вооружить они могли чуть больше половины бойцов. Правильно оценив обстановку и верно определив направления основных ударов противника, они создали на этих участках наиболее прочную оборону. И в отличие от Сантандера, военное командование Астурии сумело грамотно использовать для защиты естественные рубежи Леонских гор.
Однако, количественное превосходство противника в вооружении, особенно же в боевой технике, астурийцы восполнить никак не могли. Они полагались только на собственное мужество да на приближение зимы: снег сделал бы непроходимыми горные перевалы.
Наступление на последнюю страну Севера началось первого сентября, когда над Сарагосой так результативно сбивали немецких и итальянских лётчиков. На позиции защитников обрушился массированный артиллерийский огонь с моря и мощнейшие бомбардировки с воздуха. В Кондоре на вооружение появился новый вид пикирующего бомбардировщика – знаменитая «штука», Ю-87. Впервые были применены «ковровые» бомбардировки и бензиновые бомбы, прототип напалмовых бомб. Но астурийцам хватало естественных укрытий, и поднимающихся в атаку франкистов очередной раз встречал дружный огонь горцев…
Фронт был прорван только 10 октября. И защитников последней страны Севера упрекнуть не в чем – они использовали все возможности для обороны. До последнего дрались лётчики: к началу октября на вооружении астурийцев оставалось 6 И-16 и 3 И-15. Аэродромом им служил крошечный пятачок земли, окружённый с трёх сторон скалами и с одной стороны горной рекой. Один взлёт или посадка здесь были сопряжены с серьёзным риском. Но эти герои регулярно шли в бой с превосходящими силами противника: к примеру, 1 октября они атаковали 70 самолётов врага.
