Поговорив о незначительном, полковник стал докладывать о ходе работ по возведению крепости. Доложил о беспорядках, о болезнях и смертности среди солдат, о привлечении к строительным работам мирян. Ермолов слушал молча, нахмурившись и постукивая пальцами по столу. При всех неурядицах, Верховский не терял надежду, что к следующей весне крепость в основном будет готова и что ему, Верховскому, больше тут делать будет нечего. Хорошо бы, если б Алексей Петрович позволил примкнуть к свите, а если нет таковой надобности, то отпустил бы в Тифлис. Командующий тотчас согласился взять полковника с- собой и объявил, что после осмотра войск, казарм, складских помещений, пожалуй, они выедут в Дербент к Швецову. Верховский поблагодарил генерала и спросил:
— С того берега нет известий?
— Нет пока, — неохотно ответил Ермолов. — Кроме депеши о том, что Муравьев отбыл с караваном в Хиву, ничего нет...
— Жалею, что меня не послали туда.
— Да ты и слова-то по-мусульмански не знаешь! — Ермолов засмеялся.
— Перевели бы, не беда, — ответил серьезно полковник.— Жалко ведь, если Николай... — Он не договорил, но было ясно, что хотел сказать.
— А ты?— спросил в упор командующий.— Тебя не жалко? Брось, Евстафий Иваныч... И вообще, прошу об этом не разглагольствовать прежде времени...
Вечером командующий со всей свитой был приглашен во дворец шамхала. Мехти-хан по случаю приезда Ермолова устроил пышный ужин. В главной зале дворца по-русски были накрыты столы. На них — бутылки рома, медные и глазурованные чаши, хрустальные бокалы. Сам Мехти-хан вырядился в форму генерал-майора, украсился анненской лентой. Звание генерала он получил от царя сразу, как только присоединил свое ханство к Российской империи.
Мехти-хан сидел рядом с Ермоловым, угощал его яствами и сладкими заверениями в преданности. Вскоре выяснилось, что неспроста он повел себя столь льстиво. В самый разгар пиршества Мехти-хан преподнес командующему грамоту на имя государя-императора. В ней писалось, что шамхал Тарковский и все его подданные по-прежнему благоволят к государю и остаются преданнейшими его слугами...
— А кто же в этом сомневается? — спросил с неприязнью Ермолов. — Выходит, я сомневаюсь, а вы, шамхал, оправдываетесь перед моим государем? Ну, да бог с вами... отошлем вашу петицию...
Мехти-хан сразу приуныл, упал духом. Ермолов понял: старик шамхал впадает потихоньку в детство и слишком остро воспринимает даже незначительные замечания. Он вновь усадил хана рядом с собой, налил в рюмки и выпил с ним. Шамхал довольно улыбнулся...
На другое утро свита, а с нею и оренбургские следователи морем отправились в Дербент. Плыли на быстроходном бриге. Справа и слева, в некотором отдалении, шли два сторожевых судна. Ермолов с группой офицеров весь день пребывал на палубе, ненасытно смотрел на берега и рассказывал о своей молодости. Она прогремела здесь. Он сражался на этих землях. Тогда ему было девятнадцать лет...
К вечеру завиднелась Дербентская крепость. Две высоких толстенных стены удавами тянулись с вершины горы в море. Между ними теснились улицы. На вершине маячил куполами мечетей дворец. С севера, откуда подходил бриг, в громаде туфовых стен видны были ворота... Железные ворота... Многие столетия они были неприступными. Никто не мог пройти через них. Дербентская крепость отделяла Персию с ее северными кавказскими колониями от России. Но давно уже русские завладели ключами от железных ворот Дербента.
Прошло полмесяца, как подполковник Швецов принял командование Куринским полком и стал начальником дербентского гарнизона. Кроме полка ему подчинялся эскадрон драгун и артиллерийская рота. Все они располагались в городке на самом берегу Каспия, возле легендарного домика, в котором когда-то останавливался Петр Первый.
Швецов не без гордости принял гарнизон. С благодарностью думал он о Ермолове, доверившем ему боевой полк, коему предстояло этой осенью привести к разуму горские племена. Швецов горел жаждой мщения. Он все еще не мог забыть, как обошлись с ним горцы.
Три года назад, будучи еще майором, он ехал из Дербента в Кизляр и на него напали чеченцы. Охрану майора порубили, самого связали веревками и увезли в безвестный аул. Швецов ожидал жесточайшей расправы над собой, но чеченцы повели себя странно. Сняв с него всю одежду и оставив в одних подштанниках, они столкнули его в глубокую яму, накрытую досками. Двое суток держали без воды и хлеба. После этого начали кормить один раз в день: приносили и кидали ему черствый кусок лепешки да кувшинчик воды спускали на веревке... Когда майор спросил, что же они собираются с ним сделать, ответили вежливо: «Мы тебя освободим». Майор горько принял насмешку и больше ни о чем не спрашивал.
Горцы, однако, не шутили. Через несколько дней они направили Ермолову письмо. В нем сообщили о пленении майора и просили за него выкуп двести пятьдесят тысяч рублей...
Больше года тянулась тяжба, ибо чеченцы запросили немыслимую сумму. И больше года Швецов сидел в яме, поднимаясь наверх только по крайней нужде и то под надзором стражников. Наконец, Ермолову удалось уговорить чеченцев. Он пообещал выплатить за пленника 8155 рублей. Горцы, поняв, что больше с генерала не сорвешь, согласились и назначили место встречи... В горах под охраной казаков, с одной стороны, а с другой — под наблюдением отряда кавказцев, майор был возвращен русским.
Швецов не мог забыть об этом. Все время он чувствовал себя зависимым от генерала Ермолова. И теперь думал, с лихвой возвратить неоплаченный долг.
По принятии гарнизона Швецов тотчас решил провести учебные маневры: надо было ознакомить солдат с местностью, взглянуть, на что они горазды. Вскоре гарнизон был поднят по тревоге.
Швецов назначил маневры верстах в тридцати от Дербента, на побережье. Заранее он выслал туда «куринцев». Две роты скрылись в лесу и поджидали «противника».
Все проходило так, как и было задумано командиром. Едва кавалерия приблизилась к лесу, оттуда донеслись ружейные выстрелы. Конники развернулись в цепь и стали окружать лес. Одолев небольшой овраг, драгуны Швецова заехали с восточной стороны и тут ротмистр Васильчиков увидел в море корабль и плывущие к берегу баркасы.
— Глядите, господин подполковник! — крикнул он Швецову, указывая рукой в море.
Командир, а за ним и весь отряд, остановили коней. Швецов поднес к глазам зрительную трубу. Затем убрал ее, подумал и опять принялся разглядывать корабль и лодки. Не требовалось много смекалки, чтобы понять: с корабля переправляли на берег контрабандный товар.
— Господин ротмистр, — не спуская глаз с корабля, приказал Швецов, — скачите к моему заместителю и передайте, чтобы командовал операцией...
Ротмистр лихо козырнул и поскакал назад. Швецов рысью повел отряд вдоль каменистого берега к устью Самура. Спустя полчаса, выбравшись на плато, поросшее редким кустарником, конники увидели в устье реки пять больших лодок. Человек сто горцев перетаскивали в арбы ружья. Возле арб толпились оседланные кони. Швецов выхватил пистолет, но тотчас внизу затрещали ружья и несколько драгун упали с коней...
— Ох, стервы! — успел вскрикнуть Швецов, круто поворачивая коня. Пуля пропела у него над самым ухом.— Разомкнись, разомкнись! — кричал он на драгун... Куда?! Стой!
Конники, ошарашенные столь внезапным нападением, бросились было прочь. Подполковник заорал во всю мочь, чтобы вернулись. Конники остановились. Лица их заливал страх и стыд одновременно.
— Ты! — крикнул он, показывая пальцем на драгуна.— Быстро скачи к полку... кличь всех!..— И, уже не глядя на связного, продолжал приказывать другим: — Справа заходи... Отрезать путь негодяям!..
Тотчас он бросил коня вдоль реки и увлек за собой драгун. По каменистому берегу застучали копыта. Несколько выстрелов «хакнуло» вдогонку.
Увидев возле устья повозки, на кои грузилось оружие, Швецов вмиг сообразил, что из устья им вверх не выползти. Стало быть они двинутся вдоль по берегу, к лесу. Швецов помнил эти места, не раз тут приходилось ездить, и повел драгун к тому месту, где река текла полого. Там драгуны спешились и залегли, чтобы встретить горцев.
Но просчитался Швецов. Не крадущимися кошками стали выбираться они из оврага. Поняв, что драгуны им отрезали дорогу, — ринулись на прорыв, стреляя из ружей и размахивая саблями. Пришлось вновь спешно садиться в седла. Время было упущено, чтобы свершить какой-либо маневр ради самозащиты. Горцы врезались в строй драгун, порубали половину саблями, остальных обратили в бегство. Оставшись с двадцатью всадниками, Швецов отступал, отстреливаясь на ходу. Он не собирался заманивать горцев в тыл, просто бежал, чтобы спастись от сабли. Но получилось так, что увлеченные победой горцы влетели в середину Куринского полка. Слишком поздно они увидели слева, справа, спереди и сзади русских солдат. Разъяренный неудачной вылазкой, Швецов приказал стрелять и колоть всех беспощадно...
