И, наконец, решилась Варвара подруге изложить беду свою. Не смогла больше в себе тайну держать. Да и то не решила скорее, а само так вышло. Когда заглянула к ней мещёрская княжна, чтобы позвать куда-то, тогда и прорвало вдруг Варвару. Рассказала всё. И про чужака, что в обличие мужа по ночам приходит, про мужа равнодушного, про страхи и про свои странные чувства, в которых никак разобраться не может. Всё как есть выложила перед девчонкой сопливой.
Вияна сперва испугалась, потом обняла подругу, а та не выдержав напряжения, вдруг разревелась. Следом неожиданно для себя заревела и Вяна. Долго они так сидели, обняв друг друга, и ревели в два голоса.
Мещёрская княжна первой успокоилась, всё же чужая беда не так страшна. Поглаживая подругу по спине, задумалась. Чем помочь, если сама ничего в подобных вещах не смыслишь? И придумала.
– Собирайся, – вдруг решительно сказала она. – К ведунье поедем.
– К колдунье? – испугалась Варвара и потянулась к нательному кресту.
– Ну да. Чего тут особенного? – удивилась девушка, но, заметив страх в глазах подруги, вновь обняла её, успокоила. – Да ты не бойся! Знакомая есть у меня, Мена. Только она и сможет помочь тебе.
– И далеко нужно ехать? – спросила, всё ещё с тревогой, Варвара.
– В Елатьму, – ответила Вияна. – Там у брата моего остановиться можно, не на заезжих же дворах ночевать?
– В Елатьму? – переспросила Варвара. – А что я мужу скажу?
Вот о муже-то Вияна и не подумала. Не было у неё подобной заботы, как муж. Не было, да скоро будет. Девушка смутилась, но решение быстро нашла.
– Ты скажи ему, дескать, по поводу наследника едем к ведунье, – предложила она. – Сама говорила, что злился он, что не понесла ты до сих пор. Вот и напомнишь. Кстати, Мена и с этим делом поможет.
Павла долго уговаривать не пришлось. Он поначалу и сам захотел Варвару сопровождать, но Вияна отговорила. Сказала, что дорога недальняя, воинов в охрану хватит, и в Елатьме о княжне будет кому позаботиться – старший брат, Александр в обиду не даст. А пока лёд на реках не вскроется, воинским начальникам лучше дома оставаться. Мало ли что?
– Верно, – согласился Павел. – Но и дело не мелкое. Хоть Петьку возьмите с собой.
– Петьку? – переспросила Вияна и, вдруг, почувствовала, что краснеет.
Пётр как узнал о предстоящей поездке, не дожидаясь просьб и приказов, сам вызвался невесту с невесткой сопровождать. На счёт невесты, конечно, ещё вопрос, отцы не сговорились пока, но право и обязанность защищать девушку у Петра, как он считал, появилась. А главное появилось желание оберегать молодую княжну. Ну, а то, что не всё пока улажено, так и повод иной – невестка к знахарке едет.
Пожалуй, единственным, кто оказался недоволен предстоящим отъездом, был Тарко. Его-то с собой не позвали. А когда сам вслед за Петром вызвался, Юрий сказал, что не в его власти княжеского посла домой отсылать. Могут не так понять.
Несчастный заложник союза смотрел, как слуги и дружинники седлали лошадей, запрягали для Варвары сани. Как его друзья и его любимая собирались в путь. И такая обида в нём поднималась, что хоть плачь.
И уже проводив взглядом поезд, юноша подумал, не из-за него ли и уехала Вияна, используя недуг Варвары как повод? Видеть не желает? Вновь объясняться?
Они выехали рано утром большим отрядом. Варвара с одной из служанок в санях – княжна хоть и сиживала, бывало, в седле, но предпочитала сани. Вияна к ней подсела, чтобы не скучно подруге было. Свою лошадку к саням привязала, налегке следом пустила. Их сопровождала полудюжина мещёрских дружинников, которые вместе с девушкой сюда прибыли. Да ещё Пётр столько же своих воинов прихватил. Сам, хоть и поболтать был не прочь, в седле остался, – всё-таки единственный мужчина из князей в отряде.
Лёд лежал солнцем подтопленный, пористый весь, мокрый. Из-под саней талой водой во все стороны брызжет, лошади то и дело копытами в лужи влетают, юных княгинь в ответ окропляют. Но крепкий ещё лёд. Вот недели через две уже опасно будет зимником ездить. Вновь дороги лесные людьми наполнятся. А пока хорошо мчаться – и не холодно, и дорога открытая, прямая и ровная. Но всё равно далеко получается. Только к вечеру добрались до Елатьмы.
Вечером к ведунье не пошли – устали очень, да и темень уже город накрыла, а с Меной ведь даже не условились, весточку не подали. Так что в крепости разместились.
Александр Укович, хоть и без предупреждения сестричка с гостями явилась, с должной честью их встретил. Велел бани топить, на стол подавать что есть, перины готовить. Перед тем сестру свою всё же выбранил круто за то, что без спроса зимой в Муром сорвалась. Повезло Вияне, что не одна объявилась – на гостях не слишком брат сердитость свою показывал. А вот дружинникам что с ней ушли, крупно влетело. Их-то прикрыть было некому.
Когда они следующим утром зашли, ведунья занималась самым, что ни на есть, чародейским делом – ладила на лето курточку лёгкую, нашивая на ткань кожаные накладки. Гостей она встретила приветливо, как и всех, кто к ней обращается, но без особой пышности – лишних поклонов и словес для князей ведунья не нашла. Кивнула на лавку женщинам, а сама к Петру подошла. Тот стоял в дверях не слишком уверенный в себе, озирался по сторонам. Жилище молодой ведуньи его явно разочаровало. Наверное, ожидал гадов увидеть, мышей летучих, а может и костяки человеческие высматривал.
Мена, склонив голову набок, смотрела на него некоторое время, словно прицениваясь к пылкому и красивому юноше.
– Тебе придётся подождать во дворе, – сказала она, положив ладонь на его грудь. – Боюсь, не твоего ума это дело.
Ведунья мягко, но настойчиво, выставила Петра за дверь, лязгнула щеколдой и только потом обратилась к женщинам.
– Жених твой? – спросила она у Вияны.
Та покраснела и помотала головой хоть и резко, но не очень уверенно.
– Нет? – улыбнулась Мена. – А мне показалось, что да…
– Ну… – Вияна замялась. – Князья желают этого союза…
– А ты нет? – прищурилась Мена.
– Я не знаю, – честно призналась девушка, пожав плечами. – Не уверена…
Мена ещё раз пристально посмотрела на неё и кивнула головой.
– Ладно. Как-нибудь в другой раз, поговорим о твоих сердечных делах, – пообещала ведунья. – Полагаю, вы не за этим сюда приехали… в даль-то такую.
– Не за этим, – вздохнув, подтвердила Вияна и представила подругу. – Это Варвара, муромская княжна.
Мена Варваре понравилась. Она оказалась совсем не той вредной угрюмой старухой, какой себе только и представляла княжна любую колдунью. Обыкновенной девушкой. Такой же, как её молодые гостьи. Чем-то похожа на Вияну, чем-то на саму Варвару. Но на Вияну, пожалуй, больше – не столько внешне, сколько весельем своим безумным.
Налив в маленькие изящные глиняные чашечки сладкого вина, Мена уселась, наконец, сама и приготовилась слушать. Варвара начала рассказывать, поначалу краснея и сбиваясь, а потом – то ли вино помогло, то ли хозяйка расположила к себе улыбкой и добродушием, но разговорилась княжна и выложила ведунье всё о незнакомце, что является к ней в облике мужа и, несмотря на все её ухищрения, всякий раз восходит на супружеское ложе.
Мена выслушала внимательно. Затем подробно расспросила, как говорит незнакомец, да как он ходит, и не заметила ли Варвара в нём чего-нибудь необычного…
– Да в нём всё необычно! – в сердцах вскрикнула Варвара. – Добрый, ласковый! Разве может быть вор ночной добрым и ласковым?
Мена задумалась.
– А как он уходит утром? – спросила она. – И сам ли уходит или знак какой-нибудь его принуждает?
– Он исчезает, – ответила Варвара. – Стоит отвернуться, в окно глянуть, раз, и нет уже его.
Мена вновь задумалась теперь уже надолго.
– Ладно, – наконец сказала она. – Я постараюсь тебе помочь. Как я понимаю, Змей это к тебе повадился.
– Змей?! – с ужасом вскрикнула Варвара. – Сам Диавол-искуситель?
– Ну, положим не сам и даже думаю не с его ведома, – успокоила Мена. – Просто колдун такой или дух особенный. Бывает, является к женщинам, что тоскуют. Если по мёртвому тоскуют, то там Огненный Змей приходит, не нашего мира суть, но зато с ним и справиться легче – много наговоров и оберегов народ придумал. А если, как ты, по живому тоскуют, то дело хуже. Тут Змей другой природы является. Кто он – колдун чёрный или ещё кто в таком роде – не знаю, но обязательно из нашего мира, из живых. А с живыми завсегда хлопот больше.
Но я тебе подскажу, как с ним сладить… объясню, что сделать нужно…
***
Поход к Мене много времени не отнял. День только начинался. Вернулись в крепость, позавтракали, засобирались в обратный путь. То есть засобирались только Пётр и Варвара. Вияну же брат отпускать не собирался. И людей более надёжных приставил, памятуя о её первом бегстве.
