- О боги! - простонал сенатор. - А если...
- Никаких если! - отрезал Макрон, берясь за ручку двери.
- Но погоди...
- Нет.
- Ну, хорошо, хорошо! - прокричал сенатор. - Я... согласен. Любому другому посланнику Тиберия я указал бы на дверь. Но ты так доходчиво все объяснил, что нельзя не поверить... Говори, что я должен делать?
- Для начала принять подарок принять подарок от императора, который при несут тебе сегодня, а потом слушаться каждого моего слова.
- А без подарка нельзя? - робко спросил сенатор.
- Я же сказал - слушаться каждого моего слова!
Выйдя из дома Реститута, Макрон направился к последнему на сегодня сенатору.
«Пять человек за день, - прикидывал он на ходу. - Не густо... Сколько же времени пройдет, пока я таким образом дойду до последнего, шестисотого сенатора?..»
Прошло несколько месяцев.
Внешне ничто не изменилось во дворцах императора на Капри, и в его привычках.
Вставал он как всегда поздно. Все так же коротал дни беседами с философами или филологами. Писал по вечерам записки о своих деяниях, тщательно обдумывая каждую фразу послания к потомкам.
И только в его внезапной резкости во время бесед с учеными, непривычно мрачном виде, угадывалось то чудовищное напряжение, которое искало и не находило в нем выхода.
Наконец в один из штурмовых зимних дней с трудом причаливший к острову парусник высадил на берег десять воинов. Их начальник - стройный, быстрый в движениях офицер - немедленно прибыл на доклад к Тиберию. Назвавшись Гаем Валентом, он сообщил, что воины посланы лично Макроном для охраны императора.
- Макроном?! - забывая свою обычную осторожность, радостно воскликнул Тиберий.
Быстрыми шагами он подошел к гонцу, заглянул в серые, улыбчивые глаза:
- Не тяни! Говори... Как он там?!
- Передает тебе привет и пожелания здоровья! - улыбнулся Валент и протянул тщательно свернутый лист пергамента.
Тиберий торопливо выхватил его, развернул дрожащими пальцами и впился жадными глазами в грубые, неуклюжие строки, выведенные рукой Макрона.
«Так... так... - беззвучно шевелил он губами, глотая короткое сообщение о солнечной погоде в Риме и неплохом вине, которое можно купить в лавке какого-то Нимфея! - Ага!
Вот...»
В верхнем левом углу, после цифры, обозначающей вчерашнее число, с не присущим Макрону тщанием было написано - «август». «В III день перед нонами августа...» - снова перечитал император и, невольно покосившись на окно, за которым стоял февраль, понял, что таким способом Макрон давал ему понять, что в письме использован шифр, изобретенный покойным Августом.
Первым его желанием было выпроводить гонца и броситься за стол расшифровывать письмо. Но перед ним стоял посланник из Рима. Это был единственный единомышленник во всех его двенадцати дворцах, рощах и гротах, на которого он наконец-то мог теперь полностью положиться. Человек, с которым он мог говорить о том, о чем боялся даже думать, чтобы ненароком не выдать во сне или за кувшином вина свои тайные мысли, - Значит, с тобой прибыли еще девять... верных мне легионеров? - спросил Тиберий, удивляясь тому, что язык повинуется ему так же неуклюже, как в дни молодости, когда он на каком-нибудь варварском наречии лично допрашивал пленных.
- Да! - охотно кивнул Валент. - Но нас могло быть и сто, и тысяча! Просто Макрон считает, что на Капри вполне хватит и этого.
- Тысяча... - силясь проглотить комок, появившийся в горле, прошептал Тиберий.
Сквозь наплывшие на глаза слезы благодарно взглянул на офицера.
Уверенный, даже наглый взгляд. В наклоне головы, подавшемся чуть вперед теле – готовность до конца служить ему.
«Интересно, чем Макрон так прельстил его? - неожиданно подумал он. - Деньгами?
Должностью? Или... запугал? Впрочем, не все ли теперь равно? Главное, что у меня есть тысяча воинов. Это уже кое-что! Кое-что, но не сенат... - нахмурился император и вопросительно взглянул на Валента:
- А что на словах приказал передать мне Макрон?
- Макрон? - удивленно переспросил Валент, всем видом напоминая о скрытном характере своего начальника. - Ничего... Разве что только выполнять твои малейшие желания! - тут же нашелся он.
Он с готовностью положил руку на бедро, и только тут Тиберий заметил на его боку короткий меч. Это было неслыханно! Невероятно! Войти в спальню императора вооруженным! Вопреки всем эдиктам, угрожающим смертной казнью. Строжайшим инструкциям, данным им лично каждому дежурному охраннику!
«Какой же силой и решимостью надо обладать, чтобы разметать перед моей дверью людей Сеяна», - подумал Тиберий, с удовольствием глядя на Валента.
- Желания? - задумчиво переспросил он. - Нельзя ли сделать так, чтобы мой охранник за дверью - высокий такой, с силой как у медведя - больше не беспокоил меня?
Валент почтительно поклонился.
- Он больше никогда не будет раздражать тебя!
«Нет! - понял Тиберий. - Такого Макрон не мог напугать. И, если все остальные перешедшие на мою сторону воины такие же, то...»
Не в силах больше скрывать своих чувств, он обнял офицера - и, несмотря на свой строжайший эдикт, запрещающий поцелуи*, крепко поцеловал его и подтолкнул к двери:
- Иди, сынок! Как освободишься, подготовь одного из своих людей к отправке в Рим с моим ответом Макрону. Да благословят тебя боги!
Отпустив Валента, Тиберий прошел к столу и, разложив под канделябром лист пергамента, взялся за стиль. Услышав за дверью короткий вскрик, он удовлетворенно кивнул и склонился над посланием, бормоча:
- Так... вместо С ставим В, двойное А - это, конечно же X... Бедняга Макрон!
Представляю сколько потов сошло с него, прежде чем он сочинил такое... В заменяем на 1 Восточный обычай обмениваться поцелуями при встрече был запрещен после того, как в Риме началась тяжелая кожная болезнь.
А... Что в итоге получилось? Ага! «Сенат наш. Сеян сам восстановил его против себя угрозами расправиться с теми, кто был против его консульства.
Вольноотпущенники наши. Паллант переключается со мной на армию. Макрон.»
Тиберий потер пальцами виски.
«Молодец, Макрон! Как-нибудь при случае я расскажу ему по чьему совету безродный Сеян восстановил против себя знатных сенаторов. Но Паллант-то каков!
Уговорить влиятельных вольноотпущенников, пожалуй, было куда сложнее, чем перепуганных сенаторов. С такой прытью он шагнет дальше Макрона! Но пока их надо немного остепенить...»
Тиберий рывком подался вперед, достал чистый лист пергамента и, хитро прищурившись, размашисто вывел:
«Спасибо за вино, дорогой Макрон. Я не прочь, как можно скорее выпить его с сенаторами и вольноотпущенниками. Но, думаю, что оно все же лучше пьется в дружной кампании военных. Поэтому давай-ка повременим с доставкой его ко мне».
Полчив письмо императора, Макрон под благовидным предлогом проверить порядок в Италии и провинциях в тот же день выехал из столицы.
Первым на его пути оказался Четырнадцатый Молниеносный легион.
Рядовые воины и центурионы поначалу не очень приветливо отнеслись к его приезду. И в этом не было ничего удивительного. Армия всегда завидовала гвардии. К тому же, этот легион когда-то воевал под командованием Тиберия, и в нем оставалось немало ветеранов, которые хорошо помнили его.
Макрон решил воспользоваться и тем и другим.
Он охотно выслушивал рассказы пожилых центурионов о том, что Тиберий ел в походах, сидя на голой траве, часто обходился без палатки, и не только поддакивал им, но и сам подливал масла в огонь.
- А как он уважает своих воинов? Вспомните Палленцию! Когда чернь не выпускала с площади процессию с прахом старшего центуриона, чтобы выкачать у его несчастной вдовы и сирот деньги на гладиаторские игры, что сделал император?
Пережив Тиберия Паллант будет служить еще трем императорам, став при Клавдии вторым по могуществу и богатству человеком в Римской империи.
- Что? - боясь пошевелиться, переспросил один из центурионов, несмотря на то, что прекрасно знал эту нашумевшую в войсках историю.
- Он подвел одну когорту из Рима, другую - из Коттиева царства, - сам увлекаясь, повысил голос Макрон. - И они внезапно, при звуках боевых труб, с двух сторон вступили в город! И одних мерзавцев перерезали, а других бросили в вечное заточение!
- Да, - с грустью заметил центурион, обводя глазами молодых солдат. - Император никогда не давал нас в обиду
- И не даст! - уверенно поправил его Макрон. - Больше того, он велел передать вам, его старым боевым товарищам, что, одолев Сеяна, он сравняет вас с преторианцами!
- С преторианцами?!
- А разве вы этого не заслуживаете? Они, ничего не делая, имеют все!
- Верно!
- Они получают жалование вдвое, втрое больше вашего!
- Верно! Верно!
- Подарки на праздники, какие вам и не снились!
- Проклятье!
- А вы, проливая свою кровь, можете выходить в отставку на десять лет позже, чем они!
