Солнце будто бы и светит, да не так — тускло, нерадостно. Мрачней и темней становится вокруг. Будто из травы и кустов поднимается ночь, и только по краям разливается белое сияние.
— Конец света! — истошно завопил кто-то.
Дружинников, испытанных в ратях, страх обуял.
Сбились в кучу, часто крестятся. Кони зафыркали, запрядали ушами.
Воины, побросав оружие, тесней сбиваются к холмику, на котором стоят князья, задрав голову.
Игорь занёс было руку, чтобы перекреститься, но так и не донёс пальцев до лба.
Тень медленно перекатилась через солнце и растаяла.
— Дьявол солнце хотел украсть, — прозвучал чей-то голос.
То знамение небесное! Неугоден наш поход Господу!
— Не к добру знамение!
— Поляжем все зазря! — послышались со всех сторон встревоженные голоса.
Игорь встрепенулся, оглянулся на князей и воевод:
— Что скажете, мужи?
— Ворочаться надобно, — заторопился Ольстин. — Бедой нам грозит сие знамение.
Игорь взглянул на Вышеслава:
— Ты что скажешь?
— Скажу, что и прежде случались такие знамения во многих частях света, — ответил Вышеслав. О том в книгах написано. Священники говорят, что это предупреждение о каре Господней. Астрологи утверждают, что сие явление неизбежно в движении небесных светил, когда Луна и Солнце оказываются в одной точке небесной сферы.
Ответ Вышеслава немного успокоил воевод. И только Ольстин стоял на своём:
— Не простит Господь нашей дерзости. Лучше коней обратно повернуть, князь.
Собравшиеся вокруг дружинники и пешцы с вниманием слушали речи князей и воевод.
— Братья мои и дружина! Тайны Божии неисповедимы, и никто не может знать Его определения. Что хочет провидение, то творит — добро иль зло. Коль захочет Господь, то накажет и без знамения. И кто ведает — для нас сие знамение иль для кого ещё, ведь видно затмение во всех землях и народах.
Видя, что солнце светит как и прежде и день снова полон ярких красок, войско приободрилось. Страх понемногу рассеялся.
Игорь велел дать сигнал к выступлению.
Затмение случилось первого мая, а пятого мая полки разбили стан у реки Оскола, что впадает в Северский Донец.
Всеволод, который вёл свою дружину из Курска более длинной дорогой, подошёл спустя два дня.
Восьмого мая объединённое воинство северских князей двинулось вдоль Оскола на юг.
Игорь был доволен. Одной конницы было две тысячи всадников да в пеших полках около шести тысяч ратников. Сила!
Глава пятнадцатая
ХАН КУНЯЧУК
Ранней весной ханы донских орд собрались на реке Тор, чтобы сообща решить нелёгкую задачу: отстаивать ли свои зимние пастбища от русичей с оружием в руках или уходить без боя за Дон.
Несмотря на то что верховным ханом донских половцев опять был избран Кончак, ярый сторонник войны с Русью, среди ханов не было полного единодушия. Далеко не все хотели сражаться с русскими князьями, памятуя недавние разгромы лукоморских и днепровских половцев.
Ханы знали, что киевский князь собирает князей для похода к реке Тор. Именно это обстоятельство и собрало ханов вместе.
— Глупо думать, что русские князья оставят нас в покое и за Доном, — говорил Кончак. — По примеру Владимира Мономаха русичи пойдут за нами и к Лукоморью, и к предгорьям Кавказа, ведь ими движет слава недавних побед. Русские князья хотят оставить нас без стад и табунов, лишить возможности кочевать и ходить в набеги. Если бы мы были объединены в единое государство, как волжские булгары или мадьяры, перешедшие к оседлой жизни, то нам было бы легче отражать нашествия русичей, опираясь на крепости и города. Выставив объединённое войско, мы были бы неодолимой силой, как некогда авары и хазары[104].
— Именно города погубили тех и других, — заметил хан Елдечук, не скрывая своего неудовольствия. — Русичи добрались до хазарских городов и взяли их приступом, истребив всю хазарскую знать. Если из хазар кое-кто смог спастись, загодя покинув города, то из аваров не уцелел никто. Авары тоже полагали, что, держась все вместе, они смогут одолеть любого врага. На деле вышло иначе. Славяне и франки взяли штурмом их гигантский лагерь, окружённый несколькими кольцами из земляных валов. Собственная крепость стала для аваров ловушкой.
Ханы Тайдула и Копти закивали головами, соглашаясь с Елдечуком.
— Города несут гибель любому кочевому народу, — сказал Тайдула. — Елдечук прав.
— Степные просторы защитят нас лучше всяких стен, — заговорил Копти. — Булгары поселились в городах, поскольку переняли от арабов их веру — ислам. Известно, чтобы молиться Аллаху, нужно построить мечеть. Мечеть нельзя перевозить из кочевья в кочевье. Ислам сделал некогда храбрых булгар трусливыми и ленивыми. Куда им теперь кочевать в бедных кибитках, если они живут в домах с фонтанами и каждый день моются в бане.
—Я не призываю вас строить города, — сказал Кончак — Нам нужно объединиться, чтобы дать отпор русичам. Лукоморские и днепровские орды разбиты, теперь наш черёд.
Ханы согласились с каганом, что нужно объединить свои силы.
Однако Елдечук и Тайдула настаивали на том, что лучше всего уйти за Дон и ждать русское войско там.
— Чем дальше от Руси мы заманим русских князей с их дружинами, тем больше вероятность, что никто из них не вернётся обратно, — твердил Елдечук.
Воинственный Гза решительно возражал против этого.
— Не нужно ждать похода русичей, нужно самим идти на Русь, — говорил он. — Пусть мы не одержим полной победы, зато не дадим русским князьям выступить к нашим кочевьям.
Гзу поддержал хан Чилбук. Этого же мнения был и Кончак.
По сути дела, эти трое убеждали остальных ханов и беков проявить решимость, не бегать от опасности, а идти ей навстречу.
— Я послал гонцов к лукоморским ханам, — сказал Кончак. — Уверен, кто-нибудь из них нас поддержит.
— Глеб Тирпеевич уже поддержал тебя однажды, — язвительно промолвил Елдечук, — теперь он томится в плену у русичей.
Кончак с трудом сдержался, чтобы не ответить грубостью.
Тулунбай, настроенный дружелюбнее всех, предложил, чтобы окончательно не перессориться друг с другом, собрать воедино конников и лучников от всех орд и куреней и встретить русских князей близ Северского Донца.
— Если, конечно, киевский князь соберёт рати в это лето, — добавил Тулунбай. — Может статься, что этого не произойдёт, а мы всполошились раньше времени. Дразнить же русичей набегами не стоит, ныне их единство сильнее нашего.
Тулунбай бросил осуждающий взгляд в сторону Елдечука.
Елдечук, дабы не выглядеть самым несговорчивым, согласился с мнением Тулунбая. Глядя на него, это же сделали Копти и Тайдула.
— Самое верное — это держать войско наготове, — заявил Копти. — Но и русичей дразнить не следует. Кто знает, может, киевский князь соберёт полков больше, чем у нас. А ответа от лукоморских ханов мы пока не дождались.
Прошло несколько дней.
Возвратились гонцы Кончака, привезя радостную весть. Хан Тоглый с братом Бокмишем готовы воевать с русскими князьями.
Ещё через педелю с дальних пастбищ примчались на взмыленных конях дозорные, сообщив, что у реки Оскол стоит станом русская рать!
Куда направляются русские дружины, на Дон или к Лукоморью?
Этот вопрос встревожил всех в донских кочевьях — от кагана до самого бедного пастуха.
— Не важно, куда идёт враг, важно, что он в наших степях, — сказал Гза. — Надо на русских!
Елдечук и Копти, не желая рисковать, предлагали дождаться лукоморских ханов.
— Вёз численного перевеса с русичами сражаться опасно, — молвил Елдечук.
Трусоватый хан Кунячук и вовсе отказался сражаться:
— Коль русские князья уже здесь, значит, войско у них огромно. Нам их не одолеть, даже если все лукоморские ханы придут сюда. Я велю немедленно разбирать юрты, навьючивать верблюдов и собирать стада. Моя орда уходит за Дон!
Кончаку и Гзе немалого труда стоило уговорить Тайдулу не следовать примеру Кунячука.
— Ты уже несчастен, если страшишься несчастья, — говорил Гза.
— Общий котёл и на льду закипит, — вторил ему Кончак. — В единстве наше спасение!
Но, пожалуй, решающим для Тайдулы и других ханов стало слово главного шамана, который предрекал половцам победу над русичами, ссылаясь на недавнее затмение солнца.
«Светило русов — солнце, светило половцев — луна, — сказал шаман. — Луна закрыла солнце, это добрый знак. Степные воины сметут русские дружины!»
