– Я бы хотел, чтобы ты помог организовать мне такое военное поселение, ну, как ты предлагал тогда в Идумее. Ты поедешь на границу с Сирией, где расположен легион, и проследишь, чтобы все шло, как мы задумали. Если благодаря твоим усилиям, у нас останутся римские солдаты, которые будут честно служить и станут учить моих новых воинов, если ты поможешь мне полностью переделать армию… тогда… проси что хочешь.
Я ошарашено глядел на Ирода, готовый сразу же высказать свое единственное желание, и одновременно понимая, что этого делать ни в коем случае не стоит. Ирод давно уже не был моим другом, и я не знал, что у того на уме. Не исключено что, именно в этот момент он рассчитывал получить от меня признательные показания относительно своей сестры и меня. Дабы выставить Саломею перед беснующейся толпой.
Новые военизированные поселения, которые я должен был организовывать, отнимали время, но я не тужил, так как, наконец, сумел уговорить Саломею, рассказать детям правду об их настоящем отце и их высокой миссии. Это был рискованный шаг, все знают, что Ирод в равной степени был способен вытягивать нужные ему сведения как при помощи подарков и лести, так и пытками. Впрочем, насколько я мог судить, он не догадывался о том, кто я на самом деле, а стало быть, не имел понятия, какие именно вопросы следует задавать детям. Да, без сомнения, это был очень рискованный шаг, поэтому мы разговаривали с каждым ребенком в отдельности, связывая последнего страшной клятвой, рискованный, убийственный шаг, но в результате он дал свои плоды, за что я не устаю благодарить благосклонных ко мне богов. Первое: Антипатр и Береника перестали считать себя отпрысками отца предателя, в дальнейшем мы собирались так же открыть глаза Фазаелю, пока он был еще очень мал, и второе: теперь я мог брать сына с собой в новые военные поселения, где мы проходили обучение подобно тому, что получил в свое время я. Без сомнения, какое-то время было упущенным, но я не терял надежды воспитать из своих детей настоящих теневых воинов, подлинных «Черных пауков».
И в этом смысле, больше чем сын меня радовала Береника, чья способность к изготовлению, распознанию и применению ядов поражала. Мало того, что дочурка умудрялась отыскать редкое ядовитое растение, гуляя по саду или отправляясь с няньками и охраной в ближайший храм, она еще и выращивала их на своей любимой клумбе! Так же легко ей давались языки, она непринужденно болтала на итальянском и арамейском. Разумеется, иудейский был для нее родным, так что я его не засчитываю. Но… время от времени я заставал Беренику за беседами с рабыней из Галлии, чей грубый язык она пыталась постичь, разучивая протяжные песни этого народа. Узнав, что ее бабушка Кипра была родом из Арабского царства, дочка пожелала изучать и этот язык. Кроме того, она изумительно ладила с людьми, и очаровала Ирода, когда тот приехал проведать маленькую невесту своего сына, так что. Тот осыпал ее драгоценными подарками, умоляя сообщить первому, когда красотка уже, наконец, сможет стать несравненной супругой его сына Аристобула. Береника очаровательно краснела. В свои девять лет она была хрупкой, как и ее мать, что не предвещало ранних месячных. Что же – замуж в столь раннем возрасте… ранний брак – ранняя смерть.
Кстати Ферора как обычно вел себя точно безумец, он отверг предложение царя взять в жены арабскую принцессу. Брак был необходим Иудее, для укрепления отношений с арабским царством. И затем в самой категорической форме отверг сначала свою племянницу, дочь покойного брата Фасаила, а затем, когда Ирод устроил в его честь пир, и подарил множество подарков, нет, это вообще невозможно, отверг родную дочь царя – царевну Салампсо – дочь царицы Мариамны Хасмонейки! Не помогли ни уговоры, ни щедрые дары, ни баснословное приданое в 300 талантов, ни даже угрозы.
Впрочем, Ирод не обиделся, или делал вид, будто бы не обиделся грубым отказом. И в Идумею он явился не за просто так, а просить Саломею попробовать уговорить капризного Ферору принять царственную невесту. Насколько я понял, Ирод запланировал еще больше укрепить родственные связи за счет браков внутри семьи. Он понимал, что когда придет время делить трон, его родные дети могут оттеснить на задний план его – Ирода брата и сестру, и поэтому рассчитывал предать им новые статусы. Саломея ответила согласием, изъявив желание немедленно отправиться в Иудею, чему Ирод был искренне рад. Он поохотился вместе с Антипатром и покатал Фазаеля на коленках, пообещав подыскать и для них юных и прекрасных невест, после чего очень довольный вернулся в Иудею.
Со времени казни Костобара, Идумея не имела правителя, и во время совета, на котором присутствовали правители топархий[107], представлялась самим царем. Возможно, Ирод собирался рано или поздно все же выдать Саломею замуж, оставив родовую землю в ее приданом.
Во всяком случае, я старался на своем посту как мог, одновременно ведя переговоры с вновь явившимися на службу воинами, договариваясь со строителями, рабочими, роющими колодца и с купцами, получившими заказ на поставку необходимого новому поселению продовольствия. Я старался, как мог, посвящая все свое свободное время детям. Они уже выучили пару шифров, благодаря которым мы могли общаться не опасаясь, что кто-то проникнет в нашу тайну.
В результате нескольких месяцев работы были созданы четыре деревни, мужчины в которых были великолепными лучниками, мечевластителями и что более ценно – всадниками! При этом, конные воины приходили со своими лошадями, так что Ирод не тратил ни сикеля на экипировку и вооружение наездников, равно как и на их коней.
Каждый из отцов, пестовал своих детей, возвращаясь после службы не в казарму, а в дом к жене и ребятам, таким образом, я мог рассчитывать, что они сами подготовят будущих воинов. Все это время, Антипатр, был при мне. И если бы не тоска по Саломеи, я мог бы наверное назвать это самым счастливым временем своей жизни.
Когда работа была завершена, и воины выбрали среди себя старейшин, я мог возвращаться к Ироду за заслуженной наградой. Сердце мое стучало, торопя, как можно быстрее вернуться к своему повелителю, но я вынужден был сделать крюк, для того чтобы доставить Антипатра домой к матери. Разумеется, мы не договорились с Иродом окончательно, по поводу моего брака с его сестрой, но он отлично знал, что я люблю Саломею, и, не смотря на то, что со дня казни Костобара прошел уже без малого год, траур закончился, а царь до сих пор не подыскал для нее нового мужа. Это могло говорить о том, что он осознает, какую награду я запрошу для себя, и заранее согласен. О том, насколько я ошибался, стало понятно уже на подступах к Идумее. На первом же посту словоохотливые стражники сообщили о том, что царь подыскивает нового мужа для своей сестры, и скоро в Идумее появится новый господин!
При этом ходили упорные слухи, что после отказа Фероры жениться на арабской царевне, дабы не терять расположение соседей, Ирод намеревается выдать свою сестру за знатного жителя Арабского царства. Услышав о таком вероломстве, я чуть не упал с коня, но вовремя взял себя в руки. Если царь велел Саломеи готовиться к свадьбе, но не назвал жениха вполне возможно, что этот жених я, что же до арабского царства, то, эту информацию еще следовало проверить, что может знать простой стражник?
Сам Ирод недавно взял себе вторую жену, как и хасмонейская царица, носящая имя Мариамна. Ее отец Симон II из священного рода Ананеля, а точнее его потомка Боэтуса, тут же был назначен первосвященником, что решало многие проблемы.
Не делая остановок, мы добрались до Хеврона, где ждала весьма расстроенная Саломея, и счастливые нашим возвращением Береника Каллея и малыш Фазаель. Не отдыхая, а всего лишь смыв дорожную пыль и переодевшись в чистое, мы вдвоем предстали перед Саломеей и Береникой, дабы решить вместе, что следует делать дальше и выработать план.
На этот раз, она была готова на все что угодно вплоть до побега, но теперь уже я отверг эту жертву. Признаюсь, даже больше, нежели обладание любимой женщиной и жизни со своей семьей, меня в этот момент грела мысль, воспитать трех «тайных дел мастеров», в самом сердце иродова гнезда. Трех, если не четырех, Каллея, хоть и не являлась моей дочерью, унаследовала разбойничью прыть казненного Костобара и повадки больше подходившими лихому «перекресточнику» или даже «сквознячку», нежели благородной царевне, племяннице самого Ирода. Так что, так или иначе, мне пришлось бы заняться и ее образованием. Кроме того, в роду Костобара, как я и писал, были жрецы, а это такое дело, никогда не скажешь наверняка, в каком отпрыске проявится. Моя мать была жрицей, и вот я начал видеть вещие сны…
План, который мы выработали вместе с Саломеей и Антипатром и Береникой, в виду потрясающего ума и хитрости, дочка была допущена на семейный совет, состоял из двух этапов: приманка с фальшивой ловушкой и ловушка настоящая. Первая часть плана сводилась к тому, что очень скоро Ирод получит некоторое предложение, которое будит выглядеть достаточно соблазнительным, но от которого он должен будет отказаться, дабы не угодить в серьезную ловушку. То есть, так будет сказано ему. А на самом деле, отказавшись попасть в первую яму, он неминуемо скользнет во вторую и тут-то…
