Дело велось по простоте, без книг и двойных и тройных бухгалтерий.
В доме было так много всевозможных редкостей, что комнаты были похожи на магазин.
Одних платьев счетом было пять тысяч.
Для них велась особенная книга, с приложением образчиков, по которым графиня назначала, какое платье желала одеть.
Два сундука были наполнены самыми редкими кружевами, ценностью до ста тысяч рублей.
Целая комната была занята разными дорогими мехами, привезенными, как говорили, из Сибири.
Графиня страшно любила наряжаться, покупала очень много по магазинам.
Когда ей нравились какие-нибудь материи, то она покупала кусками, чтобы у других не было подобных.
Рожденная княжна Несвицкая, она вышла замуж поздно — под сорок лет: так долго не могла она найти себе человека по сердцу.
Граф Афанасий Григорьевич Нелидов прожил с ней не более десяти лет и умер от ожирения сердца, оставив ей по завещанию все свое громадное состояние, которое, в соединении с огромным приданым графини, и составило то колоссальное богатство, которое считалось первым даже в Москве, тогда городе неимоверных богачей.
Дочь графини Анны Ивановны, Клавдия Афанасьевна, была сильная брюнетка и резкими чертами восточного типа лица напоминала свою мать.
Те же злые глаза, те же надменно сложенные губы, тот же прямой нос с горбинкой и низкий лоб.
Ни она, ни мать, в молодости не были красивыми, они обе брали фигурой, сложением и посадкой.
Когда графине Клавдии или «Клодине», как звала ее графиня Анна Ивановна, было тринадцать лет, в доме ее матери появилась княжна Зина, десятилетняя девочка, дочь покойного младшего брата графини, князя Сергея Несвицкого, умершего молодым вдовцом.
Сначала девочки жили дружно, но это продолжалось каких нибудь два-три года, пока еще не успел окончательно сложиться властный и эгоистичный характер молодой графини.
Княжна Зинаида, гордая от природы, не дала себя совершенно подчинить своей взрослой кузине и они разошлись, одна с затаенным злобным чувством, другая — найдя себе утешение в дружбе с Настей Кургановой.
Годы шли; все хорошеющая княжна Зинаида Сергеевна возбуждала все большую и большую ненависть со стороны своей двоюродной сестры, пока, наконец, не случилось обстоятельство, доведшее это «родственное чувство» до своего апогея.
Но не будем забегать вперед.
Молоденькая Настя успела заинтересовать свою подругу рассказами о появившемся в доме мальчике Грице, который с годами делался стройным, красивым молодым человеком.
Детские игры и забавы с летами привели к другому чувству, заставившему юные сердца товарищей детства, как это бывает всегда, забиться сильнее и тревожнее.
Княжне Зинаиде шел в то время восемнадцатый, а Потемкину двадцать первый год.
Молодые люди влюбились друг в друга.
В это же время в доме графини Нелидовой появилось новое лицо.
Это был князь Андрей Павлович Святозаров, прибывший из Петербурга, где он играл довольно значительную роль при дворе императрицы Елизаветы Петровны.
Он приехал в отпуск повидаться с родными, безвыездно жившими в Москве и входившими в тот высокий круг московского высшего общества, в котором вращались графиня Нелидова и ее дочь.
Князю было лет тридцать пять. Он шел по статской службе и метил в сенаторы или министры.
О его выдающихся способностях государственного человека говорили с полным убеждением в компетентных правительственных сферах.
Он стоял во главе одного из административных учреждений столицы, был на виду, но был холост.
Петербургские маменьки уже целые годы устраивали безуспешно облаву на выгодного жениха, желая доставить своим дочкам блестящую партию.
Появление его в Москве, хотя и на время, вселило сладкие надежды в московских матерях взрослых дочек.
Графиня Анна Ивановна тоже наметила князя в женихи своей Клодин, а последняя, кроме того, без ума влюбилась в петербургского гостя.
На московских балах и «soirées dansante» князь был видимо увлечен величественной фигурой молодой графини Нелидовой, ее восточным типом и огненным взглядом черных глаз.
Он стал усиленно ухаживать за ней и сделал визит в дом графини.
Этот визит изменил его намерения.
Совершенная противоположность молодой графини, которой уже было за двадцать, ее двоюродная сестра княжна Зинаида, восемнадцатилетняя блондинка, с выражением лица гетевской Гретхен, положительно заполонила сердце уже пожившего и избалованного женщинами князя и он круто повернул в ее сторону.
Совершилась безмолвная драма.
Гордая графиня Клодина заметила перемену в князе и, затаив в сердце злобу и ненависть к неожиданной сопернице, первая отстранила от себя намеченного ее матерью и избранного ею жениха, объявив матери, что не любит его и не может сделаться его женой.
— Не перестарок же я какой-нибудь, что вы хотите сбыть меня с рук, maman, — заметила она. — Князь, кажется, к тому же, совершенно растаял от прелестей Зинаиды, — язвительно заметила она. — Ему она как раз под пару, покорная овечка, да и вам, maman, сбыть ее с рук чем скорее, тем, думаю, лучше…
Графиня Анна Ивановна удивленно вскинула глаза на свою дочь, так как, вместе с другими свидетелями ухаживания князя на балах и вечерах за ее дочерью, думала, что последняя не прочь сделаться из флейлин статс-дамой и переехать в Петербург уже княгиней Святозаровой.
Она прочла на лице графини Клодины серьезное решение.
— Как хочешь, ma shere, я тебя не неволю, ты ведь мне не мешаешь… — ответила старуха.
Князь Святозаров обратился таким образом из жениха Клавдии Афанасьевны в жениха Зинаиды Сергеевны.
Последняя, влюбленная в Потемкина, далеко не старалась увлечь блестящего жениха, что еще более раззадоривало последнего.
Он сделал предложение старой графине, и та, после переданного уже нами разговора со своею дочерью, дала свое согласие.
— Я поговорю с ней… и думаю, что это уладится, — сказала она восхищенному князю.
Молодой Потемкин, между тем, в один прекрасный день признался Ивану Дементьевичу Курганову в своей любви к княжне Зинаиде Сергеевне.
Старик страшно взволновался.
— Вот глупости! Разве ты не знаешь, что княжна Несвицкая самая богатая невеста не только в Москве, но, пожалуй, и во всей России.
— Я это знаю, — отвечал Григорий Александрович, — но Зина любит меня.
— Почему ты это знаешь?
— Она сама мне это сказала.
Курганов окинул молодого человека строгим взглядом.
— Ты воспользовался тем, что моя дочь ее подруга, и увлек молоденькую девушку, почти ребенка, ты, еще сам мальчишка…
Григорий Александрович опустил голову.
— Если ты это сделал, то поступил более чем нехорошо… нечестно… Графиня Анна Ивановна, конечно, доверяя мне, смотрела сквозь пальцы на частые посещения моей квартиры ее племянницей… Ты сделал меня невольным нарушителем доверия ее сиятельства, ты, в благодарность за мою ласку, за любовь к тебе, как к сыну, опозорил мои седины.
— Иван Дементьевич, Иван Дементьевич… — бормотал смущенный юноша.
— Я хочу все знать… Говори…
Молодой человек рассказал ему в подробности весь свой роман с молодой княжной.
Курганов выходил из себя. Его чистой совести представлялось все это в мрачном виде, он все преувеличивал и продолжал волноваться.
Он позвал свою дочь и стал упрекать ее в пособничестве этому «позорному делу» — его подлинное выражение.
Настя плакала и уверяла отца, что она не имела никаких дурных намерений, что ничего дурного не случилось.
Старик несколько успокоился, убедившись на самом деле, что происшедший под его кровлей роман двух молодых людей остался на почве чистого чувства.
— Честь и дочь — мои главные сокровища, — сказал Иван Дементьевич, обращаясь к молодому Потемкину. — Ты поступил непорядочно, хотя я убежден, что не умышленно… Ты говорил ей о любви и нарушил ее сердечный покой и за это ты должен быть наказан. Как?.. Чтобы меня и мою дочь обвинили в пособничестве к ловле богатой невесты для сына моего друга… Одна эта мысль ужасает меня! Что подумает обо мне ее сиятельство! Она может потребовать от меня отчета… Ты понимаешь это, Гриц, сознаешь ты свою опрометчивость?
Потемкин стоял понуря голову.
— Ты можешь это поправить только тем, что более не увидишься с княжной.
Григорий Александрович тяжело вздохнул.
— Ты вздыхаешь, ты страдаешь при этой мысли, — продолжал старик, — но подумай только, как бессмысленна твоя любовь. Княжна Несвицкая — богачка, никогда не может быть твоей женой, женой теперь еще школьника, а впоследствии, в лучшем случае, гвардейского офицера с несколькими десятками душ за душою… Будь благоразумен… Соберись с силами, будь честен и забудь…
