Савва открыл лавку спозаранку, огляделся. Толпа взад-вперёд плывёт. Издалека над головами виднеются шесты с дорогими мехами. То гости из Новгородской земли наехали.
На весь торг голосисто кричат бойкие рыбачки. Возле них навалом лежит рыба свежая и вяленая. На острых крючьях подвешены коровьи туши и вепря[32]. Деревянные полки завалены битой птицей и дичью, а за ними ряды, где торгуют виноградом и грушами, дынями и орехами.
Пробираясь сквозь толпу, Важен волок огромного осётра. Савва не окликнул его. Всё равно за гамом не услышит. Подошёл бородатый купец из Киева, приценился к штуке коприны. Савва ловко перебросил шёлк из рук в руки, намётанным взглядом определил: «Покупатель». Купцы из Киева ткани брали охотно. За них там вдвойне выручали.
Гость торговался недолго. Деньги уплатил и ушёл. Узнал от него Савва, что отныне князь Мстислав велел для охраны гостей в пути от печенегов стражу выделять.
В толпе Савва разглядел старшину хазарских гостей. Обадий не спеша проковылял к себе в лавку. Следом прошли два дружинника: старый - десятник, второй - гридин молодой. У лавки бронника они долго разглядывали оружие. Потом подошли к Савве, залюбовались парчой.
- Во брачина! - сказал молодой.
- Как боярином станешь, Василько, купишь девкам в подарок, - пошутил старый десятник.
Савва подмигнул молодому:
- Бери, молодец, любимой на кокошник, она тебя поцелуем одарит.
- Ещё не сыскал такой, - рассмеялся Василько.
- Он у нас парень робкий, - сказал десятник. - Ты ему, добрый человек, сыщи красавицу, да побойчей.
- Это мы враз, - ответил Савва - Да только на свадьбу чтобы не забыл позвать.
Мимо прошёл воин. На ходу окликнул десятника:
- Эй, дед Путята, кому брачину выбираешь? Никак, молодку приметил?
Старый десятник обернулся:
- Я-то не ты, я и молодке пригожусь.
Путята и Василько от лавки Саввы направились в скотный ряд. Хазарские гости лошадей табун пригнали.
К обеду торг поредел. Савва зазвал сбитенщика, приложился к корчаге. Горячий мёд душил пряностями, приятно разливался по телу.
Сбитенщик, низкорослый мужичонка с редкой бородкой и взлохмаченными волосами, довольно ухмыльнулся:
- Что, ядрён?
- Крепок!
Поддёрнув порты, сбитенщик прикрыл тряпицей жбан, засеменил к торговкам рыбой.
Покинув торг, Савва встретил Добронраву, обрадовался. Нравится она Савве. У Добронравы лицо белое, русые густые волосы волнистые, а глаза большие и синие, как бывает нередко вода в море.
Пошли вместе. Миновали посад, начались рыбацкие выселки. Добронрава сказала:
- Раньше ты почаще бывал у нас.
- Сама ведаешь, в Царьград плавал. Наше дело гостевое. Хочешь, я тебе подарок привезу из-за моря? Жуковину[33] иноземную?
- Не надо! - нахмурилась Добронрава, - А сам приходи, коли надумаешь. Всегда тебе рады.
Они остановились у небольшого выбеленного домика с затянутым бычьим пузырём оконцем. Прямо к порогу подступало море. Тут же на берегу валялся перевёрнутый чёлн. На кольях растянуты старые сети.
Когда за Добронравой закрылась дверь, Савва сказал так, чтоб она услышала:
- Я приду, слышишь?
Чуть забрезжил рассвет. В оконце княжеской опочивальни пахнуло ветром. Мстислав вскочил, наспех натянул сафьяновые сапоги, пригладил пятерней волосы. На душе невесть отчего радостно. Чуть ли не бегом выскочил во двор. С тесового крыльца, завидев умывавшегося Василька, крикнул:
- Выводи коня, поскачем зорю зрить!
Тот наспех отёрся, побежал в конюшню. Конюхи уже заседлали лошадей. Василько. вывел коней, подержал повод, пока князь сядет. Потом сам вскочил в седло. Застоявшиеся кони взяли с места в галоп.
Дозорные, завидя князя, поспешили распахнуть крепостные ворота. Под копытами застучал деревянный настил.
В узких улицах посада Мстислав перевёл коня на размашистую рысь. Василько скакал следом. Позади остались рыбацкие выселки. Где степь подступила к морю, князь осадил коня. Соскочив на землю, кинул повод Васильку:
- Держи!
У самых ног плескалось море. За степной кромкой выкатывалось огненным шаром солнце. Его лучи побежали по воде. Мстислав наклонился, помыл руки, лицо:
- Хорошо!
Потом, вдруг решившись, скинул сапоги, порты и рубашку, бросился в воду, окунулся, крикнул:
- Полезай, Василько!
Василько стреножил коней, пустил на траву и, мигом раздевшись, нырнул с разбега. Купались долго, пока солнце не припекло.
- Пора! - Мстислав вылез из воды.
Обратную дорогу Мстислав молчал. Кони шли шагом.
В рыбацком посёлке людно. С утреннего лова вернулись челны. У пристани рыбаки набрасывают в плетёные корзины рыбу. Она поблескивает чешуёй, бьётся.
В ближнем челне хозяйничает рыбачка. Мстислав придержал коня:
- Как звать тя?
Рыбачка подняла голову, ответила насмешливо:
- При крещении Ольгой нарекли, отец же с матерью Добронравой кликали, князь.
Мстислав усмехнулся:
- Ты почём знаешь, что я князь?
- А я ведунья, - отшутилась Добронрава.
- Почто одна на лов ходила?
- Я не одна, мы с братом в море ходим. Он корзину понёс.
Тронув коня, Мстислав сказал весело:
- На уху загляну когда-нибудь.
У крепостных стен мастеровые отёсывали дубовые брёвна, в чанах кипел вар. Смола пузырилась, булькала. Мастеровые не обратили внимания на подъехавшего князя, продолжали своё.
Подошёл тысяцкий Роман. На нём зелёного шелка штаны и рубашка, сапоги, как и на князе, красного сафьяна. Пригладив усы, Роман кивнул на мастеровых:
- На той неделе закончат городни.
- Добре.
Мстислав легко соскочил с коня, подал повод Васильку:
- Ставь на конюшню, я до завтрака здесь погляжу.
Вместе с тысяцким они поднялись на стену. Мастеровые, уже разобрав часть старых городней, ставили новый сруб. Тяжёлые брёвна с земли подавали на верёвках.
- И-эх, раз! И-эх, два! Пошла! - кричали в такт мастеровые, и бревно плыло снизу до самого верха. Его подхватывали и укладывали на место.
Мстислав заглянул внутрь сруба. Роман сказал:
- Наутро песком набьём. Суше земли будет.
- Тебе, боярин, лучше знать, - одобрил Мстислав.
С высокой стены как на ладони видно большую пристань. Покачиваются у чалок длинные ладьи русских гостей, широкие неуклюжие корабли византийские из Царьграда и Корсуни. По обрывистому берегу за забором дворы гостей с клетями для товаров, жильём. Вон ближний, хазарский, за ним византийский, а поодаль армянских гостей. Эти сухим путём в Тмуторокань ходят, через многие земли. Русские гости из Киева, Чернигова, Новгорода и иных мест свой двор имеют.
- Наш город гостевой, - довольно проговорил Мстислав. - На самом перепутье стоит. Мы у хазар и греков что бельмо в глазу.
- Хазарский каган[34] тот и по сей час мыслит Тмуторокань под свою руку взять, а уж о базилевсе и речи нет.
Они спустились вниз, пошли не спеша в княжий терем, где уже трапезовала большая дружина. Василько тем часом, поставив лошадей, прошёл в трапезную молодшей дружины.
Итиль-река, какую русичи именуют Волгою, многими рукавами поит море Хвалисское. Здесь, в низовье, столица некогда могучего Хазарского царства. Город, как и реку, называют Итиль. Пыльные, грязные улицы, по ту и другую сторону реки глинобитные мазанки, войлочные юрты, чахлая зелень садов. Город окружён стеной. С утра и допоздна шумит многоязыкая толпа. По узким и кривым улицам величаво вышагивают гордые верблюды, трусят ослы, проносятся верхоконно наёмные хазарские воины-тюрки, переселившиеся в Хазарию из Хорезма с семьями. Тюрки-арсии, как зовут их хазары, гвардия кагана.
Итиль огород разных народов и обычаев, с разными верами: христиане и иудеи, мусульмане и язычники. У каждого народа свои храмы, свои улицы. Улицы ведут к базарам, в степь, к реке. Река омывает остров. В глубине его - Дворец кагана. Высокие каменные хоромы окружает кирпичная изгородь. Вокруг ограды мазанки вельмож. Каган подобен богу, и люд не смеет зрить его. Видят кагана и слышат только избранные. На острове, где камыш лезет на берег, ещё один дворец. Здесь живёт хаканбек. Каган - наместник бога на земле. Мирскими делами ведает хаканбек. Каждый день поутру является он к кагану. В погоду и непогоду проделывает хаканбек этот путь.
У низкой калитки дворца кагана зоркая стража. Она остановит любого, но только не хаканбека. Он наместник кагана и может сам стать каганом. Так было в ту тяжёлую для царства годину, когда князь русов Святослав разбил войско, разрушил Итиль и иные хазарские города. Тогда нынешний каган Бируни был хаканбеком. Бируни пришёл во дворец и сказал старому кагану: «Хазары говорят, пусть каган идёт к Богу и просит за нас». Старый каган ничего не ответил. Такова воля Бога. И хаканбек зарезал старого кагана и стал каганом. А у хазар с тех пор хаканбек сменился дважды. Нынешнего хаканбека зовут Буса. Он высокий, молодой, с узким бледным лицом. Глаза с прищуром. Ходит Буса мягко, крадучись, и говорит что мурлычет.
