— Это реактив. Размешаешь его в воде, и спустишь туда свою простыню. Продержишь три часа; затем — вынимай, дай ей хорошенько просушиться. И всё — будет алое полотнище, наш флаг; и никакой дождь уже этот алый свет не смоет.
— Ну а что мы дальше будем с этим флагом делать? — робко спросил Почепцов.
— В канун праздника Великого Октября повесим его на видном месте.
— Ага, — кивнул Почепцов.
— Выполнишь?
— Спрашиваешь. Конечно же, выполню, — вполне искренне ответил Почепцов.
Вскоре после этого Главан ушёл, и Генка вновь оставался в одиночестве. Истомлённый от постоянного напряжения, он тяжело вздохнул, и медленно уселся за стол.
Повертел в руках баночку с красителем, и тут вновь ему стало очень страшно. Он думал: «Это ж надо, какое мне страшное задание поручили. Наверное, кроме меня, никто из подпольщиков, на такое и не способен. Все, кроме меня, от такого страшного дела отказались. И кто только такое безумие придумал: флаги красные развешивать, когда город оккупантами захвачен. Ведь меня почти наверняка поймают, когда я на эдакое видное место буду забираться, и самого меня повесят, другим в устрашение. Но как же избежать этого? Ну, конечно же, не надо флаг делать! Но ведь стану спрашивать, почему не сделал? И что же им ответить, чтобы они меня в трусости не обвинили. Ведь я вовсе не трус, а просто, в отличии от них, рассудительный человек. Сослаться на то, что я был болен? Нет-нет, неуважительная причина. А скажу ка я, что реактив был недоброкачественным. Мол, опустил в него простыню, а она окрасилась в какой-нибудь тускло-розовый цвет. Попросят меня ту простыню показать, а скажу, что, как раз в это время к нам заходит полицай, и орёт на меня, что это я делаю. Ну, а я ему отвечаю: своё бельё стираю. Тут полицай и приказывай: давай-ка поскорее его достирывай, выжимай, пакуй, да отдавай мне, а будешь перечить — все зубы вышибу… В этом месте своего рассказа я улыбнусь, и скажу ребятам: «И хорошо ещё, что реактив недоброкачественным попался, а то бы полицай смекнул, что к чему, а так забрал эту розовую тряпку и убрался…» Да-да, так вот и расскажу им…»
Подобные рассуждения привели Генку Почепцова во вполне добродушное настроение. Он распахнул окошко и вылил реактив на землю. Затем выбрал в своей комнате такой угол, чтобы его ненароком не увидел бы кто-нибудь с улицы, и продолжил убивать своё время, видимостью чтения.
* * *
Накануне праздника Великой Октябрьской революции погода испортилась, но эта плохая погода была как раз на руку подпольщикам. Тёмные, клубящиеся тучи стремительно летели по небу, и падал из них холодный, крупный дождь. Завывал, раскачивая уже лишённые листьев ветви, ветрило. Но особенно шумно было в степи, где уже ссохшиеся, лишённые жизни цветы и травы, шелестели своими мёртвыми голосами — словно бы заклятье напевали.
В эту ночь полицаем вовсе не хотелось выходить на обычное дежурство. Да — погода была отвратной… И, помимо того, полицаи знали, годовщину какого праздника должны были отмечать на следующий день люди. И, несмотря на то, что полицаи как и всегда напились, им страшно было ходить по затенённым улицам. И это, несмотря на то, что стараниями Соликовского, Захарова и нескольких специально прибывших по этому поводу ответственных немцев, их ряды значительно увеличились. Но полицаям казалось, что эта страшно воющая буря — заодно с их врагами, с Советскими людьми, им казалось, что из этого воющего ветром мрака начнут набросятся на них мстители…
И только вопли их начальников, которые и сами то не хотели выходить в эту страшную для них ночь, заставляли полицаев всё же выбираться на улицу…
Но и на улице они не расходились по обычным своим уличным маршрутам, а кучковались все вместе, в видных местах.
Ребята из посёлка Краснодон собрались вывесить несколько флагов. И двоим из них: Саше Шищенко и Грише Щербакову было поручено вывесить их на крыше комендатуры.
И именно Саша Шищенко порекомендовал Гришу Щербакова сначала своему старшему брату Михаилу, а потом и Коле Сумскому. И хотя Щербаков был беспартийным, поселковые подростки знали его как парнишку делового, работящего; такого человека, который никогда не думал о том, как бы заграбастать себе побольше всяких жизненных благ, а настойчиво и честно работящего на шахте. И когда у Гриши спросили, хочет ли он бороться против немцев, то он просто и честно ответил, что он желает с ними бороться, просто потому, что образ жизни который они ведут, и который они навязывают — это неприемлемый, преступный образ жизни.
С виду же этот Гриша Щербаков был худым, но жилистым парубком, с вытянутым лицом, которое казалось загорелым даже и в зимнюю пору оттого, что в поры его кожи уже въелась угольная пыль. Грише никогда не доводилось говорить признаний в любви, или же подобные признания выслушивать, но он чувствовал, что у него романтичное сердце, и ему очень хотелось влюбиться в какую-нибудь девушку. И он даже решил, что когда закончиться война, он обязательно влюбится, но сначала приготовит и выучит торжественную речь, которую, по его разумению, надо было говорить девушке, когда в неё влюбляешься…
Итак, Гриша изготовил красное знамя вместе с Сашей Шищенко, и, так как это было его первое задание для организации, то он очень волновался, и даже приготовился совершить какой-нибудь героический поступок, чтобы доказать, что он готов вступить в ряды «Молодой гвардии»..
Ну а Саша Шищенко, заранее подговорил своего старшего брата, а потом и Колю Сумского, чтобы именно им доверили вывесить флаг на самом видном в посёлке месте, над зданием комендатуры…
И вот теперь Гриша, который бережно нёс свёрнутое знамя, и Саша пробирались по шумным из-за ветра и хлюпающей под ногами грязи к зданию комендатуры.
Время от времени они останавливались, и вслушивались — ведь в вое ветра им слышались голоса. Они понимали свою ответственность перед организацией и перед народом и поэтому были очень осторожно.
Но вот Гриша проговорил своим несильным, из-за того что он вообще мало разговаривал, голос:
— Жаль, что брат Михаил твой мало участия в наших делах принимает.
— Жаль… — кивнул, сосредоточенно глядя вперёд, Саша.
— А ведь он самый старший среди нас. Ему двадцать пять уже.
— Да, — кивнул Саша, и так тихо, что Гриша едва его услышал, добавил. — Ведь он ответственный партийный работник. И его только по счастливой случайности до сих пор гестапо не захватило. Но на улицах ему лучше не появляться.
— Даже и сейчас?
— А сейчас то уж и подавно. Ведь, если схватят — не помилуют, не выпустят. А вообще, у меня такой замечательный брат, ты Гриш не представляешь! Столько светлых воспоминаний детства у меня связано с ним. Он очень много занимался со мной: и книжки мне читал, и рисовать учил. В общем — я за своего брата жизнь готов отдать…
Но тут Гриша Щербаков сжал Сашу чуть повыше локтя, и дёрнул к стене ближайшего дома. Они вжались в эту мрачную, холодную стену, а то место, где они только что шли, высветил луч электрического фонаря.
Поблизости прогремели голоса пьяных полицаев, затем — отдались, но не пропадали полностью.
Ребята сделали ещё несколько осторожных шагов, и выглянули из-за угла. И они увидели здание поселковой комендатуры. Возле этого здания прохаживались сразу несколько полицаев, ещё штук шесть их сидело под навесом, на крыльце. Два угрюмых, продрогших полицая стояли возле стены, и вполне могли увидеть Сашу и Гришу; но эти полицаи просматривали ту небольшую площадь, которую юным подпольщикам надо было перебежать, чтобы оказаться возле здания комендатуры.
Но подобраться к комендатуре незамеченными, а уж тем более — взобраться на её крышу, вывесить на ней красное знамя, а затем благополучно убежать — это оказалось совершенно невозможным делом.
Ребята не знали, что за несколькими часами ранее в комендатуру приехал важный немецкий лейтенант, которому было поручено разобраться с некоторыми местными бюрократическими делишками, и этот вражий лейтенант, очень опасаясь за свою жизнь, распорядился выставить возле комендатуры усиленную охрану…
Саша Шищенко проговорил мрачно:
— Что ж, похоже у нас не получиться.
— Да как же это — не получится? — тихо, но с большим протестом проговорил Гриша Щербаков.
Ведь это было его первое и такое ответственное задание: он даже и не представлял, как он будет глядеть в глаза своих товарищам, когда скажет: «А у меня ничего не получилось!».
И Гриша проговорил упрямо:
— Мы должны вывесить знамя.
— Ты что же — на рожон полезешь, да? Наверное, в застенке хочешь оказаться.
— Нет, не хочу. Но задание мы должны выполнить.
— Должны, конечно — должны, — вздохнул Саша Шищенко, — Только вот с комендатурой у нас точно ничего не получится. Но ведь есть и другие места.
