– Пошто же этот князь своих-то людей в чужих землях селит? Другие норовят людишек-то, откуда ни есть, к себе пригорнуть.
– Вот потому и селит, что умен: знает, что эти земли, коли он их обрусит, безо всякого кровопролития ему достанутся вместе со всеми людьми. А смердами он богат: переселенцы валят к нему со всех сторон, ибо нигде их не принимают так, как тут. Князь Константин дает им земли па выбор,– где душа твоя пожелает, там и садись,– только паши и сей! На многие годы он ослобоняет новоселов от всех податей и, доколе не встанут на ноги, помогает им, чем ни потребуется. И народ его крепко любит. А нижегородцам, вестимо, вдвое обидно: в самый раз, когда Суздальская земля дождалась хорошей жизни, их отдали под московского княжича, который, в угоду ненасытной прорве – своему отцу, жмет из Нижнего Новгорода все соки.
– Почто же нижегородцы не сгонят москвича и не передадутся снова Суздалю?
– Ежели бы Константин Васильевич того схотел, так бы и случилось. Но он далеко видит. Нижний Новгород ему, вестимо, нужнее всякого другого города, почитай, даже Суздаля, ибо он хочет ширить свою торговлю. Но коли он его силою захватит, – войны с Москвой не миновать, стало быть все, что он успел сделать для благоустроения своего края будет порушено. И он ждет. Иван Калита стар и хвор, долго он не протянет. По смерти же его Симеон сам уйдет из Нижнего, ибо он из братьев старшой и ему достанется московский стол. А тогда Константин Васильевич будет тут полным хозяином, да, может, еще и Москву прижмет. Ее -то боятся не потому, что она так уж сильна, а потому, что за спиною московского князя хан Узбек стоит. Однако после смерти Ивана Даниловича все может перемениться, и неизвестно еще, кому хан даст ярлык на великое княжение. Чего доброго, и Константину Васильевичу.
А выехав из Суздальского княжества, дальше мы какими землями поедем?– помолчав, спросил Лаврушка. Уже завтра поедем мы по рубежу Костромского княжества и, пожалуй, даже его чуток зацепим. А там выедем в Галицкое и по ему будем следовать до самой Вятской земли
– А велики ли те княжества?
– Костромское, думаю, будет, как наше Карачевское, с уделами, а Галицкое много побольше. Только, видать, их век на исходе: хотя там и сидят еще свои князья, но Москва на них крепко наложила руку, и пляшут они под дуду Ивана Даниловича.
– В Костроме, кажись, уже и плясать некому,– вставил Никита, – Сказывали люди, князь тамошний невдавне помер, а никому из наследников его Калита вступить на княжение не дозволяет. Видать, себе Кострому заберет. Ну, а далее на полночь, за теми княжествами что лежит?– допытывался Лаврушка.
– Лежит там Устюжская земля – вотчина ростовских князей, а чуть на заход – княжество Белозерское. Ну, а дальше, до самого Ледяного моря, тянутся владения Великого Новгорода, которые будут побольше, чем вся остальная Русь вкупе.
Жадный к познанию родной земля, Лаврушка, вероятно, долго еще продолжал бы свои расспросы, если бы к ним незаметно не подкралась ночь. Надо было идти ужинать и спать.
Весь следующий день они ехали вверх по берегу Волги и, заночевав в городе Юрьевце, с рассветом пустились прямо на север, левым низменным берегом реки Унжи. Стояла нежаркая погода, дорога была легка, и потому, покрыв в этот день около сотни верст, к ночи они прибыли в маленький городок Унжу, стоящий уже на Галицкой земле. Отсюда предстояло продвигаться дальше местами вовсе ненаселенными, а потому путники весь следующий день провели в Унже, дав отдых коням и запасаясь всем необходимым.
На все расспросы о дальнейшей дороге местные жители, в большинстве звероловы, отвечали:
Путь ваш пойдет лесом да болотами. Доколе приметна будет охотничья тропа, езжайте по пей. Ну, а далее надобно пробираться звериными тропами, а где и так, глухоманью. Главное дело, держите все время прямо на восход солнца и, коли не собьетесь, на третий день к вечеру выйдете к Шулепникову – поселку зверовщиков, что стоит на берегу Ветлуги. А до этого навряд ли вам хоть одна живая повстречается.
В ту пору все необъятные пространства средней и севернойРуси были покрыты густыми лесами, а путники наши почти не выезжали из них от самого Карачева. Но лишь оставив позади Унжу, они почувствовали себя по-настоящему затерянными в поглотившем их лесном океане.
Раньше хоть изредка им попадались по пути села и деревушки, кое-где можно было увидеть поля, а на дорогах повстречать людей. В этих же бескрайних северных дебрях и топких болотах, сбившись с пути, можно было блуждать дни и недели, не встретив никаких признаков присутствия человека.
Целый день они пробирались узкою, местами теряющейся тропой по дикому лесу и обманчивым болотам, где под видимостью невинной зеленой лужайки на каждом шагу подстерегала путника гибельная трясина. Тут не виделось даже и следа людского,– это было подлинное царство четвероногих и птиц. И раньше им по пути не раз встречались всякие звери, но здесь их было такое множество, что Василий и его спутники только диву давались.
С зеленых прогалин при их приближении то и дело ломая кустарники, бросались наутек стада оленей и лосей, а из болотистых зарослей слышалось злобное хрюканье потревоженных ими диких свиней. На безвестных, подернутых ряской лесных речках не раз видели они огромные поселения бобров; озера и болота кишели гусями, лебедями, утками и прочей пернатой дичью, почти не боявшейся человека. И если до сих пор путешествие их проходило без особых приключений, то здесь, на исходе первого же дня, их ожидал случай, едва не стоивший Лаврушке жизни.
Почти весь день они ехали шагом, но дорога была трудна и утомительна, а потому часов в пять вечера, найдя cyxую и удобную для ночлега полянку у широкого ручья, Василий приказал остановиться.
Пока Никита разводил костер, Лаврушка взял лук и, придерживаясь берега ручья, чтобы не заблудиться, углубился в лес, в надежде подстрелить к ужину какую-либо дичь.
Не прошел он и сотни шагов, как заметил на дереве крупного глухаря, который, при его приближении, с шумом поднялся и, пролетев десятка три саженей, опустился на дерево. Не потерявший его из виду охотник стал подходить опять, но осторожная птица, не подпустив его на выстрел, снова слетела немного дальше. Так повторилось несколько раз и конец, воспользовавшись тем, что в этом месте крутые берега ручья, размытые дождями, образовали целое нагромождение огромных земляных глыб и уступов, – Лаврушка сумел подобраться к глухарю незаметно и, тщательно прицелившись пустил в него стрелу. Она попала в цель, но большая и сильная птица не сразу упала на землю: пронзенная стрелой она все же попыталась улететь и рухнула шагах в тридцати от Лаврушки, на плоскую вершину невысокого глиняного утеса.
Подбежав к нему, Лаврушка увидел, что стены его почти отвесны. Но это его не смутило: он бросил на землю лук и, втыкая нож в трещины крутого откоса, быстро взобрался наверх и поднял свою добычу. Глухарь был великолепен и весил не меньше пуда. Не теряя времени, повеселевший Лаврушка собирался спуститься тем же путем, но едва он приблизился к краю утеса, веселость его мигом исчезла: внизу, как раз на том месте, где он оставил свой лук, стоял матерый бурый медведь и смотрел прямо на него. Лаврушке померещилось даже, что зверь ему насмешливо подмигнул.
Положение было скверное. Медведь, проникшийся к Лаврушке, очевидно, не совсем бескорыстным интересом, уходить явно не собирался. Сердито сопя, он топтался вокруг утеса, высматривая, откуда на него легче взобраться. В одном месте, поднявшись на задние лапы, он передними попробовал дотянуться до верха, и незадачливый охотник с ужасом увидел, что страшные когти зверя не достигают каких-либо полутора аршин до края площадки, на которой он стоял.
Парень беспомощно оглянулся. Если бы н его распоряжении была хоть простая жердь, чтобы спихивать медведя, когда он станет карабкаться наверх,– дело было бы не так плохо. Но на плоской вершине, имевшей в поперечнике не толще шести шагов, не было ничего, кроме нескольких комьев ссохшейся глины.
Подумав, что медведь, может быть, уйдет, если не будет его видеть, Лаврушка отошел и сел посреди площадки. Но случилось как раз обратное: медведь сейчас же полез наверх.
Увидев, что когти зверя уже цепляются за край его ненадежного убежища, Лаврушка вскочил и, высоко подняв обеими руками самый тяжелый кусок глины, швырнул его изо всех швырнул его в мохнатую голову, показавшуюся вслед за когтями. Глиняный ком разлетелся вдребезги, но и мишка, с ревом боли и ярости, скатился вниз. Отдышавшись, он еще два раза повторилсвою попытку, но с прежним успехом. Теперь уже у Лаврушки крупных комьев не оставалось, и он попробовал откупиться от своего противника, бросив ему вниз убитого глухаря. Однако медведь, рассудив, очевидно, что глухарьот него не уйдет, злобно отшвырнул его лапой и снова полез наверх.
