Короку торопливо вышел из комнаты, глаза у него горели, словно он в эти мгновения прозрел начало новых времен.
Ночью через несколько часов после прибытия Токитиро в Хатидзуку двое всадников помчались в сторону Киёсу. Никто не догадался бы, что это Короку и Токитиро. Той же ночью Нобунага принял их в одной из комнат в крепости и имел с ними продолжительный разговор. Немногие посвященные, в том числе и Тэндзо, знали или догадывались, что означает эта тайная встреча.
На следующий день Короку созвал военный совет. Все, кто откликнулся на его призыв, были, разумеется, ронинами. На протяжении многих лет они признавали Короку своим вожаком, во всем полагаясь на него и повинуясь ему, как князья могущественных провинций следовали указам сёгуна. Каждый член совета был вожаком отряда ронинов в своей деревне. Обычно они отсиживались по домам, ожидая, когда предводителю понадобятся их услуги. Ронины изумились, увидев на совете Ватанабэ Тэндзо из Микурии, который десять лет назад восстал против Короку, своего родного дяди.
Все расселись по местам, и Короку объявил о решении разорвать союз с кланом Сайто и встать на сторону Оды. Он объяснил собравшимся, почему возвратился и получил прощение его племянник. В заключение речи Короку сказал:
— Понимаю, некоторые из вас в душе не согласны со мною, а кого-то связывают с кланом Сайто неразрывные узы. Я не намерен никому навязывать свою волю. Можете без малейших колебаний расстаться со мной, я никогда не упрекну тех, кто встанет на сторону Мино.
Никто не спешил воспользоваться предложенным выбором. С разрешения Короку заговорил Токитиро:
— Князь Нобунага поручил мне воздвигнуть крепость в Суномате. До сих пор каждый из вас жил вольно, в свое удовольствие. Доводилось ли кому-нибудь из вас служить в крепости? Времена меняются. Горы и долины, дававшие вам приют прежде, теперь уже небезопасны. Такова воля истории. Вы могли оставаться ронинами потому, что сёгун обладает лишь видимостью власти. Неужели вы думаете, что сёгунату суждены долгие дни? Меняется наш народ, наступает новое время. Мы должны жить не ради себя, а во имя наших детей и внуков. Вам предоставляется возможность стать законными хозяевами в этом мире, стать истинными самураями, исповедующими подлинный Путь Воина. Не упустите эту возможность!
Члены совета ответили на страстную речь Токитиро глубоким молчанием, но не выказали и недовольства. Люди, привыкшие жить без заботы о завтрашнем дне, мучительно вдумывались в непривычные для них слова.
— Я согласен, — наконец подал голос один из ронинов.
И вскоре голоса участников совета слились в дружный хор. Они понимали, что, вступая в союз с Одой, рискуют жизнью, но глаза их горели решимостью.
Удары топора… и дерево шумно рушится в воду реки Кисо. Поваленные деревья связывают в плоты и пускают вниз по течению, туда, где Кисо сливается с реками Иби и Ябу, текущими с севера и запада, потом бревна выносит на широкую песчаную полосу в Суномате. Суномата — ключевой пункт на границе провинций Мино и Овари. Здесь не впервые пытались возвести крепость, но усилия Сакумы Нобумори, Сибаты Кацуиэ и Оды Кагэю оказались тщетными.
— Пустая трата времени. С таким же успехом можно построить каменный корабль и пуститься на нем по морю!
Воины Сайто с противоположного берега смотрели на начало работ, подшучивая над Одой.
— Четвертая попытка!
— Повторение собственных ошибок — признак безнадежной глупости.
— Кто же начальствует над живыми мертвецами? Жаль его, хотя он и враг. Как его зовут?
— Вроде бы Киносита Токитиро. Не слышал этого имени прежде.
— Киносита… Это тот, кого кличут Обезьяной. Мелкий чиновник, младший командир. Ему, верно, платят не больше пятидесяти канов, от силы — шестьдесят!
— Такое ничтожество на должности полководца? Они, похоже, от нечего делать дурачатся.
— А уж не военная ли это хитрость?
— Кто их знает? Отвлекают наше внимание, а сами затевают переправу через реку в другом месте.
Воины Мино веселились, следя за строительством крепости на другом берегу реки. Незаметно прошел месяц с того дня, как Токитиро привел на стройку две тысячи ронинов из Хатидзуки. Раза три проносились сильные ливни, помогая сплавлять лес. Однажды ночью река затопила прибрежную песчаную полосу, но люди спокойно вышли на работу. Успеют ли построить внешний вал до наступления сезона дождей? Кто победит — природа или человек?
Ронины трудились, забыв об отдыхе и сне. Постепенно количество строителей увеличилось до пяти тысяч.
Токитиро не понукал людей. Они честно старались, и работа продвигалось быстро. Крепость росла на глазах.
Ронины оказались людьми бывалыми. Они привыкли странствовать по горам и равнинам, прекрасно разбирались в течениях рек и в земляных работах.
Они старались, потому что возводили крепость для себя. Они прощались с прежней буйной жизнью, радуясь тому, что наконец занялись настоящим делом.
— Эта дамба выдержит, даже если все три реки разольются сразу, — гордо заявил один из ронинов.
Меньше чем за месяц строители выровняли участок земли, который оказался даже больше, чем нужно, и насыпали вал, соединяющий находящуюся на отмели крепость с берегом.
Люди из Мино с любопытством следили за строительством.
— Похоже, у них получается, правда?
— Каменных стен они пока не возвели, так что о крепости говорить рано, но с земляными работами они действительно справились.
— Не видно ни плотников, ни штукатуров.
— Готов побиться об заклад, что они понадобятся месяца через три.
Воины Мино глазели на другой берег от скуки. Река в этом месте была широкой. В солнечные дни над водой клубился легкий туман. Не просто было рассмотреть все подробности строительства на другом берегу. Порой ветер дул со стороны Овари, и воины Мино слышали грохот камней и голоса работников.
— Не напасть ли на них прямо в разгар работ?
— Нельзя, таков строжайший приказ военачальника Фувы.
— Какой еще приказ?
— Ни единого выстрела. Пусть работают.
— Выходит, нам велено дожидаться, пока они построят крепость?
— Сначала намеревались атаковать их, как только начнутся работы. Потом решили дождаться, пока крепость возведут наполовину, чтобы разрушить ее до основания. Теперь вот приказано сидеть сложа руки, пока не достроят.
— А потом?
— Понятное дело, захватить крепость!
— Пусть враг поработает, а мы отнимем готовую крепость.
— Точно!
— Хитро придумано! Прежде на строительстве командовали опытные и искусные военачальники, а этот новый, как его там, Киносита — жалкий пеший воин.
Один из воинов оборвал болтуна строгим взглядом.
В шатер, запыхавшись, вбежал еще один стражник. Только что к берегу Мино причалила лодка, приплывшая из верховьев. Военачальник с пышными бакенбардами сошел на берег в сопровождении нескольких оруженосцев, следом свели на берег его коня.
— Тигр! — сказал один из воинов.
— Тигр Унумы прибыл к нам! — зашептались стражники, опасливо переглядываясь. Это был князь из крепости Унума, расположенной в верховьях реки. Он был один из самых яростных и честолюбивых полководцев во всем Мино, а звали его Осава Дзиродзаэмон. Он был так крут нравом, что матери в Инабаяме пугали им детей, говоря: «Вот придет за тобой Тигр!» И вот сам Осава шагнул в шатер.
— Здесь ли военачальник Фува? — спросил Осава.
— Да, господин. Он в лагере.
— Не стал бы тащить его оттуда, но разговаривать здесь удобнее. Немедленно позовите его сюда.
— Слушаюсь, господин! — Воин бросился исполнять поручение.
Вскоре Фува Хэйсиро в сопровождении нескольких командиров явился на берег.
— Тигр! Интересно, что ему нужно? — бормотал на ходу Фува, и его торопливая поступь показывала, что он ожидает напряженного разговора.
— Благодарю вас за то, что вы пришли на берег.
— Не стоит благодарности! Чем я могу быть вам полезен? — спросил Фува.
— Не чем, а где. — Осава указал рукой в сторону противоположного берега.
— Во вражеской Суномате?
— Вот именно. Не сомневаюсь, что вы наблюдаете за нею денно и нощно.
— Разумеется! Вам не стоит волноваться, мы постоянно начеку.
— Хорошо! Вверенная мне крепость расположена в верховьях реки, но я решил не ограничиваться обороной одной Унумы.
— Прекрасно!
— Время от времени я спускаюсь по реке на лодке или еду верхом по берегу, чтобы посмотреть, как у вас обстоят дела, а сегодня я поражен. Мне кажется, я уже опоздал, а у вас в лагере тишина и покой. Что вы намерены теперь предпринять?
— Что вы имеете в виду, говоря, что опоздали?
— Я имею в виду то, что возведение вражеской крепости зашло непозволительно далеко. Насколько я вижу с такого расстояния, уже готов второй ряд береговых укреплений, крепостное пространство огорожено и почти наполовину обнесено каменной стеной.
