До ночи продолжался бой. Многие пали с обеих сторон. Но ни одним участком стены не завладели авары даже на миг.
Амвросий помешал кашу в котелке. Сел. Снова откинулся на шершавый ствол сосны. Потянул голодными ноздрями аромат белых грибов варившихся с горохом. На камнях у костра лежали сухие лепешки из кореньев и суховатый пучок черемши, острой дикой травы. «Если с охотой не повезет, все одно сегодня с голоду не умрем», – рассуждал юный римлянин. Неподалеку пел зяблик. Трели маленькой птички помогали забыть о голоде.
Несколько раз за последние дни ребята чуть не угодили в лапы к аварам. Однажды они натолкнулись на разведчиков венедов. Бросились бежать. К счастью их не преследовали. Враги опасались угодить в западню. Другой случай произошел подле реки. Там расположился конный отряд. Кочевники в длинных красочных халатах с высокими воротниками готовили пищу, поили коней. Пробравшись, чтобы вблизи определить численность врага, мальчики чудом заметили хорошо скрытого в кустах дозорного.
– Стойте! Вон там… – прошептал тогда Идарий.
Они выбрали другую позицию. Воинов оказалось много. Даже мечтать о нападении было глупо. До ночи молодые бойцы просидели в кустах на отдаленном пригорке. Авары поставили дополнительных часовых. От плана ночного нападения тоже пришлось отказаться. И все же Амвросий и Идарий выпустили по стреле в стражников сидевших подле костра. Один из них вскрикнул и повалился в огонь. Второй вскочил зажимая раненую руку. Кровь била ручьем. Он закричал, испуганно озираясь. Амвросий запомнил его скуластое лицо под составным шлемом с торчащей кистью из конских волос. Это был еще безусый юноша. В мгновение поднялся весь отряд. Молодые бойцы склавин поспешили укрыться в лесу. Бежали до самого утра.
Сутки мальчики отсыпались в глуши. Потом отправились собирать грибы. Случайно им попались на опушке уже начавшие разлагаться нагие тела хорватов. Косы на головах некоторых были срезаны.
– Где-то недалеко наши… – пропыхтел Вторяк, зажимая нос.
«Вот бы знать кто? Может быть это Рыва? Ох и удивится он!» – подумал Амвросий. Рядом с одним из убитых он обнаружил небольшой медный котел, закопченный до неузнаваемости. Это был единственный трофей добытый в районе городища Магуры. В нем теперь варилась сладкая грибная каша.
Зяблик закончил росчерком очередную трель. Мальчик встал. Сломал об колено несколько сухих веток. Бросил в огонь. Отошел в сторону, ища взглядом коричневую птичку с серым пятнышком на голове и чернеными крыльями. «Где он, этот певец леса?» Внезапно что-то холодное коснулось его спины. Амвросий вздрогнул, предчувствуя, что это могло быть только оружие.
Зяблик опять завершил короткую песню резким звуком. Юный римлянин поднял руки. Его топорик и нож остались лежать подле костра.
– Ну? Живей! – услышал он грубый приказ.
«Хорваты?» Мальчик нерешительно повернулся. Перед ним как громада стоял заросший рыжеватой шерстью мужчина с копьем наперевес. Поверх рубахи на нем была медвежья шкура. Рядом стояли еще с десяток бородатых воинов с дротиками и копьями. Четверо держали в руках Вторяка и Идария, зажимая им рты.
– Вот кто вывел хорватов на наше убежище! – проревел один из свирепых мужчин.
Идарий отчаянно замычал и замотал ногами. Один из державших его людей крепче сдавил тело мальчика. Усмехнулся:
– Не удерешь.
– Что? – дрожащим голосом спросил Амвросий.
– Сопливые хорваты! – буркнул седой воин.
Внезапно рыжий великан опустил копье и расхохотался. Он повернул голову к одному из товарищей, показав русый хвост под замшевым колпаком. От страха колени Амвросия подкосились. «Кто же это?» – попытался вспомнить он. Где же он видел эти волчьи клыки и необузданно волосатую шею? Когда слышал он этот хрипловатый голос?
– Клянусь Велесом и Лешим это всего лишь маленький сопливый римлянин! – разразился новым хохотом широкоплечий великан.
– Сом! Медвежатник Сом! – выпалил мальчик.
– Так вот кто водил нас за нос все эти дни!?
Вторяк заныл в тугих объятьях одного из склавин.
– Отпустите их парни, это кажется… Ну-ну, ставь его на землю, Осьмой! Не души. Это Идарий, а тот родственник Даврита. Откуда вы тут взялись и почему не прячетесь как все на болотах?
Идарий размял затекшие руки:
– Мы шли из горной крепости… Думали, найдем здесь наших…
– Своего героя я с Рывой не пустил. Нечего ему зря помирать.
Вторяк насупился недовольно. Кто это собирался погибать зря? Разве старшие не научили их многому за лето в горах? Разве они не берегли их пуская в дело только когда было мало риска?
Скудный обед пришлось поделить на всех. Сом рассказал, что разгромив главные силы племенного союза, авары опустошили всю придунайскую область. В городище Магуры заперлись остатки склавин. Всегорд решил не вступать в сражение, а прорвался в княжеский город. Приход его войска укрепил оборону. Всех рабов он велел освободить и привлечь к защите города. Авары подошли крупными силами. Однако все попытки овладеть крепостью провалились. Тем временем племена собрали новое ополчение. Отряды склавин все чаще стали тревожить армию каганата. До тысячи человек собирал на иное дело Сом. Его уважали старейшины, ему доверяли как умному вождю.
К сумеркам отряд добрался до хорошо скрытого поселения. Неопытным глазом трудно было заметить землянки выстроенные кругом. Деревья, кустарник и умело разложенные ветки прекрасно маскировали жилища склавин.
– Это и есть наше охотничье поселение, – сказал Осьмой.
– Доброе место, хвала Лешему. Осторожно, здесь у нас волчьи ямы с кольями, – предупредил Сом. – Ступайте позади нас, убережем.
Все время пути юный римлянин размышлял о том, верно ли поступил Всегорд отказавшись от новой битвы. Мальчик старался поставить себя на место воеводы. Как действовал бы он? Может, стоило заманить аваров под стены? Но, что если бы Баян не поддался на уловку? Разве у него мало лучников? «Хорошо бы сейчас заглянуть в книги!» – подумал Амвросий. Память подсказывала ему даже место где у Валента лежали трактаты на военную тему. Нехотя мальчик соглашался с доводами Сома и других общинников: не стоило Даврите вступать с аварами в битву на равнине. Но как иначе мог князь защитить все недавно добытые богатства? Значит они погубили его, заключал молодой воин.
– Вон как сделано! – восхитился Идарий, указывая палочкой на прикрытые хвойными ветками капканы.
Дойдя до пня-муравейника, отряд обогнул тропку.
– Да сюда не один хорват не заберется! – воскликнул Вторяк.
– Понимает!? – хрипловато усмехнулся Сом.
На траве возле одной из землянок, вытянув босые ноги, сидел Невзор. Нож в его руке быстро скользил по будущему древку дротика. Стружка и сучки отлетали в сторону. Сын Сома заметил отряд, но продолжал работать. Несколько обточенных веток уже лежали справа от него. К двум он успел приделать железные наконечники.
– Вон он, косой наш… – шепнул Идарий Амвросию.
– Будь здоров, сынок! Не заработался?
Невзор поднял кривые глаза на отца и удивленно раскрыл рот. Тонкие брови смешно поползли вверх. Разве такое можно было ожидать? Рядом с Сомом стояли трое знакомых мальчику ребят. Среди них Невзор сразу узнал этого коварного римлянина, столько раз доставлявшего ему неприятности. Откуда они взялись? Вопреки своему ожиданию сын медвежатника заметил, что юные гости не смотрят на него враждебно.
– Привет тебе, Невзор! – сказал Амвросий и улыбнулся.
Идарий протянул руку. Сын медвежатника поднялся, стряхивая стружку. С недоверием посмотрел в лицо Идария и пожал его ладонь.
– О! Слава Сварогу! Значит между вами мир? – поинтересовался Вторяк с ехидством.
– Мир, да соединит нас Лад, – улыбнулся Амвросий. Добавил твердо: – Нам теперь общих врагов хватит. Незачем друг на друга дуться.
Невзор почувствовал прямоту во взоре недавнего недруга. Он кивнул, не зная как отвечать. Все перемешалось в мыслях мальчика, горечь прошлых обид, тяготы последних месяцев и желание за все отомстить серьезным, настоящим врагам. Отец говорил ему: между тобой и этим римлянином не должно быть больше вражды. Откуда было знать Невзору, что также полагал Валент? Идарий вовсе не держал обид на косого товарища.
Пожилая женщина в косынке вышла из землянки. Сом почтительно заговорил с ней о чем-то, а другие мужчины разбрелись по селению. Некоторые расположились на траве, другие ушли в землянки.
– Как вы сюда добрались? – выдавил из себя Невзор.
– Сперва мы в горах вместе с Рывой сражались как взрослые… – хвастливо заговорил Вторяк. Подбородок его гордо поднялся вверх.
«Почему он говорит „как“?» – подумал Амвросий.
– Меня отец не отпустил… – грустно признался Невзор.
– У-у! Так ты ничего и не видел?
– Погоди, Вторяк, – прервал его Идарий. – Всякий свое видел…
Они расселись на траве, сбоку от крыши одного из низких жилищ. Высокие дубы накрывали их своими тяжелыми ветвями. Идарий по-порядку принялся рассказывать обо всех приключениях выпавших на долю товарищей за лето. Сын медвежатника удивленно кривил рот, слушая необычную повесть. «Разве можем мы стать друзьями, а не просто помириться?» – спрашивал он себя. Ни Велес, ни другие боги не могли ему ничего подсказать.
