Все более отчетливо вырисовывался слой вождей, и старейшин, получавших львиную долю добычи и дань покоренных народов; имена многих из этих вождей сохранили нам современные историки и прежде всего Феофилакт Симокатта. Все эти Мусокии, Пирогасты, Радагасты, о которых они упоминают, обладали большими богатствами (по-видимому, рабами, скотом и золотом) и пользовались среди своих современников авторитетом, опиравшимся на их богатство и на их вооруженные дружины. Но чем влиятельнее и богаче они становились, тем более резким делался разрыв между ними и рядовыми свободными.
Рано или поздно должен был наступить такой момент, когда противоречия между рядовыми славянскими общинниками и родовой аристократией станут непримиримыми, когда старые органы родовой демократии будут не в состоянии урегулировать рознь, перераставшую из отдельных столкновений, определяемых случайными причинами, в социальную вражду. Этот внутренний процесс социального расслоения, приводящий к непримиримости противоречий внутри славянского общества, и явился важнейшей причиной возникновения новой формы политической организации у славян - государства.
Государство как раз и было признанием того, что общество расколото внутренними противоречиями, что органы родового строя, призванные примирять споры сородичей, теперь должны отмереть или коренным образом измениться.
Наряду с основной причиной (распадом общества на антагонистические классы) действовали и другие факторы, способствовавшие образованию государства у южных славян, живших на правом берегу Дуная и на Балканах. Прежде всего славяне, поселяясь на землях, прежде принадлежавших Восточной Римской империи, оказывались господами жившего здесь греческого, фракийского, иллирийского населения; они облагали местных жителей данью - пусть, как мы видели, меньшей, нежели взыскивавали податные сборщики римского рабовладельческого государства, но все же данью; они присваивали себе императорские владения, огромные табуны скота. Несложный аппарат органов родовой демократии не был приспособлен ни для взимания дани, ни для управления императорскими поместьями, само по себе господство над завоеванными территориями было плохо совместимо с органами родового строя.
Наконец, внешнеполитическая опасность ускоряла процесс территориального сплочения славян и формирования у них государства. В VII в. опасность надвигалась на южных славян с двух сторон: с северо-запада и с юго-востока. На северо-западе, по среднему течению Дуная и по Тиссе, образовался в это время Аварский каганат, угрожавший независимости южнославянских племен: авары подчинили своей власти словен и хорватов, расселившихся к востоку от Адриатического моря, и готовились к наступлению на другие славянские племена. На юго-востоке Восточная Римская империя, хотя и ослабленная к этому времени, предпринимала попытки отнять у славян занятые ими земли: император Констант II Бородатый совершил поход в Южную Македонию и подчинил империи часть живших там славян. Угроза аварского и восточноримского завоевания, постоянно нависавшая над славянами в VII в., способствовала их консолидации и формированию новых органов политической власти.
Конкретные пути образования первых южнославянских государств известны нам очень плохо: источники, освещающие историю Балкан этого времени, крайне скудны; авторы раннего средневековья ограничиваются обычно лишь тем, что называют имена отдельных племен или их вождей, но не понимают связи между теми или иными событиями. Нельзя, конечно, и требовать от средневекового хрониста, чтобы он мог уловить такой важный, но трудно заметный момент, как превращение рыхлого племенного союза в раннефеодальное государство. Большего мы могли бы ждать от раннеславянского обычного права, но, к сожалению, первые памятники обычного права южных славян дошли до нас во фрагментах и к тому же в записи более позднего времени. Естественно, в подобных условиях, наше представление об этом сложном процессе носит весьма неполный характер и в ряде случаев мы должны ограничиваться лишь более или менее правдоподобными гипотезами. Греческие хронисты неоднократно упоминают о племенных союзах славян, существовавших на Балканах в начале VII в. По-видимому, в 20-е годы этого столетия сложился племенной союз, куда входили дреговичи, велейезиты, ваюниты и некоторые другие расселившиеся поблизости от Солуни племена. В дальнейшем это племенное объединение, по-видимому, превратилось в территориальное княжество или даже в ряд княжеств: во всяком случае, греческий хронист IX в. Феофан упоминает некоего Акамира, который был в конце VIII в. князем славян Вельзитии, т. е. страны велейезитов, находившейся в Южной Фессалии. Несколько позднее был создан союз ринхинов, сагудатов и стримонцев; историки сохранили нам имя вождя этого племенного союза - Пре-бинда. На территории римской провинции Мезия возник в VII в. племенной союз, который был известен греческим писателям под именем «Семи славянских племен».
Греческие и арабские писатели говорят о стране славян - «Склавинии», - которая образовалась в это же время к северу от Солуни: это было настоящее княжество, сохранявшее независимость вплоть до начала IX в. Наконец, весьма вероятно, что и в Пелопоннесе, где, как мы знаем, западные писатели VIII в. помещали «Славянскую землю», шел процесс формирования территориальных княжеств.
Все эти факты, разумеется, очень скудны, но даже из них мы можем сделать существенный вывод: уже в первой половине VII в. славяне переживали процесс политической консолидации - старые формы политической организации, порожденные родовым строем, отжили и должны были уступить место новой форме - государству. Процесс формирования первых южнославянских государств, обусловленный начавшимся классообразованием и протекавший стихийно в разных частях Македонии и Мезии, был осложнен новым фактором - вторжением протоболгар на Балканский полуостров, придавшим раннеславянскому государству своеобразную форму.
Протоболгары - это условный термин, принятый в современной исторической литературе, - современники называли этот народ болгарами. Протоболгары по языку принадлежали к тюркской группе племен; в тот момент, когда источники впервые упоминают о них (334 г.), они обитали в бассейне Дона и Кубани, это были степняки-скотоводы, разделившиеся на ряд племен. В V в. правители Восточной Римской империи несколько раз обращались за помощью к протоболгарам, стремясь использовать их в борьбе против остготов. Вслед за тем протоболгары сами стали нападать на балканские области империи, нередко вступая при этом в союзные отношения со славянскими племенами.
В конце VI в. в Северном Причерноморье образовалось обширное племенное объединение протоболгар, получившее у греческих хронистов наименование «Великой Болгарии»; во главе этого союза племен стоял вождь Куврат. Мы знаем о нем немногое: он правил в первой половине VII в. и поддерживал восточноримского императора Ираклия в его борьбе против персов. Протоболгарское племенное объединение при всем своем внешнем блеске оказалось внутренне слабым и непрочным; его естественный распад был к тому же ускорен натиском хазар; часть протоболгар попала под власть хазар, другая откочевала на север и осела на Каме и Средней Волге, наконец, третья группа во главе с вождем по имени Аспарух продвигалась на запад и заняла так называемый «Угол», в южной части Бессарабии. Это произошло в 70-е годы VII в.
При скудости наших известий об истории Балкан в VII в. мы, конечно, не можем надеяться определить количество протоболгар, пришедших с Аспарухом, и должны довольствоваться весьма неопределенным сообщением, что они явились сюда вместе с женами и детьми.
Осев в Южной Бессарабии, протоболгары стали совершать набеги на окрестные земли, в том числе и на владения Восточной Римской империи. Это было трудное для империи время, когда ей едва удавалось отстоять свое существование, когда арабы осаждали самую столицу империи Константинополь. Император Константин IV, отразив нападение арабов, попытался разгромить и протоболгар: с этой целью была подготовлена грандиозная экспедиция морских и сухопутных сил империи, отправленная в Южную Бессарабию. Поход окончился полной неудачей: протоболгары не приняли открытого боя, укрывшись в укрепленном лагере среди болот; позднее же, когда болезни и утомление ослабили ромейские войска, а отъезд императора еще более способствовал упадку дисциплины, протоболгары напали на противника и разгромили его. После первой победы они двинулись на юг, дошли до Одесса (нынешняя Варна) и заняли территорию, принадлежавшую «Семи славянским племенам». Эти успехи протоболгар были закреплены мирным договором 681 г., по которому Восточная Римская империя уступила протоболгарам завоеванные ими территории и приняла на себя обязательство платить им дань.
