Вернулся он поздно вечером с набитым чем-то под завязку мешком на плечах. Весело объявил: — Все в порядке. Вопрос решен положительно! Констан сказал: «Раз русские — приводи хоть троих!» А это вам от него гостинец…
— Русские? — насторожился Колесник. — А откуда он знает об этом?
Телье улыбнулся.
— Я, конечно, про поляков начал толковать. Мол, парни нам очень нужны, надо их куда-то пристроить… А он засмеялся: «Эх, Рейман, Рейман, ты и врать-то как следует не умеешь. Знаю, что это за поляки…» Сгреб пустой мешок, пошел в кладовку, набил его продуктами, сказал: «Вот, возьми и передай от меня гостинец русским. Это им за «заготовителя», а их командиру скажи: возьмут в свой отряд — пойду с удовольствием. Ведь Карье и его подручные не только грабят крестьян, у меня, например, они зарезали две свиньи, но и шпионят… Вот за то, что русские рассчитались с этими подонками, передай им большое спасибо!»
— Кто этот Констан? — спросил Колесник, удивленный и в то же время заинтересованный рассказом Телье.
— Мы с ним старые друзья, — улыбнулся тот. — Перед приходом немцев во Францию вместе служили на бельгийской границе, были в одной роте. Несколько месяцев резались в карты, писали письма домой, а потом вместе отступали… Я родом из Арденн, но Констан уговорил меня пойти в его деревню, помог устроиться батраком. Когда я пошел в партизаны — приглашал его, но Констан отказался. Трагедия, пережитая на бельгийской границе, убила в нем всякие надежды на то, что Франция вновь станет свободной. Он старался ни о чем не думать, занимался лишь своими крестьянскими делами. Но когда ваша страна вступила в войну с Германией, а тут еще он услышал, что на французской земле с немцами сражаются русские — Констана будто бы подменили, так он воспрянул духом. Перед уходом он еще раз напомнил: «Если возьмут меня в свой отряд русские — все брошу, пойду к ним».
«Выходит, наше пребывание на хуторе не тайна, — с тревогой подумал Колесник. — Следовательно, надо быть готовыми ко всяким неожиданностям. И как ни трудно, прежде всего следует установить на хуторе скрытое круглосуточное дежурство».
«7 марта.
После обезвреживания Карье настроение у бойцов приподнятое. Хорошо бы эту бодрость духа сохранить и впредь. Важно подобрать такую операцию, которая бы увлекла, захватила бойцов, прошла успешно. Я все думаю про склад с горючим. У нас было уже немало планов по его уничтожению. Но все их мы сами же и отвергали. Вчера возле склада вновь побывали разведчики. Не скажу, чтобы это посещение внесло полную ясность. Склад этот сильно охраняется. Подступиться к нему непросто. Поэтому над тем, как перехитрить врага, надо еще много думать…
(Из дневника)
* * *
По вечеру вместе с разведчиками в район склада отправился и Колесник. На хутор партизаны вернулись уже за полночь. В мансарде лейтенанта поджидал Телье.
— Наконец-то, — обрадовался он, — вас ждет Капитан!
— Капитан? — удивился Колесник. — Зачем я понадобился ему в столь поздний час?
В ответ Телье лишь пожал плечами. За спиной у него был рюкзак. «Собрались на операцию», — решил Александр.
Окна комнаты Телье были плотно закрыты ставнями, однако в щель одной из них прорезался тонкий пучок света, падал на куст сирени. Пропустив вперед Колесника, Рейман остался на крыльце. В углу на диване дремал Капитан. Когда лейтенант скрипнул дверью, он встрепенулся, поднялся со своего места, подал руку.
После обезвреживания Карье эта была их первая встреча. Луи поздравил Колесника с успешно проведенной операцией, поблагодарил за продукты, спросил:
— Среди трофеев, кажется, есть оружие?
— Да, пять карабинов и пистолет…
— Вот видишь, — улыбнулся он, — я же говорил, что «прокат» вам понадобится ненадолго. Молодцы, ребята! — И, подумав, добавил: — Правда, с таким оружием в открытую на врага не пойдешь, но я надеюсь, что вы и не собираетесь этого делать.
— Да, конечно, — согласился лейтенант, еще не понимая, куда он клонит.
— Какие у вас планы на ближайшее будущее? — поинтересовался Капитан.
Колесник сказал, что они готовятся поджечь склад с горючим по дороге Дуллан — Амьен.
— Знаю этот склад, — нахмурился Луи, — Объект довольно крупный, но и охрана там солидная и подступиться к нему непросто.
Капитан потер виски, видимо, его беспокоила головная боль, и заговорил вновь:
— Мы уходим на задание, — он запнулся, словно ему было трудно подобрать нужное слово и, подумав, продолжал: — связанное с немецким секретным оружием… Уходим сегодня и вернемся не скоро. Между тем есть дело, которое не терпит отлагательств. И оно, пожалуй, поважнее склада.
С этими словами он вынул из сумки карту-двухкилометровку Пикардии, расстелил ее на столе и провел по ней пальцем с севера на юг.
— Видите вот эту автомагистраль? Вдоль нее уложен телефонный кабель Париж — Дюнкерк. Сейчас, когда немцы ожидают в этом районе высадку англичан и американцев, распространяться о значении этой линии связи, думаю, нет необходимости. Так вот, не возьметесь ли вы за поиски кабеля?.. Это приказ Центра.
Колесник мысленно сопоставил склад и кабель. Нарушить связь на таком участке фронта — дело, конечно, более важное. И тут же согласился.
— Ну вот и прекрасно, — улыбнулся Луи. — Тогда я пошел, а то меня уже заждались. Успехов вам, лейтенант…
— И вам успехов, Капитан!
* * *
Поиски кабеля они начали чуть севернее Дуллана, вдоль национальной дороги Дуллан — Дюнкерк. Уже на следующую ночь туда отправилось несколько партизанских троек.
…Свет от фонарей «летучая мышь» падает узкой полоской, освещая лишь траншею в пятьдесят-семьдесят сантиметров. Работать в ней тесно и неудобно, а главное — трудно: под тонким покровом дерна вначале идет слой булыжника, потом подстилочный щебень и кремень. Приходится действовать больше кайлом, нежели лопатой. Недаром здешние крестьяне половину своей жизни убивают на очистку полей от множества камней, складывая их на меже рыжими конусообразными кучками.
— Ну и землица же, чтоб черт ее побрал, — ворчит Николай и принимается орудовать кайлом еще яростней. Кайло нет-нет да и угодит в камень, и тогда вокруг сыплются искры. Николаю помогает Андрей. А в это время вторая пара — Жуков и Воробьев, отдыхают и одновременно ведут наблюдение за дорогой. Спустя некоторое время их роли меняются: за работу принимаются отдыхающие, а те, кто трудился, встают на пост.
Группа уже вырыла траншею, идущую в сторону от дороги метра три длиною, но кабеля не обнаружила.
— Может быть, мы неглубоко берем? — замечает Андрей.
Сняли еще слой земли, но результаты те же.
— Смотри-ка ты, — удивляется Николай, — этот кабель словно завороженный: сколько уже перебросали земли, а толку ни на грош…
За поворотом роют еще две пары: Загороднев и Сергей, Петриченко и Геращенко. И тоже безрезультатно. В чем дело?
Последнее время идут дожди, и вот уже несколько ночей подряд партизаны возвращаются на хутор мокрые, усталые, но все без толку. Поиски кабеля оказались делом куда более сложным, чем они предполагали вначале. У них один ориентир — автомагистраль. Рядом с ней они и роют землю. Но со временем полотно дороги, видимо, не раз спрямлялось, и вполне возможно, что капель оказался в стороне. Однако где-то полотно не передвигалось? О своих неудачах Колесник рассказал Телье, единственному из франтиреров, кто в эти дни оставался на хуторе.
— Надо поговорить с хозяином кафе хутора Розель мсье Креман, — посоветовал тот. — Он из местных жителей самый старый, авось что-нибудь да посоветует…
— Креман? — удивился Колесник. — Но ведь он совсем дряхлый.
Однако именно беседа с Креманом позволила партизанам ухватиться за ту ниточку, которая была так нужна: каменный мост через реку! Построен он давно. Значит, именно близ него и надо искать кабель.
На следующую ночь партизаны напали на то, что искали. Кабель оказался чуть толще руки, многожильный, сверху покрыт защитной облаткой, под которой имелся слой свинца, затем шла корда с резиной. Оголив кабель, они вырезали солидный кусок. Траншею зарыли, а сверху аккуратно прикрыли дерном.
* * *
На хутор партизаны вернулись уже на рассвете. Колесник с Николаем тут же отправились спать.
Пока разыскивали кабель, спать приходилось мало. Поэтому лишь только добрались до места, тут же заснули. Петриченко разбудил их уже в середине дня. Он был чем-то встревожен.
— Только что приходил Пьер. Говорит, немцы готовят облаву на хутора, но когда именно, пока неизвестно.
Поздно вечером пришел Лефевр и сообщил то же самое. К сожалению, и он о сроках проведения облавы ничего не знал.
— Что будем делать? — встревожено спросил Николай и посмотрел на Колесника. Но тот о чем-то думал и ничего не ответил.
