Чтобы не израсходовать силы в первые же трудовые часы, я подбираю определенный ритм работы и стараюсь не выходить из него. Все движения точно рассчитаны, ничего лишнего. Войдя в ритм, можно копать таким образом долго, не ощущая большой усталости. И только вечером, после работы, чувствуешь, как ноет окаменевшая поясница и как тяжело двинуть рукой, будто держишь пудовую гирю…
Время от времени я делаю передышку: минуты две-три стою, опершись о древко лопаты. Смотреть, как работает Оля, — одно удовольствие: она копает легко и красиво, одинаково ловко всаживая лопату и в податливую землю, и в твердую глину. И хотя сама я тоже наловчилась быстро орудовать лопатой, перевыполняя норму, все же я никак не могла угнаться за Олей, нашим бригадиром.
Стояла жара, и мы работали полураздетые. От солнца на голове косынка или какой-нибудь лоскут. Единственное платье, в котором каждая из нас приехала из Москвы, приходилось беречь — должны ведь мы в чем-то возвратиться!
На трассе, протянувшейся на несколько километров, работали сотни девушек. Бригады соревновались между собой, и первый наш ров был готов раньше, чем намечалось. Дня через три мы собирались закончить и этот, чтобы копать такую же заградительную линию в другом месте.
Мы знали, что эти оборонительные полосы должны на какое-то время задержать продвижение вражеских танков. И с утра до вечера яростно копали. Копали и верили, что фашистские танки непременно застрянут в наших рвах, если вообще им удастся сюда прорваться.
До обеда оставалось еще полтора часа. Обычно в это время общий темп работы ослабевал: действовала жара, сказывалась усталость. Неутомимая Оля была всегда начеку и старалась подбодрить нас:
— Бабоньки, скоро перерыв! Давайте поднажмем! Вон соседняя бригада обгоняет нас…
И мы «поднажимаем».
Но вот кто-то из девушек радостно кричит:
— Девочки, смотрите, Красотка едет! Наконец-то!
Действительно, вдоль трассы, временами останавливаясь, плетется Красотка. Она везет огромную бочку с водой для питья. Красотка умная лошадка: на повозке никого нет, никто ее не погоняет, никто не говорит, когда и где остановиться, — она сама все знает. Золото, а не животное. Неопределенной масти, с большими печальными глазами под аккуратно подстриженной светлой челкой, она идет, понуро опустив голову, кивая в такт каждому шагу, тощая, низенькая, покорная. Мы любим Красотку, которая честно и добросовестно выполняет свою работу. Красотка это чувствует. Она знает, как нужна нам, и от сознания этой своей необходимости полна собственного достоинства.
Мы с нетерпением ждем ее.
— По очереди, бабоньки! Не устраивайте столпотворения! — предупреждает Оля, зная, что сейчас мы все бросимся к бочке.
Для нас Красотка — не только вода, но и случай на несколько минут оторваться от однообразной работы, хоть как-то переменить обстановку.
— Внимание! — кричит Лена. — На абордаж!
Опа первая выскакивает из рва, но, подбежав к повозке, сначала останавливается возле Красотки, ласково проводит рукой по морде, по шее лошади, и та, скосив на Лену умные глаза, приподняв большую влажную губу над крупными зубами, улыбается.
— Красоточка, бедная! Жарко тебе… Лошадка моя хорошая, сейчас я тебя угощу.
Она дает ей кусочек сахара, который специально оставила от завтрака, — половину своей порции.
Напившись воды, мы с новыми силами беремся за работу.
Однажды, в разгар работы после такого перерыва в небе раздался звук мотора и два самолета на небольшой высоте выскочили из-за леска. Парой они стали набирать высоту.
— «Мессеры», — сказала я. — Что-то, наверное, задумали…
— По-моему, они улетают, — возразила Лена.
Поглядывая на пару «мессершмиттов», которые, казалось, уходили дальше на восток, не обратив на нас внимания, мы продолжали копать: уже не раз узкобрюхие истребители, свободно разгуливая над трассой, кружили и снижались, рассматривая, чем мы занимаемся. И мы к этому привыкли.
Но «мессеры» не улетели, а, набрав высоту, стали разворачиваться и круто снижаться в направлении трассы.
— Они пикируют! — воскликнула я.
— Зачем… пикируют? — спросила Лена, никак не предполагая, что самолеты могут обстрелять нас, безоружных девчонок.
— Расходись! — крикнула изо всей силы Оля. — Живо!
Бросив лопаты, мы кинулись врассыпную, падая на землю где попало, а истребители, спикировав на траншею и не сделав ни одного выстрела, круто, горкой, ушли вверх, только земля задрожала от рева.
— Пугают, проклятые… Порезвиться захотели, гады! — сказала Оля.
В это время громко и визгливо заржала Красотка, перепуганная ревом моторов. Став на дыбы, она дико озиралась, мотая головой, и вдруг бросилась вскачь прямо по полю, куда глаза глядят. Повозка подскакивала на ухабах, громыхая, бочка качалась из стороны в сторону, расплескивая воду, пока не свалилась на землю, а Красотка, слыша за собой грохот повозки, еще больше пугалась и неслась неведомо куда.
— Красо-отка-а! — заорала Лена.
Она вскочила и, забыв обо всем на свете рванулась к лошади, но я вцепилась в нее обеими руками и не пускала.
— Ленка! Куда?! Видишь — опять заходят…
— Дура! — крикнула Оля. — Лежи, тебе говорят!..
На этот раз «мессеры» выбрали своей мишенью Красотку и пикировали прямо на нее. В ужасе смотрела Лена на обезумевшую лошадь, а я крепко держала ее за руки, боясь, как бы она не вырвалась и не побежала…
Истребители снижались, рев моторов нарастал, а бедная Красотка, ошалев от гула, надвигавшегося на нее откуда-то сверху, заметалась и резко повернула назад, опрокинув повозку. Лошадь упала на колени и, безуспешно пытаясь встать, снова заржала дико и протяжно.
Но рев снижающихся самолетов заглушил ее ржанье. Раздались пулеметные очереди, и Красотка, последний раз дернув головой, рухнула на землю и затихла.
Лена закрыла лицо руками и горько заплакала. Я тоже готова была зареветь и до боли кусала губы, чтобы не расплакаться.
— Ах, сволочи!.. — со злостью выдохнула Оля.
Низко пролетев над трассой, истребители выпустили еще несколько пулеметных очередей и скрылись. С тяжелым чувством, жалея нашу бедную Красотку, мы стали подниматься с земли, отряхиваясь, как вдруг услышали крик:
— Ой, девочки, Веру убили!.. Уби-ли!..
Я оглянулась на крик. Метрах в пятидесяти от нас на земле неподвижно застыла девушка. Возле нее уже собрались подруги, остальные шли, бежали со всех сторон. Мы тоже подошли.
Девушка лежала на боку, согнув ноги и повернув лицо к земле. Длинная темная коса тяжело свисала с плеча. Под косой на затылке растеклось кровавое пятно: пуля попала прямо в голову…
Все молча стояли, окружив убитую, и не знали, что делать. Я впервые так близко видела мертвого человека, и у меня было странное ощущение нереальности всего происходящего. Казалось, вот сейчас девушка встанет и, забросив косу за плечо, с удивлением скажет, обведя собравшихся глазами: «Что это вы тут столпились вокруг?..»
— Ленка, помоги… — Оля приблизилась к убитой.
Девушку повернули на спину, сложили на груди руки. Я узнала ее — она училась на втором курсе. Лена закрыла ей глаза и, сняв с головы косынку, прикрыла бледное заострившееся лицо.
Подошла Зина, бригадир той бригады, в которой работала убитая девушка, и сказала Оле:
— Мы сами все сделаем…
Лена тяжело вздохнула, постояла. Губы у нее вспухли, под глазами оставались грязные разводы. Сипловатым голосом она произнесла, ни к кому не обращаясь:
— Я пойду туда…
И она зашагала в поле, где одиноко лежала Красотка…
Получив задание копать в другом районе, мы отправились в путь и, пройдя километров двадцать, остановились в деревне. Оля, Лена и я, устроились ночевать в избе у местных жителей. Но деревня была слишком мала для того, чтобы вместить всю нашу трудовую армию, — в каждый дом народу набилось до отказа. В избах было тесно, душно, к тому же хозяева, как правило, держали в комнатах малых козлят и другую живность. Мы решили найти себе жилье поудобнее.
— Давайте переселимся в сарай, — предложила Лена. — Там по крайней мере свободно.
Несколько дней мы ночевали в сарае, куда к нам перешли на жительство еще две девушки: толстая, неповоротливая Нина и тихая застенчивая Катя.
— Можно, мы будем с вами? — робко спросила Катя.
— Давайте, места хватит! — ответила Оля.
— Милости просим! Апартаменты у нас роскошные — в нашем распоряжении весь второй этаж, — расхваливала сарай Лена.
Сарай был никудышный, кое-как сколоченный из досок разного размера, с большими щелями.
На второй этаж забирались по шаткой узенькой лесенке. Спали на соломе, набросав ее на доски и жерди. До того как мы поселились на чердаке, здесь обитали куры. Первый этаж служил хлевом — тут жила корова Машка, довольно спокойное животное, которое относилось к нам вполне лояльно. Мычала Машка очень редко, правда громко, протяжно и в самое неподходящее время: вечером, когда мы уже спали, и утром, за час-полтора до подъема.
