Сарай был никудышный, кое-как сколоченный из досок разного размера, с большими щелями.
На второй этаж забирались по шаткой узенькой лесенке. Спали на соломе, набросав ее на доски и жерди. До того как мы поселились на чердаке, здесь обитали куры. Первый этаж служил хлевом — тут жила корова Машка, довольно спокойное животное, которое относилось к нам вполне лояльно. Мычала Машка очень редко, правда громко, протяжно и в самое неподходящее время: вечером, когда мы уже спали, и утром, за час-полтора до подъема.
В основном же Машка вела себя тихо и мирно. Не обращая на нас внимания, молча жевала свою жвачку и упорно размышляла над какой-то неразрешимой проблемой, временами тяжко вздыхая.
Но куры, которых мы бесцеремонно выселили, возмущались изо всех сил, предпринимая попытки отвоевать свой насест. Когда вечером, уставшие, мы забирались наверх и укладывались спать, они ходили внизу встревоженные, надутые, кося глазом на нас, непрошеных гостей, а ночью, забравшись на свое привычное место, пытались прогнать нас с чердака.
Прошло несколько дней. Ров наш бьет почти готов, и мы работали на глубине трех метров, выбрасывая песок вверх примерно на два человеческих роста.
С утра небо заволокло прозрачной белесой пленкой. Сильно парило, в воздухе стояла невыносимая духота. Подняв кверху облезший нос, Лена посмотрела на небо и авторитетно заявила:
— Девочки, будет дождь!
Мы ей верим, мы хотим верить и радуемся: пусть — дождь! Хоть немного освежимся.
В обеденный перерыв мы с Олей первыми побежали домой и, захватив с собой раздобытые у хозяйки кувшины и кастрюли, поспешили за обедом. Сегодня была наша очередь приносить еду.
Завтрак, обед и ужин варили дежурные, которых каждый день выделяли для этого — по человеку от каждой бригады. Еду готовили прямо на открытом воздухе. За деревней на лугу были подвешены большие котлы, под которыми в специально вырытых ямках разводили костры. Котлы, как и другое наше имущество, перевозили на единственной машине — полуторке. В кузов брали также заболевших, которые пешком идти не могли.
Еще издали мы увидели, как из черных, закопченных котлов валит пар. Возле них уже выстраивалась очередь. Оля ускорила шаг.
Запах щей приятно волновал и поднимал настроение. Принюхавшись, Оля удивленно вскинула брови:
— Ого! Пахнет мясом! Чувствуешь?
— Похоже. Только откуда оно?
Я с кастрюлей стала в одну очередь — за кашей, а Оля с кувшинами в другую — за щами.
— Талка, иди помоги! — позвала меня Оля, когда я получила кашу.
Я подошла к ней и взяла у нее один кувшин. Худенькая девушка с острыми глазками, наливая щи, спросила:
— Мяса побольше?
— Побольше, побольше! — откликнулась Оля. — Мясо мы любим!
— Ешьте, ешьте, сегодня мяса много: корову зарезали. Весь скот угоняют, вот нам и перепало кое-что…
— Куда угоняют? — не поняла я.
Девушка просверлила меня глазками и, тряхнув светлыми кудрями, выбившимися из-под косынки, сказала:
— Не оставлять же немцам! А идти далеко. Слабые коровы не выдержат. Ясно?
В это время Оля внимательно изучала содержимое котла.
— И еще вон тот кусочек положи, — распорядилась она.
Девушка охотно добавила в кувшин большой кусок мяса.
— Ешьте на здоровье! Теперь отходи. Следующий, давай посуду…
И она взяла протянутое ведерко.
Не успели мы пройти и двадцати шагов, как со стороны поля внезапно подул сильный ветер, подпимая пыль и песок. Надвигалась большая черно-синяя туча. Она быстро расползалась, заволакивая все небо. Где-то недалеко раскатисто громыхнуло.
— Ну вот! — воскликнула Оля. — Это все Ленка! Дождь, дождь! Нет чтобы хоть на часок позже…
Ветер скоро утих, и стало темно. На землю упали первые крупные капли. С полными кувшинами, стараясь не расплескать драгоценные щи, мы побежали по лугу к деревне. Капли падали все чаще, дождь усиливался и скоро превратился в сплошной поток воды, лившийся с неба.
Промокнув до нитки, мы добежали до крайнего домика. На крыльце уже собралось несколько человек. Подбегали еще и еще. Отдышавшись, мы вошли в комнаты. Здесь было душно, жарко и полно мух, которые облепили окна, потолок, стены. Поставив кувшины на подоконник, мы поспешили выйти на крыльцо, где и остались пережидать дождь под навесом.
Дождь барабанил по крыше, веселые струйки танцевали на ступеньках крыльца, по земле текли пенящиеся потоки воды. Темная густая туча нависла над деревней, волоча, как шлейф, рваные клочья по земле. Вдруг яркая молния сверкнула совсем близко, за бугром, причудливый зигзаг вонзился прямо в землю, и сразу небо раскололось громовым раскатом, задрожала изба, зазвенели оконные стекла.
Я невольно съежилась, но под насмешливым взглядом Оли быстро выпрямилась.
— Холодновато стало…
— Хорошо! — воскликнула Оля, глубоко вдыхая свежий грозовой воздух. — Люблю, когда гремит и сверкает!
Вспыхивали молнии, гремело небо. Вдруг откуда-то из сплошной стены ливня появились три девушки, которые, согнувшись, с трудом тащили на руках четвертую. Она была без сознания. Голова в белой косынке безвольно склонилась к плечу.
Мы бросились помогать. Лицо у девушки было бледное, синеватое, струйки воды стекали с него на грудь. Из-под косынки свисали совершенно мокрые кудряшки. Я узнала девушку, наливавшую нам щи.
Мы втащили ее в комнату и уложили на широкую лавку. Вокруг пострадавшей стали хлопотать подруги, приводя ее в чувство. Одна из них, захлебываясь от волнения, рассказывала:
— Как молния ударит! Прямо рядом с Шуркой…
Но вот Шура открыла глаза. Мы с Олей вышли на крыльцо.
Дождь по-прежнему лил, но было уже не так темно — туча, светлея, рассасывалась. Наконец дождь прекратился, и остатки туч, уплывая, открыли чистое голубое небо.
— Оля, пошли за кувшинами. Там девчата умирают с голоду — перерыв уже кончился.
— Жрать хочется до чертиков! — вспомнила Оля. — А там мясо!
Она даже прищелкнула языком, предвкушая удовольствие, которое получит от вкусного обеда.
В избе пахло капустой, щами, мясом и еще чем-то — не то скипидаром, не то спиртом. Шура, улыбаясь, расспрашивала подруг:
— Как же вы меня тащили? Ничего не помню!
— Ты была вся синяя. И такая тяжелая…
— Правда? — удивлялась Шура. — Ничего не помню!
Я отыскала глазами кувшины, которые стояли на подоконнике среди разной посуды, и уже хотела взять, но в ужасе замерла на месте: сверху в каждом кувшине темнел толстый слой мух, утонувших в жирных щах…
Увидев, что произошло, Оля взяла кувшин и, словно не веря своим глазам, некоторое время смотрела в него. Мы переглянулись и молча, с кувшинами в руках, вышли из дома.
Совершенно расстроившись, Оля ругала себя и меня:
— Черт побери! Такие щи! С мясом! Две идиотки…
За обедом мы ели кашу, сказав девушкам, что из-за грозы не успели получить щи. Оля еще долго вздыхала: запах мяса преследовал ее…
После обеда мы, как обычно, копали до восьми вечера.
Среди ночи я проснулась от шума, поднятого курами. Не открывая глаз, повернулась на другой бок. Долго негнущимися пальцами пыталась ухватить край ветхого одеяла, чтобы натянуть его на голову, но затекшие руки, в течение двенадцати часов державшие лопату, одеревенели и совсем не слушались. Наконец, щелкнув в суставах, пальцы шевельнулись — я накрылась одеялом с головой и попробовала уснуть.
Вдруг я почувствовала боль в ноге, будто меня кольнули чем-то острым. Открыв глаза, увидела, как взъерошенная курица отчаянно набрасывалась на меня, стараясь клюнуть, а другая, напыжившись и взмахивая крыльями, вертелась рядом и громко тараторила, подбадривая подругу.
— Кыш! Кыш отсюда!
Шепотом, чтобы никого не разбудить, я стала прогонять кур, махая руками и ногами, но они не унимались, хлопали крыльями, кудахтали. Внизу тяжело, с неодобрительным мычанием вздохнула Машка.
Сбросив с себя одеяло, я собралась было принять неравный бой, но вдруг сквозь кудахтанье услышала какой-то странный звук, который заставил меня насторожиться и забыть о курах. Это был гул, низкий, непрерывный, который постепенно усиливался.
С тревожным чувством кинулась я будить Олю, но ее не оказалось рядом. Не было и Лены. Катя мирно спала, свернувшись клубочком. Нинка похрапывала, чмокая во сне губами.
Отодвинув плохо прибитую доску, я выглянула: начинался рассвет, все кругом было еще серым, неясным, и только небо, уже начинавшее бледнеть, зеленовато светилось на востоке.
Гул нарастал с каждой минутой, и теперь я совершенно ясно различила, что доносился он с запада.
Выскочив из сарая, я увидела Лену, одиноко стоявшую в картофельном огороде. Чуть сгорбившись и зябко прижав руки к груди, словно пытаясь унять дрожь, она смотрела куда-то на запад.
— Лен, — позвала я негромко. — Что это гудит?
