Научившись читать и писать, Тимофей потянулся к книгам, читал много, с упоением, читал вслух своей семье и соседям. На это уходило все свободное время. Жена сердилась на него. «Мама такая добрая, почему же она сердилась?» — подумал Костя.
Трудно отцу. Заработок маленький, должность кондуктора у него сейчас нештатная, всегда могут уволить, а как же прокормить большую семью? И все-таки отец выкраивает деньги на покупку книг, несколько лет выписывает журнал «Жизнь».
Костя с любовью оглядывает шкаф с книгами Толстого, Пушкина, Гоголя, Некрасова. Отец поручил ему наблюдать за библиотекой. У них есть список книг, и Костя делает в нем пометку, если знакомые берут что-нибудь почитать. Отец многим советует читать Некрасова, сам он знает наизусть многие места из поэмы «Кому на Руси жить хорошо».
Тимофей Ефимович снова прошелся по комнате.
— Ты показывай мне, какие книги читаешь… Значит, отец Филарет сказал: «Смутное время?» Ишь ты, долгогривый!.. — Отец усмехнулся: — Время! Подрастешь, сынок, и вспомнишь эти годы. Бурные они, а интересные. Только учись. Мне не пришлось, так я вас теперь тянуть буду из последних сил…
Отец подошел к кровати, собираясь отдохнуть после поездки. А Костю он попросил сбегать на Хитрый остров за дядей Филей…
* * *
Уже смеркалось, когда Костя вернулся с острова и пошел к Эдисону учить географию. Шурка помогал ему. Занимаясь, они для тренировки произносили названия городов и рек на тарабарском языке:
— Лга-во, тов-сара…
Неожиданно появился Васюрка. Размахивая небольшой бумажкой, он сбивчиво рассказал о том, что сегодня в тайной квартире побывал враг. Не более часу тому назад Витька нашел в бане записку с непонятными словами.
— Дай-ка ее сюда! — строго сказал Эдисон, предчувствуя что-то недоброе.
Васюрка положил на стол четвертушку тетрадного листа в клеточку. На этом клочке кто-то, скрывая свой почерк, написал крупными печатными буквами:
«Хие-пло вы льщики-подпо.
Жу-хо по шим-ва дам-сле…»
— Мы обнаружены! — застонал Эдисон.
Костя, заглядывавший через плечо великого изобретателя, был бледнее стены.
И в эту минуту в комнату ворвался Витька. Костя сразу накинулся на него.
— Где ты взял эту бумажку?
— Нашел в нашей бане… Васюрка убежал в лавочку, а меня не взял. Я пошел в огород, сорвал репу, а дверь открыта. Я вошел в баню и нисколько не забоялся. Бумажка на окошке лежала. Я взял ее и принес домой, попросил Васюрку сделать пароходик. Он бумажку отнял, а мне за нее гильзу дал… Вот эту!
Витька, нагнув голову, снял фуражку, и все увидели среди гвоздиков и пробок винтовочную гильзу.
— Кто приходил в баню? Ты видел? — допытывался Костя.
— Никого я не видел!
Наступила тишина. Эдисон и Костя не могли смотреть друг на друга. Было ясно: за одним из них или за обоими сразу следит враг, который так зло насмеялся над ними. Но откуда он знает тарабарский язык?
Эдисон повернулся к Васюрке.
— Наблюдай за баней до самой ночи!
Васюрка взял за руку Витьку, и братья удалились.
— Я знаю, кто нам пакостит! — сказал Эдисон.
— Кто?
— Миссис Конфорка, вот кто!
— Точно! Как это мы раньше не додумались! Тогда вот что!..
Костя изложил свой план. В баню Чураковых никому пока не ходить. Подпольщиков тарабарскому языку не обучать, он не годится для секретов, и вообще с ним одна канитель. Лучше начать слежку за Конфоркой, узнать, где она живет, куда ходит и с кем встречается…
* * *
Пока Костя «изучал» географию, Тимофей Ефимович рассказал пришедшему дяде Филе то, чего не мог рассказать сыну…
В Петровске живет и работает сапожником военнопленный чех Боушек. Он выходит на станцию к эшелонам, подолгу беседует с чешскими солдатами, потом сообщает Усатому: на какой станции, к какому вагону следует подойти, от кого и что получить. В Куренге чернявый повар вручил Тимофею Кравченко два нагана, несколько ручных гранат и винтовочные патроны.
— Вот оно как! — сказал Тимофей Ефимович, подмигивая дяде Филе.
Кравченко взял корзину, принесенную дядей Филей, и пошел в кладовку.
— Принимай «картошечку», — сказал он, вернувшись.
— Есть одна закавыка, Ефимович. Сегодня утром в наш цех начальник станции Блохин заглядывал. Ко мне подошел и спрашивает: «Работаешь, солдат?» Отвечаю ему: «Работаю до седьмого пота!» А он: «Бог труды любит! Работай, да почаще оглядывайся!» Перед самым гудком ребята передали, что семеновские офицерики мной интересуются. Что на это скажешь?
— Вот что скажу… За гранатами сам пока не приходи. Может, ребятишек к этому делу осторожненько приспособим. Оставь корзинку-то, надо проверить, не следят ли за твоей квартирой. Ночки две-три там не появляйся!
Глава тринадцатая
Заморские гости
Разбудили Костю раньше обычного. За чаем отец сказал ему:
— Быстренько отнеси дяде Филе картошку, а то он вчера торопился в ночную смену и не взял. Да смотри, не балуй дорогой — не упади, не рассыпь…
Костя нес корзину на Хитрый остров и думал в смятении: «Почему папа поручил это мне? А может, он знает, что я догадываюсь?.. Посмотреть бы эти подарки от „зайчика“… Нет, лучше не надо… Вот когда-нибудь я расскажу ребятам про настоящее задание…»
Дядя Филя жил на крайней тихой улице. Комнату он снимал в небольшом домике с голубыми ставнями. Косте хотелось проникнуть туда незаметно: прижимаясь к заборам или ползком через огороды. Но, несмотря на ранний час, улицы были людными: мастеровые шли на работу, женщины несли на коромыслах воду. Пришлось шагать у всех на виду…
Еще издали Костя заметил, что выходившие в палисадник окна закрыты. Толкнул плечом калитку, она беззвучно открылась. Едва он ступил во двор, как его больно схватили за руку. Костя сначала рванулся, а потом уже разглядел молодого офицера с короткими усами.
— Стой, стервец!
Выскочивший из-за домика здоровенный солдат выхватил у Кости корзинку. «Бежать», — мелькнуло у Кости, и он впился зубами в офицерскую руку с золотым кольцом. От нее пахло духами. Сейчас же щеку обожгло ударом. Костя упал, стукнувшись головой о собачью будку. И в этот же миг он увидел, как солдат перевернул корзинку. Костя в ужасе закрыл глаза.
— Да… история! — обескураженно протянул офицер.
— Вставай, что ли! — солдат дернул Костю за руку. — Разлегся тут!
Открыв глаза, Костя увидел раскатившиеся по двору картофелины, чистые, почти одинаковой величины. Он вскочил и схватился за голову: затылок жгло.
— Часто носишь? — спросил офицер, указывая кивком головы на рассыпанную картошку.
— Когда дядя Филя попросит…
Офицер топнул на Костю ногой:
— Брысь отсюда!
Костя пробкой вылетел со двора и пустился наутек. Спешка и волнение не помешали ему увидеть Конфорку, сидевшую в эту раннюю пору на лавочке около соседнего дома…
Отец перед навесом колол дрова.
— Папа! — бросился к нему Костя.
Торопливо глотая окончания слов, рассказывал он обо всем, что случилось на Хитром острове.
— Да ты у меня совсем молодец! — весело сказал Тимофей Ефимович, видя, что сына трясет. — Очень даже молодец. Только теперь — молчок. Ты ничего не видел, ничего не знаешь. Понятно?
— Клянусь!
— Вот и хорошо! А теперь собирайся в школу.
Косте хотелось спросить, где же дядя Филя, но отец повторил:
— Иди, иди!
* * *
Через несколько дней появились заморские гости…
Пронька и Кузя пропустили первый урок, но зато первыми принесли весть:
— Японцы приехали!
В перемену двух друзей окружили ученики, расспрашивали, какие собой японцы. Больше говорил Кузя, гордый тем, что к нему обращались даже старшеклассники.
— Япошки маленькие такие, чуть поболе меня ростом. А винтовки у них нерусские, вместо штыков кинжал торчит, у офицеров сабли длинные, в белых ножнах, по земле тащатся и гремят — прямо смехота одна!
— Ну, а на лицо они какие? — допытывались девочки.
— Ясно, какие… Вроде нашего Леньки Индейца, шибко загорелые! Солнце у них там не закатывается, вот и…
На помощь пришел Пронька.
— Чего спрашиваете? Проходили же по географии жаркие страны.
— У них и на флаге солнце, — тараторил Кузя, — только оно белое, а не желтое…
— Страна восходящего солнца! — тоном знатока сказал Женька Драверт. — Воинственная держава, теперь кое-кому кисло придется!
На Женьку сразу закричали:
— А ты чего обрадовался?
— Иди отсюда!
После занятий все кинулись на станцию смотреть японцев. Ленька Индеец даже сбежал с последнего урока, ему надо было набраться впечатлений, чтобы потом, захлебываясь, рассказывать о своих фантастических приключениях. Он долго разглядывал солдат. На них были кители и брюки грязно-желтого цвета, на ногах обмотки и тяжелые ботинки. Индейцу казалось, что японцы при ходьбе не поднимают ноги, а волочат их, все время шаркают по земле. «Привыкли, что у них всегда землетрясения, вот и боятся упасть», — решил Ленька. Особенно удивили его погоны: маленькие, узенькие, красного цвета, они тянулись не вдоль плеча, а поперек. И что еще странно — многие солдаты и офицеры были в очках и с золотыми зубами. Улыбаясь, японцы обнажали только верхний ряд широких зубов. Один из них, толстогубый, поманил Леньку к себе, взял из сумки книжки, посмотрел тетради и начал хвастаться своим знанием русского языка:
