– Что осталось, тем и будем воевать.
Предстояло решить вопрос с лейтенантом Авдеевым. Он был опытный командир. На пришедшего недавно Никиту Кузнецова майор не слишком надеялся. Во второй батарее осталось и так две машины, одной из которых командует новичок.
– Кузнецов, – не вступая в долгие разговоры, приказал Фомин. – Машину сдашь лейтенанту Авдееву, а сам займешь место в моем бронетранспортере.
Предупреждая растерянный вопрос лейтенанта, постарался смягчить тон.
– Вторая батарея ослаблена. Твое место временно займет Авдеев, а ты назначаешься моим помощником. Толковый офицер необходим, станешь вроде начальника штаба, чтобы мне по мелочам не распыляться.
– Есть, – козырнул лейтенант.
Разведывательно-штурмовой отряд двинулся дальше. Колонна заметно уменьшилась. Старательно приготовленные к маршу танки и самоходные установки были исклеваны осколками, кое-где виднелись вмятины от снарядов, обгорела краска. Поредели отделения десантников.
Желая подбодрить Фомина, с ним связался командир самоходно-артиллерийского полка, Иван Пантелеев:
– Лихо вы с узлом обороны расправились. Если бы не ты, пришлось бы нам кашу расхлебывать. Внезапный удар многого стоит. Больше не задерживайся, двигайся без остановок.
В этих словах молодой самолюбивый майор почувствовал не одобрение, а скорее упрек.
– Вас понял, – отозвался Фомин. – Раненых и поврежденную технику забрать бы побыстрее. Фрицы кругом, всякое может случиться.
– Заберем.
На этом разговор закончился, а нехорошие предчувствия сбылись быстрее, чем кто-либо ожидал. Судьба экипажей подбитых танков и большинства раненых, оставшихся на холме, оказалась трагичной. Старший группы, лейтенант, командир танкового взвода, тоже предчувствуя опасность, предложил нескольким легкораненым:
– Ребята, наши недалеко. Кто не хочет ждать, идите в санбат своим ходом. Дорога свободна, через несколько часов будете у докторов.
Дорога действительно оказалась свободной. Семь бойцов и офицеров, способных передвигаться, двинулись к своим. Спустя сутки встретились с передовыми частями и были переправлены в санбат. Наводчик из экипажа Авдеева, старший сержант Николай Лагута, получивший несколько осколков от разорвавшейся мины, тоже мог шагать. Не захотел задерживать группу, так как хромал.
– Пойдем, Коля, – уговаривали его. – Костыль вырежем.
– Идите, я своих дождусь.
Но, как и другие, оставшиеся на холме, он не дождался своих. Наступление фронта охватывало широкую полосу в четыреста с лишним километров. На многих участках войска наталкивались на упорную оборону, которую приходилось буквально прогрызать. Поэтому наступление шло не так быстро, как рассчитывали.
Откатывались на запад большие и мелкие немецкие части, выбитые со своих позиций и понесшие серьезные потери. Одно из таких подразделений, наполовину разбитый моторизированный батальон, выбралось на дорогу и оказалось возле холма. Командир батальона торопился вывести людей и уцелевшую технику из-под удара наступающих русских танков.
Возможно, они прошли бы мимо, но с холма по немцам открыли огонь. Слишком много ненависти накопилось к ним за три года войны. Лейтенант, командир танкового взвода, потерял двух братьев. Белорус Николай Лагута недавно узнал, что почти вся его семья погибла в оккупации. Имели свои счеты и другие бойцы.
Дали залп три танка, в том числе легкий Т-70 (у четвертого было неисправно орудие). По прорывающейся на запад колонне били несколько пулеметов. Николай Лагута вел огонь из трофейного миномета.
В потрепанном немецком батальоне остался один танк Т-4, полдесятка бронетранспортеров и несколько грузовиков. «Тридцатьчетверка» с поврежденной ходовой частью попала бронебойным снарядом в борт Т-4. Машина задымила, но ответным выстрелом пробила башню нашего танка, и он загорелся.
Группа на холме переоценила свои силы. Рассчитывали, что после нескольких удачных попаданий колонна будет рассеяна и обратится в бегство. Сыграла свою роль не слишком умная пропаганда армейских политических органов, утверждающих, что отступающая немецкая армия слаба духом, а многие части деморализованы.
Однако это было не так. В июле сорок четвертого года вермахт, понесший ряд серьезных поражений, несмотря на мощные удары Красной Армии и открытие союзниками второго фронта, не утратил своих боевых качеств.
Гибкая и одновременно жесткая пропаганда нацистского руководства сумела убедить немецких солдат, что у них нет выбора. Надо драться в полную силу. Русские несут гибель Германии и жестокую азиатскую месть за все то, что успели натворить немцы в Советском Союзе. И хотя в головах многих солдат и командиров вермахта царило смятение, они продолжали воевать организованно и умело.
Легкий Т-70 с его 45-миллиметровой пушкой успел выпустить несколько снарядов. Уже дымившийся Т-4 достал его бронебойной болванкой. Легкий танк с бензиновым двигателем сразу вспыхнул.
«Тридцатьчетверка» с лопнувшим погоном добила Т-4, но отдача после второго выстрела сорвала тяжелую башню с погона, раздавила командира и его помощника.
На дороге, огибающей холм, горели тяжелый Т-4 и один из бронетранспортеров. Остальные обрушили огонь нескольких пулеметов, в том числе крупнокалиберных. Имелись у отступавших и два-три миномета с небольшим запасом мин, которые вели довольно точную стрельбу.
Под прикрытием огня с полсотни немецких солдат перебежками двинулись в атаку. Среди них были остатки роты СС, состоявшей из украинцев и прибалтов. Кроме желания пополнить боеприпасы и найти что-то съестное, ими двигала ненависть. Отступая, они знали, что навсегда покидают землю, ставшую для них чужой. Не было в войсках СС более жестоких и обозленных солдат, чем выходцы из Западной Украины и Прибалтики.
Если земля чужая, то пусть она станет мертвой. Их руками жгли деревни, стреляли пленных в лагерях. Сейчас они твердо решили покончить с кучкой красноармейцев на холме.
Экипажи танков и десяток раненых сопротивлялись упорно, зная, что пощады им не ждать. Они погибали возле перегревшихся от быстрой стрельбы пулеметов, снятых с подбитых машин. Кто-то продолжал отстреливаться из трофейных винтовок и бросать гранаты. Николай Лагута подтащил последний ящик и выпускал мину за миной. Одна из них взорвалась возле бронетранспортера «Бюссинг», искромсав осколками переднее колесо. Техники у отступающих не хватало. Меткое попадание вызвало шквал ругани и стрельбы.
Николая приметили. Его светлые волосы выделялись на фоне закопченного, местами обгоревшего лица.
– Эй, ты, белобрысый! – кричали снизу. – Прекращай, иначе яйца отрежем.
Ящик опустел. У белоруса были прострелены горло и рука, говорить он не мог. Зажимая между коленями трофейные гранаты-«колотушки», одной рукой вывинчивал колпачки, а другой махал, подзывая эсэсовцев ближе. В его хрипении и невнятных фразах можно было вблизи разобрать:
– Идите, жду… Беларусь жгли… здесь, суки, и останетесь.
У него хватило сил бросить три-четыре гранаты. Одна из них хлестнула осколками крепкого широколицего оуновца из-под Ровно.
– Грицко убили! – закричал кто-то.
Поднялась суматошная стрельба. Автоматные очереди добивали последних защитников холма. Пуля угодила Николаю в лицо. Из последних сил сержант выкручивал колпачок из рукоятки гранаты. На него с тоской смотрел раненный в грудь лейтенант-танкист с пистолетом ТТ в руке.
– Кажись, конец, – с усилием произнес он. – Прощай, браток. Дергай свой шнур побыстрее. Я с пистолетом не справлюсь, руки онемели.
– Ничего, нам одной гранаты на двоих хватит. Прощай.
Лейтенант угадал смысл невнятных слов. Ему было девятнадцать, и в смерть он до последнего не верил. Когда сержант выдернул шнур, танкист невольно сжал губы, считая последние секунды.
Через минуту после взрыва в обвалившуюся траншею спустились трое. Немец-ефрейтор осмотрел умирающих, подобрал с земли ТТ лейтенанта и сунул его за пояс.
Оуновец, воевавший с русскими с начала войны, достал из ножен штык, попробовал пальцем остроту лезвия.
– Ты что, мясником работаешь? – насмешливо спросил немец. – Добей из автомата.
– Пули для них слишком мало, – пробормотал бывший житель Львова.
Он воткнул нож уже в мертвое тело Николая Лагуты, затем наклонился над лейтенантом.
– Боишься, москаль? Сейчас глотку резать буду. Как барану.
– Кончай… чего тянешь.
– Хочу глянуть, как ты пощады просить будешь. Может, и оставлю в живых.
Хлопнул выстрел. Лейтенант дернулся и замер. В руке немецкого ефрейтора дымился трофейный ТТ.
– Пошли… и гранаты, вон, подбери.
Оуновец все же ударил штыком лейтенанта в лицо и, забрав гранаты, зашагал к машинам.
Отряд Фомина ночевал в брошенном хозяевами хуторе, недалеко от дороги. Перед этим произошла стычка с отступавшей немецкой ротой. Немцы не приняли боя, но и не убегали. Приземистая «штуга» (штурмовое орудие) прикрывала отход, а солдаты группами, отстреливаясь на бегу, исчезли в лесу.
