В то время как наступление на германские земли восточнее Вислы стало стихать, великий князь только усилил атаки против австрийских войск с очевидной целью – прорваться через горы в Венгрию и тем самым существенно ослабить Австро-Венгрию.
Над двуединой монархией нависла серьезная опасность. Угроза вступления Италии в войну на стороне наших врагов приобретала реальные очертания. В этой связи Австро-Венгрия была вынуждена значительно увеличить свой воинский контингент на итальянской границе. Требовала к себе повышенного внимания и сербская армия. Среди австрийского командного состава росли пессимистические настроения. По мнению австрийских офицеров связи дело обстояло чрезвычайно серьезно. Мы информировали об этих высказываниях, а также о наших собственных мнениях главное командование германских сухопутных войск и послали на Карпатский фронт подкрепления, которые прибыли очень своевременно и успели предотвратить полный разгром австрийских войск.
Согласно общему замыслу ОКХ, предполагалось перебросить с Запада, несмотря на складывавшуюся там напряженную обстановку, часть войск на Восток, что, помимо прочего, свидетельствовало о готовности взять на себя большую долю ответственности за судьбу страны.
Генерал фон Макензен, командующий 11-й армией, вновь сформированной из частей, переброшенных с Западного фронта, получил приказ: в начале мая нанести в Западной Галиции сокрушительный фланговый удар по неудержимо рвущимся вперед русским войскам. Командующему на Востоке было поручено активизировать свои действия на передовых позициях, сковывая противника и не позволяя ему перебрасывать подкрепления в Карпаты. Осуществить подобный маневр можно было только севернее Немана в направлении Литвы и Курляндии. В апреле 1915 г. генерал фон Лауэнштейн, имея в своем подчинении прекрасно оснащенные три кавалерийские и три пехотные дивизии, двинулся тремя колоннами из Восточной Пруссии, держа курс на Шаулен. 30 апреля город был занят и цель достигнута: русские не взяли отсюда ни одного солдата, но стали спешно укреплять этот участок фронта.
В итоге вокруг Шаулена и далее к западу развернулись ожесточенные кровопролитные бои, продолжавшиеся весь май и июнь. Нам, естественно, потребовалось усилить свои войска, с этой целью была создана новая Неманская армия под командованием генерала Отто фон Белова. Уже в мае нам вновь пришлось оставить Шаулен и отойти к югу. Под Виндавой наша кавалерия занимала позиции вдоль реки Дубисса от Куршан до гавани.
7 мая лихим налетом была взята Либава. Малочисленный гарнизон ее и не защищал, а сразу сдался. Хотя и не из ряда вон выходившая операция, но проведенная успешно, а главное – без потерь.
В утренние часы 2 мая генерал фон Макензен в результате хорошо подготовленного и блестяще осуществленного наступления прорвал фронт русских на Среднем Дунайце и в последующие дни значительно расширил занятую территорию, заставив противника отвести свои войска из Венгерской равнины через Карпаты к северу. Давление на австрийские войска существенно ослабло, и очень даже своевременно: в эти дни Италия вступила в войну на стороне стран Тройственного согласия, мощь которых намного возросла.
Генерал фон Макензен настойчиво рвался к реке Сан на Ярослав и 15 мая захватил солидный плацдарм. Его фланги прикрывали австро-венгерские части, а вскоре пошла вперед и немецкая Южная армия. В начале июня русских выбили из Перемышля.
Плохое состояние тыловых транспортных коммуникаций вынудило германские войска временно приостановить продвижение. Но в начале июня все эти трудности были преодолены и наступление возобновилось. Основная тяжесть ожесточенных боев, как правило, ложилась на плечи немецких солдат. 22 июня германские войска заняли Лемберг, а через несколько дней штурмом овладели Рава-Русской, вынудив противника отступить к реке Буг. Одновременно на Средней Висле русские отошли на рубеж Люблин – Ивангород.
Разумеется, мы в Лётцене с пристальным вниманием следили за событиями в Галиции и постоянно ломали голову над тем, как бы поддержать наши операции на юго-востоке. Некоторые из противостоявших нам воинских частей русских были переброшены в качестве подкрепления в Галицию. Мы тоже направили в тот район изрядное количество наших войск. Лишь после того как ОКХ передало нам несколько вновь сформированных полков ландштурмистов, у нас появилась возможность серьезно подумать о собственных активных действиях.
Фронтальное оттеснение русских в Галиции не имело решающего значения для войны. Следовало подумать об осуществлении более обнадеживающих операций. По нашему мнению, сначала следовало захватить крепость Ровно – краеугольный камень всей неманской системы обороны русских. Это открывало бы дорогу на Вильно и в тыл армиям противника, заставляя их отступать на значительное расстояние. Сильнейший удар с севера во фланг отходящих войск неприятеля мог бы помочь закончить летнюю кампанию 1915 г. сокрушительным поражением русских, от которого им никогда бы не оправиться.
Когда мы уже намеревались приступить к разработке операции, поступило приглашение от его величества генерал-фельдмаршалу и мне явиться 1 июля в Познань. Выслушав доклад генерал-фельдмаршала, кайзер, по предложению начальника Генерального штаба, приказал продолжать наступление в Польше. Как он особо подчеркнул, 12-й армии надлежало в полосе ее действия прорвать оборону неприятеля и выйти к реке Нарев, а германским частям, расположенным в излучине Вислы, тоже следовало пробиваться к этой водной преграде. Союзные войска тем временем должны будут оперировать между Вислой и Бугом. Ничего не поделаешь, мне пришлось собственные планы, о которых шла речь выше, пока отложить.
В соответствии с указаниями ОКХ, мы приступили к подготовке форсирования реки Нарев, выделив для этого не только 12-ю армию, но и правый фланг 8-й армии генерала фон Шольца. Согласно разработанному плану, 12-я армия наступала между реками Вислой и Шкло в общем направлении на Пултуск – Рожаны, а 8-я армия – между устьями рек Писа и Шкло. Благодаря хорошей подготовке, проведенной армейским командованием и доблести германских солдат, атака, начавшаяся 13 июля, увенчалась полным успехом. Дивизии генерала фон Гальвица с ходу преодолели передний край обороны русских и продолжали неудержимо продвигаться вперед. 23 июля пали Пултуск и Рожаны, 4 августа германские войска на широком фронте штурмом овладели переправами на реке Нарев. 8-я армия тоже сумела захватить на южном берегу небольшой плацдарм. Противник повсюду оказывал упорное сопротивление, невзирая на тяжелые потери.
В излучине Вислы тем временем перешли в наступление 9-я армия и армейская группа генерала фон Войрша. Последней удалось разбить русских у Илжи и Радома, занять эти города и заставить противника отступить за Вислу. 21 июля группа переправилась через Вислу у Пилицы и продолжала идти к Варшаве. В этом же направлении продвигалась и 9-я армия, которой предписывалось обойти Новогеоргиевск с юга. В этот же период между Верхним Бугом и Вислой успешно вели фронтальные бои австро-венгерские армии.
Находившаяся в стороне от большого сражения в Польше германская Неманская армия тоже перешла в середине июля в наступление, продвинувшись в итоге далеко на Восток.
Я посчитал, что настала пора осуществить ранее задуманную операцию и нанести удар крупными силами от Нижнего Немана на Ковно и далее с глубоким охватом войск противника с тыла. Необходимые для этого воинские части можно было заимствовать у армейской группы Войрша, а также взять из 8, 9 и 12-й армий. Конечно, самый благоприятный момент был уже упущен: русские успели вывести свои соединения из Галиции, да и Ковно захватить без предварительной подготовки едва ли удалось бы. Но было еще не поздно нанести более чувствительный удар, чем в результате все еще продолжавшегося сражения в Польше.
Но и на этот раз ОКХ не изменило своего мнения и настояло на завершении в полном объеме операции на Висле и Нареве силами 9, 12 и 8-й армий в неизменном составе. Тем не менее мы решили, не откладывая в долгий ящик, организовать захват Новогеоргиевска и наступление Неманской армии.
Наши союзники в Польше с непрерывными фронтальными боями медленно продвигались вперед восточнее Вислы, безуспешно пытаясь обойти армию противника с флангов; впрочем, неприятелю удавалось избегать охвата. Снова и снова русские пытались значительными силами контратаковать и всегда находили возможность в заболоченных поймах рек и речушек привести себя в порядок, зацепиться за местность и длительное время сопротивляться. Непрерывное движение на протяжении многих недель по скверным дорогам в условиях постоянных дождей сильно измотало наших солдат. Их одежда износилась, обувь пришла в негодность. Снабжение войск давалось с огромным трудом, укрыться от непогоды было негде; русские, отступая, преднамеренно и систематически уничтожали всяческие запасы продовольствия и фуража, сжигали селения и угоняли скот. Беженцев, если они мешали движению, сгоняли с дороги в прилегающие болота. Многие эпизоды, характеризующие методы ведения войны русскими, до сих пор живут в моей памяти.
