Погоня продолжалась.
— Товарищ капитан, вон… — крикнул Копелян, который всю дорогу пристально всматривался вдаль. Дорога на этом участке была прямая, как стрела, — километра на два. Далеко впереди и в самом деле виднелся серый силуэт автомашины.
— Машинист! Нельзя прибавить ходу?
— Никак нет, герр гауптман. Идем на пределе. Но вы не беспокойтесь, мы их догоним.
Напряжение росло. Оно росло быстрее, чем сокращалось расстояние. А мототрисса приближалась мучительно медленно. Но все-таки приближалась! Когда расстояние сократилось примерно вдвое — автодрезина пропала из виду — железная дорога делала поворот.
— Товарищ капитан, они могут, если не дураки, подстеречь нас за поворотом. Пригнитесь. И вы, Феликс, тоже. Оганес, оружие к бою!
Мельников подумал, что, находись он на той колымаге, так бы и сделал — подкараулил бы преследователей. Все равно ведь понятно, что не уйдешь. А так — прекрасное место, чтобы дать отпор. Интересно, что у них имеется стреляющего?
Дрезина вылетела за поворот, но ожидаемой засады не было. Мототрисса снова виднелась впереди. Но потом снова начался поворот.
— Дальше дорога будет петлять, — крикнул железнодорожник.
— На что они надеются? Оторваться у них не выйдет… — недоуменно пробормотал Еляков.
И тут Мельникову пришло нечто в голову… Он вспомнил белорусские леса.
— Оганес! Смотри не вперед, смотри на рельсы во все глаза! Машинист! Готовьтесь тормозить по первому сигналу!
Лейтенант как в воду глядел. Когда дрезина в очередной раз поворачивала, Копелян закричал:
— Стой!
Раздался душераздирающий визг тормозов. Было видно, как из-под колес летят крупные рыжие искры. Успели. На одном рельсе лежала довольно крупная железяка.
Зверобой подбежал и скинул ее с пути.
— Не затормозили — на такой скорости могли бы с песнями под откос полететь. Эти штуки мы проходили.
— Что, и поезд так можно? — с любопытством спросил армянин.
— Поезд — вряд ли. Паровоз слишком тяжелый. Он железку скинет. А дрезины с железнодорожной охраной мы так под откос пускали. В первое время. Пока они не поняли, что в лесу их смерть завелась. Тогда они стали осторожнее.
— Теперь смотрим в оба!
Еще один поворот — и раздалась ругань железнодорожника. Неизвестно точно, по каким причинам он бросился помогать русским, но азарт погони — он захватывает. Да и если он сидел в лагере, то у него наверняка имелись серьезные претензии к нацистской власти.
— Я забыл… Вон ветка. Она уходит на старый завод.
В самом деле, виднелось заросшее полотно, уходившее куда-то среди кустов.
Стрелка была с той стороны. Поэтому пришлось потратить время, чтобы перевести ее сначала в одну сторону, проехать, а потом переводить назад. Теперь понятно, зачем те люди на мототриссе положили на рельсы железку. Они, возможно, не рассчитывали сбросить преследователей с рельсов. Просто им требовалось время перевести стрелку.
— Далеко идет ветка? — спросил Еляков.
— Не очень. Но там тупик.
Однако погоня кончилась быстрее, чем колея. За поворотом они наткнулись на мототриссу. Она стояла скособочившись. Все ясно. Путь здесь был не чиненный непонятное время — так что бандура просто сошла с рельсов.
Мельников соскочил и осмотрел следы. На траве ничего не осталось — но поломанные ветки в кустарнике свидетельствовали: кто-то продирался в ту сторону.
— Феликс! Что там за местность?
— Камыши. Болото.
— Ясно. Возвращайтесь на главный путь и ждите нас, — приказал Еляков немцу, доставая из кобуры «ТТ».
Трое бойцов углубились в лес. Местность понижалась — и вскоре под ногами захлюпало. На смену крупным кустам пришла какая-то чахлая мелочь, потом начались камыши.
Зверобой поглядел на небо, высматривая птиц. Любой человек, повоевавший в лесах, знает: пернатые — лучшие часовые. Их обмануть непросто. Только очень опытный лесной боец сможет передвигаться так, чтобы их не спугнуть. А спугнули птиц — все становится ясно. Если ты увидел, что над лесом или полем с криками кружатся пернатые, — значит там движутся люди. У этих, которые удирают, нет времени прятаться…
Мельников пригляделся. Вот, так и есть. Прямо впереди происходил большой птичий шухер. Сергей знаком Показал направление движения, и все трое, держа оружие наготове, двинулись в ту сторону.
Лейтенант на болоте почувствовал себя как дома. Здесь он играл на своем поле. Кто бы там ни был — но уж точно они не побегали по болотам столько, сколько он. Поэтому Мельников двигался вперед очень уверенно. Продолжая, тем не менее, внимательно следить за камышами. С них станется — притаиться, да врезать в упор. Зато дорога теперь была видна — лучше некуда. В камышах оставалась широкая тропинка, оставленная теми, кто от них бежал. Никуда они теперь не денутся, гады.
Камыши несколько раздались, идти стало труднее, иногда ноги проваливали по колено. Но этим-то, кто удирает, тоже не сладко. Через некоторое время впереди что-то мелькнуло. И тут же послышалась автоматная очередь — сухой треск «шмайссера». Справа ответил Копелян из «ППШ».
— Осторожнее! Хотя бы один нам нужен живой! Старайся целить по ногам! — крикнул Еляков.
— А я вижу, где у них ноги, да? — от возбуждения старший сержант опять заговорил с акцентом.
Оттуда снова стреляли. Выстрелы переместились влево. Мельников, пригнувшись, метнулся от одной камышовой заросли к другой. Дал небольшую очередь. Он не слишком видел, куда. Но просто — чтобы жизнь тем типам медом не казалась. Откуда-то из камышей снова ответили. И почти с того же места. Так, стреляет один. Либо у них имеется единственный автомат, либо один прикрывает отход. Что ж, поиграем… Мельников дал знак Копеляну, чтобы он заходил левее. Конечно, бесшумно передвигаться по болоту невозможно. И уже тем более — не разведчику. Но Зверобой на это и рассчитывал. Только бы Оганес не вылез под пули… Еляков понял мысль Сергея. Еще бы. Он вроде бы из окружения выходил. Значит — тоже по болотам побегал досыта. Капитан двинулся прямо в лоб. Сам же Мельников стал обходить с другой стороны. Неожиданно местность стала подниматься. Зверобой набрел на какой-то островок суши среди болот. Он раздвинул очередные камыши — и метрах в пятнадцати вдруг увидел двух человек в «гражданке», в цивильных костюмах, которые на болоте смотрелись нелепо. Больше ничего Мельников разглядеть не успел. Один поднял руку, в которой была немецкая граната на длинной ручке… Реакция Мельникова была мгновенной. Тут уже не было времени думать, куда и как стрелять. Его автомат коротко тявкнул, человек стал тяжело оседать, выронив гранату. Второй бросился бежать. Сергей заметил, что он без оружия. Видимо, это и был похищенный.
— Ложись, придурок! — заорал Мельников и бросился на землю.
Раздался мощный «Бам!». Над головой свистнули осколки… Бегущего человека швырнуло вперед и кинуло на землю. С ним все было ясно. После такого не выживают.
А где-то сбоку снова послышалось тявканье «шмайссера». Ах, да у нас имеется еще третий товарищ. Мельников стал осторожно приближаться к месту, откуда стреляли. И чуть не нарвался. Очередь прошла над самым ухом. Стреляли из кустов. Сергей выстрелил в ответ — но шум и хлюпанье раздавались уже чуть в стороне. Он двинулся в ту сторону. Между тем шаги удалялись. Видимо этот, с автоматом, решил больше не играть в кошки-мышки. Справа раздался звук «ППШ». Так, Копелян, видимо, что-то увидел. Снова беглец дал очередь из «шмайссера». Выстрелы доносились уже откуда-то с опушки, где виднелись кривые деревья. Мельников двинулся следом. В лесу можно двигаться бесшумно, но зато там не укроешься, как в камышах.
Игра в прятки продолжалась. Несколько раз Мельников видел мелькающий впереди силуэт. И в самом деле — советская военная форма. Тот отстреливался — но явно только, чтобы оттянуть время. Он явно не просто тупо убегал, а куда-то тянул. Но чего? Ну, не на засаду же он вел Сергея. Именно его — потому что остальные отстали. Еще одна очередь… Метко стреляет, сволочь. Снова совсем рядом посыпались ветки, срезанные пулями. Перебежка. Еще перебежка. Впереди просветлело. Лес кончался. Сергей сделал еще один рывок — и увидел валяющийся автомат. Значит, запасных рожков у беглеца не имелось. Это уже радовало. Еще перебежка и… Все стало ясно. Этот гад знал, куда тянуть. Лес кончился, но впереди простиралась огромная лесопосадка — ряды елок высотой метра в два, за которой виднелись какие-то здания. Это было все. Почва тут плотная, следов нет. А отыскать человека в таком ельнике — для подобного дела потребуется рота. И лучше с собаками. Если без собак, все равно можно уйти — даже от роты. Сергей бы ушел.
Сзади послышались шаги. Это приближались Копелян и Еляков.
— Все, товарищ капитан. Амба. Тут его искать — как иголку в стоге сена. Парень он очень подготовленный для войны в лесу. Если у него, допустим, есть еще хотя бы пистолет — он нас преспокойно пощелкает. Мы и мяукнуть не успеем.
