— Бросить товарищей? — нахмурился Геннадий Андреевич.
— Зачем же бросать? Группа отойдет в лес — гитлеровцы туда боятся нос сунуть — и кружным путем пойдет на соединение…
— Это нас не задержит?
— Может быть, задержит, а может, и нет, — уклончиво ответил Федя.
— А как же с подводой? Ее ведь в карман не спрячешь. Издалека увидят!..
Федя пригляделся к лесу, который плотной стеной стоял по другую сторону дороги. Да, пожалуй подводе здесь не пройти — она сразу застрянет в ближайших придорожных кустах. Надо найти хотя бы узкую тропинку. Он помнил: метрах в двухстах левее должна быть просека. Она, правда, заросла молодыми елками, трудно будет по ней пробираться, и все же меньше риска, чем искать путь ночью. Геннадий Андреевич согласился. Они углубились в лес и вскоре вновь подошли к шоссе, в том месте, где, по мнению Куликова, удобно было его перейти. На противоположной стороне шоссе открывалась узкая просека.
— Разрешите мне пойти с одной из групп здесь, — сказал Федя, — а вы с другой группой переходите у поворота дороги. Вас будет видно только с одной стороны. Пойдем одновременно, как прокукует кукушка. — И он трижды прокуковал: — Ку-ку!.. Ку-ку!.. Ку-ку!..
— Художественно у тебя получается, не отличишь от настоящей, — улыбнулся Геннадий Андреевич. — Только осенью-то кукушки молчат… Ну ладно, договорились. Забирай подводу и еще пять человек с собой, с остальными пойду я. Встречаемся вон там, в глубине просеки.
— Я и ребят возьму с собой.
— Хорошо, только смотри за ними, береги их, — сказал Геннадий Андреевич.
Никто из них не предполагал, что решение это окажется таким важным для исхода событий, которые произойдут в ближайшие полчаса.
Группы разошлись. Федя остановил своих людей в кустах и приказал замаскироваться, особенно тщательно прикрыв ветвями подводу.
Как назло, по шоссе двинулась бесконечная колонна автомашин с ящиками мин и снарядов. Федя насчитал сорок семь машин и сбился со счета. Несомненно, где-то готовилась операция. За машинами прошли танки…
Федя до боли в глазах рассматривал каждую точку на черном шоссе, которое, как змея, извивалось по холмам. На несколько минут оно очистилось. Казалось, самое время действовать. Но он еще немного выждал, и эта предосторожность спасла отряд от серьезной опасности.
Внезапно из-за большого камня, лежавшего метрах в трехстах от того места, где притаился Федя, поднялся мотоциклист-эсэсовец. Он потянулся, размялся, потом скрылся на минуту в кустах, а затем появился снова, ведя мотоцикл с укрепленным впереди пулеметом. Вслед за ним из кустов вышли еще три мотоциклиста. Очевидно, они устроили здесь небольшой привал. Все четверо вывели свои машины на дорогу, долго о чем-то говорили, оживленно размахивая руками, затем попрощались и по двое разъехались в разные стороны. Когда стрекот мотоциклетных моторов умолк вдали, Федя выполз на обочину, чтобы внимательнее осмотреть дорогу. Вдалеке, удаляясь, ныряли с подъема на подъем две темные точки. Наконец мотоциклисты исчезли из виду.
Федя взглянул на низкие клочковатые тучи, медленно ползшие над лесом. Он не заметил, как они закрыли солнце и от этого как-то сразу померкли краски. Только что, казалось, лето еще жило, а вдруг уже глубокая осень. Так бывает и с человеком: он упорно борется со старостью, и вдруг однажды утром ему становится ясно, что эта борьба безнадежна.
Федя был слишком молод для того, чтобы представить себе, что и у него когда-нибудь будут седые волосы, но и он, глядя на сникшие ветви, на сморщенные листья, которые только издали были красивы, вглядываясь в безрадостно-серую даль просеки с зелеными пятнами елей, ощутил какое-то тревожное, щемящее чувство…
Он любил лес, свыкся с ним, он знал и тропы, и повадки птиц, разгадывал таинственные шумы; глубокой ночью он мог пробираться по чаще, чутьем находя верный путь. Лес защищал его. Каждое дерево было дотом с подвижной броней… А сейчас лес словно понурился, устал. «Скоро зима, — подумал Федя, — трудно станет: след на снегу не утаишь»…
Шоссе было пусто. Нельзя терять времени…
Трижды прокуковала кукушка. И тотчас же в кустах свистнул кнут; раздался приглушенный говор, кто-то выругался.
Мимо Феди стремглав пронеслась подвода, на которой тряслась щуплая фигурка Егорова, и скрылась за деревьями…
— По одному!.. По одному!.. — командовал Федя.
Как будто простое дело — перейти дорогу. А сколько сил и напряжения это стоит!
Взглянув направо, на шоссе, Федя вздрогнул и отпрянул за дерево.
— Ложись! — закричал он. — Подводу в сторону!
Никто не успел сообразить, в чем дело и с какой стороны опасность. Не добежав до шоссе, одни бросились на землю, другие спрятались за деревьями. Егоров так гикнул на лошадей, что они занесли его вместе с подводой в самую гущу кустов. Коля и Витя разом кинулись в канаву, Федя остался стоять за деревом, напряженно вглядываясь в шоссе.
Не прошло и минуты, как послышался нарастающий шум моторов; из своего укрытия Коля и Витя увидели длинную колонну грузовых машин, которая появилась из-за поворота.
На передней машине, по четыре человека в ряд, в касках, надвинутых низко на глаза, сидели вооруженные немецкие солдаты. На других машинах ехали люди, одетые по-разному, но одинаково бедно: кто в ватниках, кто в старых шинелях, а кто и просто в гимнастерках. По бокам колонны, конвоируя ее, мчались мотоциклисты.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: в машинах — пленные. Их, очевидно, перебрасывают в район строительства.
Сидя за кустом, Геннадий Андреевич считал машины. Насчитал тридцать две. В них было не меньше четырехсот человек. Возможно, это не первая партия.
События обгоняли. Нужно было немедленно сообщить в партизанский отряд, что Мейер уже начал переброску пленных…
В это время Коля и Витя пристально рассматривали проезжавшие мимо машины.
— Отец! — вдруг вскрикнул Коля и вцепился руками в землю.
— Кто? — не понял Витя.
— Отца повезли!.. Вот он, в той машине!..
Витя взглянул — над длинным зеленым бортом возвышались головы людей: одни были обвязаны старыми бинтами, у других ветер развевал неприкрытые волосы. Давно небритые, изможденные лица казались схожими между собой.
Из-за деревьев показался Егоров.
— Ребята! — тихо позвал он. — Начальник зовет… Быстро!..
— Где он? — спросил Коля.
— В кустах у поворота дороги.
Машины прошли. Шоссе вновь опустело. Но отряд не двигался с места.
Ребята разыскали Геннадия Андреевича. Пристроив на коленях планшет, он что-то писал. Закончив, быстро перечитал, поправил и, сложив бумагу, поднялся с места.
— Вот что, Коля, — сказал он строго, — ты дальше с нами не пойдешь. И ты, Витя, тоже… Вам надо вернуться в отряд вот с этим донесением… — и, увидев растерянное и взволнованное лицо Коли, спросил: — Что с тобой?
— Я отца видел, Геннадий Андреевич.
— Отца? Ты не ошибся?
— Он сидел около борта… Смотрел в нашу сторону…
— Значит, ошибки нет, это действительно пленные… Тогда тем более торопитесь! Дорогу помните?..
— Помним, — ответил Коля, принимая из рук Геннадия Андреевича пакет.
— Спрячь подальше, — сказал Геннадий Андреевич. — Лучше всего на грудь… А в случае опасности изорви… Ну, идите, ребята. Передайте: через сутки-двое вернемся. Как позволит обстановка…
Коля и Витя добежали до Феди, сказали ему, что получили приказ. Федя огорчился, но не подал виду; ему не хотелось с ними расставаться.
— Ну, катите быстрее, — сказал он грубовато. — Да смотрите не заплутайтесь.
— Не заплутаемся, — ответил Коля и пошел по тропинке назад, к лагерю.
За ним вперевалку двинулся Витя.
К вечеру ребята уже были в отряде.
Глава восемнадцатая
ОПАСНАЯ ИГРА
Вечером Блинов приехал к Курту Мейеру. По этому случаю хозяин дома открыл самую лучшую бутылку старого французского коньяка. Соглашение наконец было достигнуто — они объединились. Блинов обещал прекратить свою игру в демократию и больше с населением не заигрывать. Ответные обязательства были реализованы немедленно. Мейер тут же разорвал и сжег в большой серебряной пепельнице акт с описью картин. Отныне никто не сможет установить, какие ценности сохранялись в музее.
Блинов, прищурившись, наблюдал, как яркое пламя пожирает документ, который так обострил их отношения. Мейер концом сигары шевелил пепел, чтобы дать пламени уничтожить все до конца. Как опытный игрок, он знал: прежде всего нужно убедить противника в честности и искренности своих помыслов.
— Очень рад, Илья Ильич, — сказал он, разливая по рюмкам коньяк, — что вы оказались умным человеком, Зачем нам ссориться? — Он усмехнулся и покачал головой. — У нас чертовские характеры, не правда ли?..
