— Что ты! Меня на сто лет переживешь, — буркнул фельдшер, вытесняя Петрова в сени и прикрывая за ним дверь.
— Вот и еще одного потеряли, — тихо проговорил Семенов и печально вздохнул: — А какой чудесный человек!
— Где ранило Круповича? — взволнованно спросил Петров у рабочих, принесших мастера.
— Он обходил латышские окопы, знакомился с расположением пулеметов, — пояснил старый мартенщик. — В одном месте он поднялся на бруствер, чтобы разглядеть расположение немцев, тут его и подстрелили.
— Как же вы его не уберегли?
— Он такой дотошный… Все сам хочет видеть. За ним не поспеешь.
Весть о ранении Круповича быстро облетела Стальной отряд. Целая толпа друзей мастера ввалилась в сени, но Семенов запротестовал:
— Поймите вы, никак нельзя его беспокоить, а то он может сразу умереть.
Прискакал встревоженный Блохин. Он распорядился немедленно пригласить врачей из соседних частей в надежде, что они смогут помочь Круповичу.
— Врачи не боги, а рана смертельная — множественное прободение кишечника, — безнадежно махнул рукой Семенов. — Всех-то дырок быстро не заштопаешь, а он тем временем изойдет кровью.
Все же был созван консилиум, который полностью подтвердил мнение старого фельдшера. Врачи признали, что Крупович не выдержит сложной операции.
С наблюдательного пункта примчался расстроенный Прахов. Он сгоряча сунулся было прямо к Круповичу, но его вернули и заставили надеть белый халат.
— Ты что же так неосторожно себя ведёшь, Яков Станиславович? Придется теперь тебе порядочно полежать, пока поправишься, — проговорил комиссар, едва сдерживая слезы.
— О семье моей побеспокойся, чтобы без меня с голоду не померли, — строго сказал Крупович. — Скажешь жене, что погиб я в бою за социалистическое Отечество и завещал ей всех детей воспитать верными сынами нашей Родины… Подрастут — пусть все в партию идут. Я был один, а их трое. Партия наша должна расти и шириться…
Крупович утомленно замолчал и прикрыл синеватые веки.
Прахов, уже не скрывая волнения, глядел на резко изменившееся лицо старого друга и, боясь выдать свои слезы, дышал тяжело и порывисто.
Прошло с полчаса, когда прибыла Звонарева прямо на броневике с Маней Страховой. Осмотрев рану, Варя все поняла, но решила тем не менее попробовать доставить Круповича в Питер на санпоезде. С огромными предосторожностями раненого привезли на вокзал, погрузили в поезд, но довезти живым Круповича не удалось.
Неожиданно на переднем крае обороны началась усиленная винтовочная перестрелка. К ней присоединились пулеметные очереди, загрохотали орудия. Разыскав своего коня, Петров поскакал за пушками, которые еще не успели перейти на новую позицию.
По дороге от раненого латыша Петров узнал, что свыше батальона немцев, поддержанных сильным артиллерийским огнем, неожиданно атаковали левый фланг расположения Латышского отряда. Редкие цепи латышских стрелков были вынуждены отойти из своих окопов. За ними начали отход и соседние подразделения рабочих отрядов.
Группы отступающих красногвардейцев вскоре оказались уже возле расположения Стального отряда. Блохин тотчас оценил опасность положения и по собственной инициативе приказал красногвардейцам разворачиваться в цепь, задерживая отходящих.
— Третья рота — мартеновцы и прокатчики — вправо! Останавливайте бегунов! Вторая — оба механических и транспортники — влево! Которые партийные — вперед! Ведите за собой народ! — скомандовал он. — Первая рота — пушкари — пока останется в резерве за середкой!
Рабочие Стального отряда, быстро рассыпавшись в цепь, двинулись вперед.
— Довольно пятками сверкать! Подмога подходит! Ни шагу назад! — кричали рабочие отступающим.
Латыши уже оправились от удара и, увлекая других, бросились вперед. Подоспел выдвинутый из резерва Молодежный отряд. Он двигался, развернувшись в цепь.
— Товарищи, за вами Петроград, где остались ваши жены и дети! — звонко кричал Вася Алексеев. — Вперед! Умрем за власть Советов!
Молодежь вместе с бойцами Стального отряда с винтовками наперевес ринулась вперед. Немцы уже успели занять часть окопов. Без единого выстрела цепи красногвардейцев бросились в штыковую атаку. Стремительным натиском они выбили врага из окопов.
Встретив решительное сопротивление, немцы не осмелились на повторные атаки.
С наблюдательного пункта Петров со всевозрастающей тревогой следил за маневрами немцев. Они обходили Нарву с юга, направляясь на Кренгольм. Нетрудно было догадаться, что враг стремился захватить мосты через Нарву и, выйдя на правый берег реки, перерезать железную дорогу на Петроград.
— О чем думает Дыбенко? — сказал Петров Прахову. — Необходимо направить к Кренгольму значительные подкрепления с артиллерией и пулеметами!
Оба они взялись за бинокли и стали следить за движением противника, который был хорошо виден с чердака высокого дома, где находился их командный пункт.
— Надо обо всем немедленно сообщить в отряд Дыбенко, — решил Прахов. — Скачи к Блохину и позвони по телефону. Видать, просмотрел Парений.
Блохина Петров нашел в просторном блиндаже, во второй линии окопов. При свете керосиновой лампы Блохин, разглядывая карту, строил различные предположения о дальнейшем ходе боевых операций. Рядом сидел Орехов, который был переведен помощником командира в Молодежный отряд, но старался почаще бывать в Стальном отряде, около Сани. В углу находилось несколько полевых телефонов. Около них суетилась Саня со своими помощниками — Самохиным и Деминым.
После гибели Онуприенко они так же, как и Саня, все еще не могли забыть своего друга и учителя. Саня заставляла их многократно рассказывать о всех подробностях героической гибели Андрея. Парни сначала относились к девушке недоброжелательно, памятуя ее прохладное отношение к их любимцу, но вскоре они поняли, что Саня горячо и искренне любила Андрея и только из девичьей застенчивости не выказывала своих чувств к нему. И Демин с Самохиным резко изменили свое отношение к Сане. Девушка по возрасту была чуть старше парней, и они молчаливо признали ее превосходство над собой — ведь ее любил сам Андрей, ставший для них идеалом.
С разрешения Блохина оба друга перешли в команду связистов, чтобы быть поближе к Сане в боевой обстановке. Саня благосклонно отнеслась к их желанию стать телефонистами и принялась обучать их несложному делу проводки телефонной линии в полевых условиях, научила, как сращивать порванный провод и как включаться в телефонную линию, идя для проверки по проводу. Демин и Самохин стали верными и надежными помощниками Сани в ее работе.
Сообщение Петрова о продвижении немцев в обход Нарвы было для Блохина неожиданным. Он попробовал связаться с Дыбенко, но телефон не действовал. Саня направила по линии Демина.
— Пойду к себе в Молодежный, — вскочил с нар Орехов. — Попробую оттуда сообщить обо всем Дыбенко. Все новости буду передавать через посыльного. Это надежнее, чем по телефону. Есть у нас такой парнишка из местных, нарвских, — Витька. Пристал к нам со вчерашнего дня. Он тут на Нарве знает все ходы и выходы…
— Немецкий самолет летает над нами и кидает разноцветные ракеты, — сообщил Самохин.
— Значит, жди артиллерийского обстрела, — сумрачно заметил Блохин. — Если через четверть часа не будет вестей от Орехова, я попрошу тебя, товарищ Петров, съезди сам к Дыбенко. Он находится на вокзале, а ты верхом мигом доберешься до него. Саня, дай Фесина! Пусть расскажет, что у него происходит.
— «Тюльпан»! «Тюльпан»! — закричала в трубку девушка. — Говорит «Гвоздика». Петра Митрофановича к телефону… Требует товарищ Блохин. Да слушай ты, дурацкая башка! К телефону, а не сюда. Передай ему трубку!
— Моментом чтобы был у телефона! — прикрикнул Блохин.
Прошло несколько минут.
— Где он там запропастился, черт полосатый?! — нервничал Блохин. — Хоть сам по окопам бегай, иначе никогда не узнаешь, что где происходит!
— Фесин у телефона, — доложила девушка, передавая командиру трубку.
— Доложи обстановку, — коротко приказал Блохин.
Фесин довольно длинно и малопонятно начал рассказывать, что немец хотя и сидит тихо, но, видно, собирается «делать шкоду», с артиллерии не бьет, но из пулемета строчит даже по отдельным людям.
— Видишь, тебя обходят немцы? — справился Блохин.
— Никто меня не обходит! Только Прахов стреляет куда-то влево, а там никого нет…
— Мозгов у тебя в башке нет! — разозлился командир. — Немедленно вышли разведку влево, пусть следят за немцами, — распорядился Блохин.
Загудел телефон.
— Дыбенко?! — обрадованно воскликнул инженер.
— Нет, Прахов! — разочаровала его Саня.
Комиссар отряда сообщил, что у Кренгольма на переправе через Нарву идет ожесточенный бой.
