Гигантские наступательные операции, проводившиеся немцами в России летом и осенью 1941 года, на какое-то время поколебали уверенность стратегов в том, что оборона — это все. Однако бои при Тобруке и операция «Бревити» вновь поменяли акценты в тактических построениях, что подтвердил и ход операции «Боевой топор»: когда войска удерживают сильно укрепленные оборонительные позиции и имеют в своем распоряжении достаточное количество ^современной противотанковой артиллерии, они получают решающее преимущество перед противником. Этот урок, преподанный в траншеях Западного фронта в 1914–1918 годах, предстояло выучить заново на полях сражений Второй мировой войны.
* * *
В то время как осенью 1941 года заканчивались бои в гигантских «котлах» на территории Советского Союза, англичане в Северной Африке завершали подготовку к своему первому большому наступлению на войсковые части.
Уинстон Черчилль настаивал на начале этого наступления в течение нескольких месяцев и сделал все для того, чтобы направить в Египет как можно большее количество живой силы и техники. Через четыре дня после завершения операции «Боевой топор» он освободил генерала Уэйвелла от должности и заменил его генералом сэром Клодом Очинлеком, командовавшим в Индии. Черчилль немедленно начал оказывать давление на Очинлека, с тем чтобы британские войска предприняли крупное наступление с целью захвата Ливии.
Наступление, развернувшееся 18 ноября 1941 года и носившее кодовое обозначение операция «Крестоносец», вылилось в наиболее захватывающее танковое сражение в истории, которое велось на огромной скорости в песках пустыни, что давало почти полную свободу движения.
Между тем «Крестоносец» примечателен потому, что Очинлек начал действовать неверно: он стремился к уничтожению войск врага и в то же время так широко разбросал свои танки, что и не смог добиться решающего преимущества ни в одной точке. В результате Роммель, несмотря на то что английские силы значительно превосходили его собственные, сумел превратить то, что казалось верным поражением, в почти полную свою победу.
Танковые войска настолько подвижны, что просто не могут служить объектом непосредственной атаки. Как правило, их можно уничтожить только косвенным способом. Англичане могли бы сделать это, если бы перерезали линии коммуникаций итало-германских войск, в результате чего Роммелю пришлось бы пустить в ход танки, чтобы возобновить бесперебойное снабжение своих подразделений.
Возможность перерезать линии коммуникаций группировки Роммеля имелась. Особенно удобно для англичан сделать это можно было бы в Акроме, находившейся в 20 милях от Тобрука. Массированная атака на Акрому могла облегчить положение гарнизона осажденного Тобрука без боя и заставила бы Роммеля либо атаковать британские части в лоб, либо отступить из-за недостатка топлива и боеприпасов. И все же англичане так и не перерезали коммуникации противника ни в Акроме, ни на какой-либо другой стратегически важной точке. Вместо этого они пошли в лобовую атаку на хорошо укрепленные, усиленные противотанковой артиллерией позиции противника.
Более того, британское командование вводило в бой свои танки небольшими группами, вместо того чтобы создать из них ударную группировку и бросить ее на прорыв обороны врага.
Поэтому неудивительно, что Роммель легко отразил атаку английских танков. После сражения он сказал взятому в плен британскому офицеру: «Какая разница, что у вас будет два танка против одного моего, если вы позволите мне расстрелять их поодиночке?»
Британские войска, действовавшие в пустыне, представляли собой части переименованной 8-й армии[25], командиром которой являлся генерал-полковник сэр Алан Каннингем. 8-я армия объединяла два корпуса — 13-й под командованием генерал-полковника А.Р. Годвина-Остена, в составе которого находились 2-я Новозеландская и 4-я Индийская дивизии, а также определенное количество легких танков, и 30-й корпус под командованием генерал-полковника С.В.М. Норри, имевший в своем составе «Пустынных крыс» 7-й бронетанковой дивизии (7-я и 22-я танковые бригады плюс пехотные и артиллерийские группы поддержки), 4-ю танковую бригаду, 22-ю гвардейскую бригаду и 1-ю Южноафриканскую дивизию. В резерве находилась 2-я Южноафриканская дивизия.
План англичан заключался в следующем: 13-й корпус своими действиями должен связать итало-германские войска, удерживавшие позиции от Соллума и ущелья Халфайя до Сиди-Омара, в 25 милях в глубь территории Ливии, в то время как перед 30-м корпусом стояла задача обойти Сиди-Омар с юга, уничтожить танки Роммеля, а затем соединиться с частями тобрукского гарнизона в 70 милях от границы.
Упрямство англичан, с которым они постоянно рассредоточивали свои танки, проявилось в том, что три танковые бригады 30-го корпуса с самого начала были нацелены на выполнение второстепенных задач. И это несмотря на то, что Очинлек и Каннингем определили в качестве главной цели аэродром Резех, находившийся всего лишь в 20 милях к юго-востоку от оборонительного периметра Тобрука. Если бы аэродром удалось захватить, танки, находившиеся там, и силы гарнизона Тобрука могли совместным встречным ударом деблокировать город и создать дополнительную угрозу войскам противника.
Ночью 18 ноября 1941 года войска 30-го английского корпуса обошли неприкрытый фланг Роммеля, не встретив никакого сопротивления. На следующий день Каннингем послал два из трех своих полков 7-й танковой бригады, чтобы захватить аэродром Сиди-Резех. Третий полк и группа поддержки дивизии появились не раньше следующего утра, то есть 20 ноября. К тому времени Роммель в спешном порядке перебросил на опасный участок часть 90-й легкой дивизии и большое количество противотанковых орудий.
Тем временем две другие британские танковые бригады чересчур далеко отошли друг от друга и немедленно попали в беду. 22-я бригада, только что прибывшая из Англии, напоролась на огонь окопавшихся частей итальянской танковой дивизии «Триест» у Бир-эль-Гоби, в 22 милях к югу от Сиди-Резех. Не останавливаясь и не дожидаясь подкреплений, танки бригады предприняли лихой налет на бившие в упор итальянские пушки, потеряв при этом за считанные минуты 40 из 160 танков и полностью увязнув в бою.
4-я танковая бригада остановилась у Габр-Салех в 30 милях к юго-востоку от Сиди-Резех. Был смысл вступить в контакт с левым или южным флангом 13-го корпуса, хотя это можно было осуществить и по радио. Один из трех полков бригады передвинулся на 25 миль в сторону, преследуя немецкий разведывательный отряд, и на целый день пропал. Роммель направил танковый полк 21-й танковой дивизии, двенадцать полевых пушек и четыре 88-миллиметровых орудия против двух оставшихся полков 4-й бригады. Немцы уничтожили двадцать три английских танка «Стюарт», потеряв при этом три своих.
Однако немцы тоже совершили достаточно серьезную ошибку. Генерал Людвиг Крувелл повел все свои танки в погоню за химерами, 20 ноября выступив на форт Капуццо, после того как получил фальшивое сообщение о том, что англичане продвигаются с этого направления.
Несмотря на то что генерал Каннингем был информирован об уходе танков немецкого корпуса «Африка», что открывало для него гигантскую брешь в итало-германских оборонительных позициях, он не воспользовался своим преимуществом. Каннингем должен был сконцентрировать все свои танки, двинуться прямо на аэродром Сиди-Резех и деблокировать Тобрук, что в конце концов поставило бы под угрозу положение всей группировки итало-германских войск. Вместо этого генерал ничего не сделал и дал немцам шанс исправить грубую ошибку Крувелла.
Хотя у 21-й танковой дивизии закончилось горючее близ Сиди-Омара и до наступления ночи ее машины не могли заправиться, 15-я немецкая танковая дивизия продвинулась на юго-восток и днем нанесла удар по частям 4-й бригады, все еще находившимся в Габр-Салех, причинив им серьезный ущерб.
Каннингем приказал 22-й танковой бригаде идти на помощь атакуемым английским подразделениям, однако она завершила 28-мильный переход из Бир-эль-Гоби лишь после того, как сражение завершилось.
Однако бригада «пехотных» танков 13-го корпуса была всего лишь в семи милях к востоку от 4-й бригады и стремилась идти вперед. Но из-за того, что она располагала лишь «пехотными» танками, Каннингем не стал полагаться на нее.
Роммель был взбешен броском Крувелла к форту Капуццо, но, поскольку 8-я армия стояла на месте и не предпринимала активных действий, он понял, что 7-я английская танковая бригада и группа поддержки в районе аэродрома Сиди-Резех оказались в уязвимом положении.
