А Гитлер тем временем принял решение в пользу преобладающих политических соображений. Все они снова и снова возвращались к развалу союза между западными державами и Советским Союзом. Он был убежден, что западные союзники прекратят любую дальнейшую помощь Советам, поскольку втайне их боятся. Гитлер желал нанести Советскому Союзу такой разрушительный удар, чтобы власть имущие в Кремле оказались вынужденными выйти из войны. Он основывал свои планы на том, что недоверие между Советами и западными союзниками, значительно усилившееся в эти недели, станет еще глубже.
После ужасной находки в Катыни и краха польско-советских связей в Кремле поняли: необходимо что-то предпринять, чтобы покончить с недоверием англичан и американцев. И в середине мая было принято решение в качестве доказательства «дружественных намерений» Советского Союза и как уступка западным союзникам распустить Коминтерн. Тем самым Сталин хотел показать, что он отрекся от идеи мировой революции и готов строить коммунизм в рамках одной страны – Советского Союза. В то же время он надеялся, что западные союзники летом текущего года наконец откроют второй фронт в Западной Европе, что несколько снимет нагрузку с Красной армии.
Но пришло лето, и западные союзники дали понять, что на организацию второго фронта в этом году рассчитывать не стоит.
По этой причине недоверие в Кремле значительно выросло. На этот раз принять меры, чтобы развеять или хотя бы смягчить подозрения русских, предстояло американскому президенту Рузвельту. Он отправил к Сталину посла Дэвиса, чтобы тот передал личное приглашение американского президента на общую встречу.
Сталин заставил себя долго уговаривать, и послу Дэвису пришлось призвать на помощь все свое красноречие, прежде чем Сталин в конце концов обещал прибыть на личную встречу с президентом Рузвельтом 15 июля. Казалось, страсти улеглись. Все же в конце июня 1943 года Сталин послал британскому премьеру Уинстону Черчиллю очень злую телеграмму.
В ней он требовал немедленного открытия второго фронта в Европе. Одновременно он напомнил Черчиллю обо всех его обещаниях, которые тот давал относительно открытия второго фронта в течение года, но не выполнил. При этом он использовал выражения, которые доселе в дипломатической переписке не считались употребительными.
Черчилль ответил ничуть не менее откровенным посланием.
На это Сталин тотчас отреагировал, отозвав из Лондона советского посла Майского. Советский посол в Вашингтоне Литвинов тоже получил приказ вернуться в Москву. Одновременно Сталин отчетливо дал понять, что личную беседу с президентом Рузвельтом считает отложенной на неопределенное время.
В столицах западных союзников воцарилось вполне обоснованное беспокойство.
«Выйдет ли Советский Союз из войны?» – спрашивали в Лондоне.
«Решится ли Сталин на сепаратный мир с Гитлером?» – тревожились в Вашингтоне.
Отношения между западными державами и Советским Союзом вступили в самую острую фазу.
Намерение Гитлера провести операцию «Цитадель» по-прежнему стояло на повестке дня.
А тем временем русские еще более укрепили свои позиции на Курской дуге. Особенно на обоих флангах, где и должно было начаться немецкое наступление. Туда они стянули сильные войска и сконцентрировали большое число противотанковых орудий. Немецкие самолеты-разведчики постоянно кружили над этим участком. Аэрофотосъемка совершенно отчетливо показала, что русские ожидают здесь немецкого наступления, причем в самое ближайшее время.
За ночь, словно из-под земли, вырастали новые артиллерийские позиции русских. Днем и ночью велось укрепление деревень, рылись противотанковые рвы, сооружались уличные заграждения.
На Курскую дугу непрерывно шли русские танки, саперные и стрелковые части.
Одновременно на немецкой стороне фронта в расположении группы армий «Юг» начали приниматься меры, имевшие целью отвлечь внимание противника от приготовлений к наступлению немцев на Курской дуге, сконцентрировав это внимание на действиях группы армий «Юг».
За линией фронта группы армий «Юг» началось передвижение сильных танковых формирований – они симулировали активность. Саперы готовили десантные катера и понтоны. Немцы надеялись, что эти приготовления не укроются от воздушной разведки русских. К тому же немецкие самолеты-разведчики постоянно кружили над советскими позициями, расположенными напротив группы армий «Юг», инсценируя напряженную разведывательную деятельность. И наконец, велись оживленные переговоры по радио, рассчитанные на перехват русскими.
Слухи о предстоящем наступлении группы армий «Юг» на восток вовсю циркулировали в войсках. Тем самым немецкое командование намеревалось распространить ложную информацию о наступлении среди местного населения, которому, вопреки всем предостережениям и наставлениям, солдаты часто выдают сведения и пункте назначения и так далее обычно благодаря непреднамеренной болтливости. А уж потом советские агенты сделают все остальное, чтобы полученные от местного населения данные передать дальше.
В расположении группы армий «Центр» тоже велись обманные маневры. Днем войска отводились с фронта на другие позиции. Среди немецких солдат распространилась информация, что в июне группа армий «Центр» начнет наступление в восточном направлении. И среди русского населения распускались слухи о предстоящем наступлении группы армий «Центр» на восток. Немцы надеялись, что об этом услышат советские агенты и передадут информацию своему командованию.
Но только русские не реагировали. Они продолжали стягивать войска и возводить укрепления на Курской дуге.
Время работало на них, а Гитлер все еще пребывал в нерешительности. Он уже решил, что операция «Цитадель» будет проведена, но никак не мог выбрать время ее начала.
В середине июня генерал Цейтцлер снова обратился к Гитлеру с просьбой немедленно начать наступление или вообще отказаться от него.
Но Гитлер так и не принял решение до 1 июля, до дня, когда генералы опять были вызваны для обсуждения положения на фронтах. Только на этом совещании он назначил дату начала наступления на Курской дуге – 5 июля.
Гитлер обосновал свое решение о начале операции «Цитадель» тем, что он не может ждать возможного русского наступления. Кроме того, он должен считаться с тем, что противник перейдет в наступление только после высадки западных союзников в Европе. Ему нужен был быстрый и продолжительный военный успех, чтобы продемонстрировать союзникам и населению Германии несокрушимую силу немецкого вермахта.
Вообще-то сложившаяся военная обстановка была не такой уж плохой. Во всяком случае, она была менее опасной, чем при оккупации Рейнской области в 1936 году или при вторжении в Австрию в 1938 году, а также к началу войны.
Принимая во внимание огромные потери Красной армии и перманентные трудности с обеспечением питания в Советском Союзе, Гитлер с уверенностью рассчитывал на скорый крах Советского Союза.
Игральная кость упала еще раз, и немецкие войска вышли на исходные позиции.
* * *
Обе армии, которым предстояло нанести удар на Курской дуге с юга и с севера, насчитывали 440 000 человек. Они имели 3116 танков, среди которых были новейшие образцы, выпущенные немецкой военной промышленностью, 6765 орудий, с помощью которых должны были сломить сопротивление русских. 4-му и 6-му воздушному флоту предстояло осуществлять воздушную поддержку наземных операций. В них было 1852 самолета.
Пока 9-я армия под командованием генерал-полковника Моделя наносила удар по Курской дуге с севера из расположения группы армий «Центр», а 4-я танковая армия под командованием генерал-полковника Гота – с юга из расположения группы армий «Юг», 2-я армия под командованием генерала Вейса оставалась на своих позициях между населенными пунктами Сумы и Севск, причем армейское подразделение под командованием генерала танковых войск Кемпфа должно было осуществлять фланговое прикрытие на востоке.
Для участия в операции «Цитадель» Гитлер стянул все имевшиеся в наличии танки. Это было самое массовое применение танковых войск за всю Восточную кампанию.
Наступление началось рано утром 5 июля.
Ефрейтор Вальтер Валльбаум из входившей в 4-ю танковую армию 11-й танковой дивизии вспоминал об этом дне следующее:
«День 4 июля 1943 года был сухой и жаркий. Солнце стояло высоко на безоблачном небе; мы видели, как высоко над нашей головой пролетают на северо-восток немецкие эскадрильи. Для нас день был спокойным, но это был не мирный, а чрезвычайно напряженный покой. Мы все задавали себе вопрос: что принесет нам грядущий день?
Командир взвода постоянно был с нами; он и предложил нам написать письма домой. Очевидно, завтра у нас уже не будет на это ни времени, ни возможности. Я знал, что он в действительности хотел сказать. Возможно, для многих из нас это будет последняя весточка, которую получат наши семьи дома.
