Поисковая группа с трофеями собралась уходить, но внезапно провод, прикрепленный к тыльной стороне саней, натянулся и они медленно двинулись в сторону переднего края обороны.
«Это значит, — рассуждал Шведов, — мы рядом с проторенной тропой от противника в глубь нашей обороны».
Он шел радом с движущимися санями, размышляя, как ему поступить. Можно разорвать движущийся провод и остановить сани, прервать таким образом тайную связь немцев с вражеской агентурой на нашей территории.
— Пусть себе идут, — сказал он смотревшим на него подчиненным, — возможно, неизвестные контрабандисты, а еще хуже, вражеские диверсанты пришлют нам еще что-нибудь. Мы подождем.
«Правильно ли я поступил? — билась мысль. — А если обратным рейсом должна быть отправлена какая-то посылка? В этом случае тоже будет прервана связь с противником».
Шло время. Растаяли во тьме сани. Анатолий посмотрел на трофей, медленно вращающуюся катушку, сматывающую блестевший от влаги телефонный провод.
«А вдруг действительно сани ушли за новой поклажей?»
У каждого человека бывают в жизни периоды, когда часы, дни недели проходят ничем не примечательными.
Это время потом не помнится, его как бы не было. Но случаются такие мгновения, которые остаются в памяти надолго, если не на всю жизнь.
Козлы с вертушкой были прикреплены к стволу осины. Дерево стояло у невысокого обрыва, внизу которого поблескивало поросшее прошлогодней осокой озерцо диаметром в несколько метров. В ожидании распоряжений командира роты бойцы расположились на краю обрыва, свесив к воде ноги, покуривая в кулак для маскировки. И вдруг прямо из-под ног отдыхавших из воды поднялись две человеческие фигуры. Немая сцена длилась не менее минуты. Люди на берегу и в воде молча внимательно рассматривали друг друга. Шок!
Известно, что темной ночью истинные размеры видимых предметов как бы размываются, отчего они кажутся неправдоподобно крупными, могучими. Внезапно возникшие на гладкой поверхности озера и погруженные по пояс в ил, обвешанные сгнившими остатками осоки нелепые фигуры в бликах струившейся по их одежде воды воистину были похожи на нечистую силу.
— Ты кто, водяной? — с испугом спросил боец у торчавшего перед носом мокрого видения, взяв на всякий случай автомат на изготовку.
— Ыы…
— Немой, что ли?
В ответ — лишь клацанье зубов.
— Замерзли бедолаги, — сделал вывод подошедший командир роты. — Выходи! — подал он команду.
Бойцы за шиворот вытащили неизвестных из водной купели. В обвисших почти до земли шинелях, без шапок, облепленные с головы до ног грязью и водорослями, в лучах электрических фонарей они жались друг к другу, не выпуская из рук алюминиевых трубочек, с помощью которых дышали под водой.
— Пусть разденутся, отожмут одежду. Смех и грех смотреть на них, — разрешил Шведов. — Они нам нужны живыми и здоровыми. Вопросов к ним будет много.
В суматохе с «водяными» Анатолий не заметил, когда остановилась вертушка, упал в грязь телефонный провод. Его будто и не было. Идеальная маскировка!
— Сегодня будет еще груз? — спросил он у задержанного, дрожавшего всем телом от озноба.
Тот утвердительно кивнул головой.
Импровизированные сани с новой поклажей прибыли во второй половине ночи. После разгрузки они вновь уползли по лощине в сторону переднего края.
Перед тем как возвратиться на фильтрационный пункт, куда с рассветом будут доставлены задержанные лица всеми нарядами перекрытия, Анатолий спросил у одного из «водяных»:
— Вы должны были что-то в обмен переслать отправителям грузов?
— Бутылку с бумагой.
— Где бутылка?
— Запрятана… — Он посмотрел на подельника. Но тот, как бы не расслышав вопроса, отвернулся.
— Договаривай, — повысил голос Шведов.
— В ил затоплена.
— Найти!
Когда перепачканную грязью бутылку открыли, Анатолий обнаружил внутри свернутый в трубочку лист бумаги, испещренный с одной стороны рядами цифр, на другой просматривались контуры какой-то схемы.
Перед рассветом колонна с задержанными тронулась в путь. Трофейное имущество погрузили на «водяных». Старший по возрасту из задержанных спросил, куда идти.
— Куда следовало нести поклажу, туда и направляйтесь, а мы за вами, — ответил командир роты.
— Мы одно знаем — надо двигаться по этой дорожке. — Задержанный указал на тропинку, идущую вдоль лощины: — Где-то здесь нас должны были встретить.
Однако колонну никто не встретил. При подходе к зарослям кустарника головной дозор услышал лишь удаляющийся топот лошади.
Фильтрационный пункт разместился в оборудованном под Ленинскую комнату блиндаже оборонявшейся здесь стрелковой роты. Другой, пустующий, предназначался для резерва Шведова. С утра в нем должны были содержаться задержанные нарядами перекрытия граждане и военнослужащие, оказавшиеся ночью в промежутках между опорными пунктами на переднем крае обороны.
Взошло ласковое весеннее солнце, заблестели непросохшие после обильной росы голые ветви деревьев, кустов. Воздух чист, лицо приятно освежает едва заметный ветерок, слышен густой запах прелой прошлогодней травы, земли, только что отрытой траншеи. Можно было бы отдохнуть после проведенной без сна ночи, но возле фильтрационного пункта толпятся люди, на земле сидят четверо задержанных. Теперь их станет шестеро. С каждым надо разобраться, составить протоколы задержания.
Войдя в блиндаж, Анатолий прежде всего еще раз развернул вынутый из бутылки лист бумаги, на котором при хорошей видимости кроме цифр высветилась вычерченная схема минных полей перед передним краем 25-го гвардейского стрелкового корпуса. Именно в этом направлении будет потом вести наступление оперативная группа «Кемпф» немецко-фашистских войск в июле 1943 года.
От «водяных» много сведений получить не удалось. Для кого предназначался груз, что он собою представляет, толком не знают. Они — бойцы одного из саперных батальонов, возводивших поблизости инженерные сооружения. Команду на переправку грузов по лощине получили накануне от младшего лейтенанта органов СМЕРШ. Кто делал переправочные средства, им тоже неизвестно. Родом бойцы из села близ Миргорода. Младший лейтенант пообещал, что, когда Красная Армия освободит их родные места от оккупантов, он будет ходатайствовать перед командованием о предоставлении им отпуска домой на несколько дней. Младшего лейтенанта они видели всего два раза.
— Каков он из себя? — спросил Шведов. — Можете его узнать, если встретите еще раз?
— Глаза у него выпуклые, как у лягушки, и большие черные усы, как у маршала Буденного.
— Вид у него злой, — добавил младший из задержанных.
— А кто вам непосредственно ставил задачу, что конкретно и как надо делать?
— Старший сержант. Он сказал, будто находится на службе в штабе батальона, которому временно подчинена наша рота. До этого момента я его никогда не видел.
— У нас тут много людей из инженерных войск. Всех сержантов разве запомнишь, — дополнил второй задержанный, — у него тоже большие черные усы.
— Если увидите, сможете опознать его?
— По усам? Конечно! По глазам еще. Других примет у старшего сержанта я не заметил, — ответил задержанный с сожалением.
— Зачем же прятались в болоте, холодно ведь, — передернул плечами Анатолий, мысленно представив себя в стылой воде с водорослями.
— Так было велено старшим сержантом. Он сказал, груз очень ценный, бандитов кругом много. Если захватят с грузом, нам несдобровать. Не от вас, а от бандитов спрятались, когда услышали шум приближающихся шагов.
Шведов тут же доложил по телефону в разведывательный отдел о результатах ночной службы и получил распоряжение: усилить охрану задержанных «водяных», изъятого из бутылки документа, захваченного груза. Никому больше не докладывать о результатах опроса саперов, трофейное имущество не распаковывать до приезда капитана Кавригина.
Выявление личностей и разбирательство с другими задержанными много времени не заняло. Трое — дезертиры, ползли «до дому». Он у них всего в нескольких километрах от линии фронта. Один говорит в оправдание — «нэма тэрпэжу», другой — «жинка хворие», третий просто махнул рукой — «всё едино — погибель». Дезертиров передали в корпусную прокуратуру. Четвертый задержанный — мародер.
Жители сел, хуторов, оказавшихся на территории главной полосы обороны, были отселены. Но люди тайными тропами приходили посмотреть на родное жилище, забрать с собою то, что нужно для жизни в чужих краях. Их задерживали патрули и выдворяли восвояси с предупреждением, чтобы не возвращались, предупреждали об опасности и ответственности за посещение закрытой для гражданского населения местности. Но прекратить движение к дорогим сердцу местам не удавалось. Среди этих людей были и мародеры. Возле небольшого хутора одного из них задержал наряд перекрытия. Нес тот большой узел чужого добра. Маленький щупленький дедок взвалил его на плечо. Несоразмерность поклажи и носильщика бросилась в глаза наряду.
