На поляне дымила немецкая походная кухня. Коренастый краснолицый повар в белом переднике помешивал длинной поварешкой в котле; его помощник, повесив мундир и винтовку на сук, подбрасывал поленья в печурку. Худой прыщеватый ефрейтор сидел под дубом и, зажав между колен котелок, нехотя ковырял в нем ложкой.
Зло прищурив глаза, Степан вскинул винтовку и прицелился в ефрейтора; спусковой крючок податливо шевельнулся… и Кучмин оторвался от приклада. Затаил дыхание и, стараясь не шуметь, он тихо сполз на дно ложбинки.
«Дурак! – выругал себя Степан. – Жить надоело… Ну, ничего, мы еще покувыркаемся…»
Из глубины леса послышались голоса, треск сушняка, и на поляну, оживленно переговариваясь, вышли немецкие солдаты, человек двадцать. Степан не стал медлить: выбирая места, где трава погуще, он пополз в чащобу, подальше от поляны.
И наткнулся на замаскированный бронетранспортер. Чуть поодаль, тоже хорошо укрытые маскировочными сетками, пучками свежескошенной травы и ветками орешника, стояли крытые брезентом грузовики, несколько легких танков и мотоциклы.
«Влип…», – холодея, подумал Кучмин: блуждая по ночному лесу, он не заметил, как забрался в расположение моторизованной гитлеровской части. Пришлось возвращаться в ту же ложбинку. Укрывшись листьями папоротника, Степан затаился, с тревогой прислушиваясь к голосам немецких солдат, которые завтракали на поляне.
День казался бесконечным. Степан с тоской поглядывал на просветы между кудрявыми ветками, ожидая наступления ночи. Дразнящие запахи кухни вызывали голодный спазм.
Тогда Кучмин принялся выкапывать ножом корни папоротника. Степан знал, что они вполне съедобны…
Солнце уже исчезло за горизонтом, когда окружавшие Степана заросли пришли в движение: затрещали мотоциклы, залязгали гусеницы танков, вонючий дым выхлопных газов пополз по лесу.
Вскоре вместе с сумерками в лес пришла тишина.
В эту ночь Степан Кучмин шел почти без привалов. Ориентиром ему служила артиллерийская канонада, которая не утихала ни на минуту, – отзвуки ночного боя.
Небольшой лесной хуторок вынырнул из густого предутреннего тумана совершенно неожиданно; не веря глазам, Степан даже потрогал шершавые стены рубленой бани, которая стояла на берегу ручья. От бани вела поросшая травой тропинка, которая упиралась в крыльцо добротного дома с резными ставнями и кованым петушком на коньке крыши; позади дома виднелись хозяйственные постройки.
Хуторок был оставлен недавно. Выломанная входная дверь дома, огрызки снеди на столе и яркие обертки от немецких концентратов свидетельствовали, что здесь хозяйничали гитлеровцы. В поисках еды Степан обшарил все закутки дома и сараи, но нашел только с десяток ржаных сухарей на загнетке печи да несколько сгнивших наполовину картофелин в погребе.
Подкрепившись, Кучмин забрался на сеновал, с головой зарылся в прошлогоднее сено и уснул. Разбудили его голоса, Кучмин прислушался. «Немцы!» Степан осторожно выглянул из-за приоткрытой двери сеновала.
Возле дома стоял мотоцикл. Солдат ковырялся в моторе, а немецкий офицер, нетерпеливо поглядывая на часы, что-то ему раздраженно выговаривал. Вскоре офицеру надоело это занятие, он махнул рукой, выругался и, усевшись на поленницу дров возле ворот, принялся грызть плитку шоколада.
Солнце уже приближалось к полуденной черте. Степан терпеливо ждал, сторожко прислушиваясь и внимательно оглядывая окрестности хутора. Его так и подмывало посадить на «мушку» сначала офицера, а потом и солдата – стрелял Кучмин отменно. Но кто мог поручиться, что на выстрелы не явятся другие солдаты, которые могли находиться где-нибудь поблизости?
Наконец мотоцикл заурчал, отплевываясь сизым дымом, и тут же снова умолк – наступило время обеда. Офицер, разомлевший на солнце, приказал солдату разогреть содержимое термоса на походной спиртовке.
«Нy, я тебя сейчас покормлю!» – не на шутку разозлился голодный Степан при виде завернутого в полотняный лоскут толстого куска сала, которое офицер принялся кромсать финским ножом.
Не мешкая больше ни минуты, Кучмин слез с сеновала и, пониже пригибаясь, перебежал за угол дома. Отсюда ему хорошо были видны оба немца: офицер расположился на той же поленнице, а его подчиненный что-то торопливо жевал, устроившись на сиденье мотоциклетной коляски.
Вскоре солдат, удовлетворенно отрыгиваясь, подхватил котелок и пошел к баньке; Кучмин тенью скользнул за ним, благо дом скрывал его от глаз офицера.
Солдат присел на корточки, зачерпнул полный котелок воды – и беззвучно рухнул в ручей, сраженный ударом ножа под левую лопатку. Степан схватил его автомат и, перескочив ручей, побежал вдоль изгороди к воротам.
Офицер уже пообедал и прохаживался по двору, с нетерпением посматривая в сторону баньки. Незаметно подобраться к нему не было никакой возможности, и Степан, поразмыслив, решился: «Шумну… Была не была…»
Выждав, пока немец повернется к нему спиной, Кучмин выскочил из-за изгороди и в несколько прыжков очутился рядом с ним.
– Руки!.. – неожиданно для себя скомандовал по-русски Степан ошеломленному офицеру.
Тот, бледнея на глазах и не отводя взгляда от лица Кучмина, рванул застежку пистолетной кобуры.
– Буду стрелять! – на этот раз уже по-немецки крикнул Степан.
Вдруг немец развернулся и заячьим скоком метнулся к изгороди, схватился за колья, подпрыгнул, и уже почти перевалил на другую сторону, но тут короткая автоматная очередь вспорола тишину лесного разлива, и офицер, сломавшись в пояснице, медленно сполз на землю, цепляясь за плетень скрюченными пальцами…
Степан отдышался только в глубоком овраге; он бежал по лесу из последних сил, не выбирая дороги, чтобы уйти подальше от лесного хуторка. Отдышавшись, осмотрел трофеи: автомат с запасными рожками, пистолет, плащ-палатка, три гранаты, офицерская сумка, ну и, ясное дело, узелок с харчами.
«Живем…» – обрадовался удаче. Плотно поел – пожалуй, впервые за последнюю неделю; заглянул внутрь сумки – какие-то бумаги, карты. «На кой они мне…» Хотел было выбросить сумку, – лишний вес – но передумал; победила крестьянская рачительность.
До линии фронта он добрался на четвертые сутки после стычки на лесном хуторке. Закутавшись в плащ-палатку – шел нудный, моросящий дождь – и надев немецкую каску, так как пилотку где-то потерял, Степан полз среди редколесья, ориентируясь по вспышкам осветительных ракет, которые через определенные временные промежутки пускали передовые дозоры немцев.
Какой-то неясный шорох справа заставил Кучмина насторожиться. Плотно прижимаясь к земле, Степан надолго застыл, прислушиваясь.
«Показалось…» – вздохнул он облегченно и пополз было дальше, как вдруг ему на спину обрушилась какая-то темная масса и крепкий удар по голове надолго лишил его способности видеть и что-либо соображать…
Очнулся Степан от звуков ожесточенной перестрелки; кто-то тащил его на спине, тяжело дыша.
– Колян, быстрее! Я прикрою! – послышался чей-то приглушенный расстоянием голос.
– Где Пригода?! – спросили откуда-то со стороны командирским голосом.
Кучмин служил и срочную, и воевал с первых дней войны, поэтому командирские нотки в голосе мог определить на раз.
– Туточкы я… – забасил тот, который тащил Степана. – Чого вы хвылюетэсь? Шо зи мною станэться…
«Разведка! Наши!» – радостно встрепенулся Степан и попытался языком вытолкнуть кляп. Но тут же получил здорового пинка по ребрам.
– Ты дывы, воно щэ й брыкаеться… – ворчал Пригода, с неожиданным для его большого тела проворством ныряя в траншею.
Разведчиков уже ждали.
– Все вернулись? – спросил встретивший их офицер.
– Так точно, товарищ капитан! – бодро ответил один из разведчиков. – Потерь нет.
– Раненые есть?
– Царапнуло чуток… – Один из разведчиков сноровисто бинтовал левую голень.
– Киселев!
– Я, товарищ капитан.
– В медсанбат. Помогите ему…
– Товарищ капитан! – взмолился разведчик. – Да медицине смотреть тут не на что. Шкуру фриц чуток попортил. Делов-то…
– Отставить разговоры! Ладно… Посмотрим.
Степан замычал, стараясь привлечь внимание к своей особе.
– Развяжите его, – приказал капитан.
– Ва… ва… – с трудом шевелил одеревеневшим языком Степан.
– Замкнуло… – коротко хохотнул Пригода, подталкивая Степана в спину. – Топай!
– Братцы, родные! Да свой я, свой! – наконец прорвало Кучмина.
Разведчики остолбенели. Пригода даже глаза протер – не померещилось ли.
– Татарчук! – Голос капитана не предвещал ничего хорошего. – Ты кого приволок?
– Товарищ капитан! – разозленный Татарчук подбежал к Степану. – Брешет он! Ей-богу, фриц переодетый! С передовой утащили. Пригода, скажи!
