— Не знаю…
И Тарников снова скрючился, как будто боль вернулась к нему.
— Полежите, пройдет.
И девушка помогла Тарникову лечь.
— Сейчас придет врач, посмотрит. Вдруг у вас аппендицит…
Тарников испугался. Если события будут развиваться таким образом, тут уморят вниманием, во всяком случае не скоро выпустят.
— Аппендицита у меня нет, его еще в детстве вырезали. Это колики, самые обыкновенные колики. Думаю, от пищи. Переел. Спасибо вам, я пойду, постепенно и боль пройдет. Простите, меня ждут.
— Разве не можете подождать хоть немножко?
— Не дай бог, опоздаю, ощиплют меня, как цыпленка. До свидания! Я все скажу…
— Подождите, я хочу передать с вами маленькое письмецо Кузьме. Не затруднит вас?
— Что вы! Пишите, я подожду. Да не спешите: минута — туда, минута сюда, за нее не повесят…
— Видите, как я быстро. В конверт не кладу. У меня нет тайн ни от Кузьмы, ни от его друзей… Привет ему передайте.
— Обязательно.
Тарников положил письмо в карман и вышел, старясь не глядеть Люде в лицо.
Так, неожиданно для себя, Тарников вышел на Люду, о которой мечтал и которую искал его друг. Все игривые намерения Илюши отлетели прочь; занятый опробованием машин, он думал весь день о судьбе своего друга и о судьбе Люды; не знал, как быть с ее письмом, мучился тем, что не открыл ей правды, и в конце концов решил пойти к комиссару полка — он посоветует, что делать.
К Филатову шли в трудных случаях, и, как правило, вдвоем с командиром полка, или сам он всегда находил решение.
Филатов уже довольно долго служил в полку. Когда ему предложили должность в танковом полку, он попросил члена Военного совета направить его в стрелковую часть, где все ему близко и знакомо — специфики танковых частей он не знал.
— Ничего, ничего, послужи и в танковом полку, — сказал член Военного совета.
Но Филатов неохотно принял это назначение.
Прибыв в полк Ази Асланова, он неожиданно обнаружил, что люди в нем хорошие, спокойные, доброжелательные, и решил, раз уж так пришлось, войти в курс всего, чем танкисты заняты. Взял у Пронина наставления, руководства и инструкции по танковому делу, по тактике танковых войск. Неизменно участвовал на занятиях по боевой подготовке, а вскоре водил танк и стрелял из танковых пушек.
Удивляясь и радуясь его рвению, Ази Асланов как-то сказал шутя:
— Михаил Александрович, никак задумал отнять у нас кусок хлеба?
— Наоборот, хочу честно отрабатывать свой кусок хлеба.
— Ну, ты же изучаешь все, чем заняты строевые командиры.
— Так я же обязан все это знать, или, по крайней мере, разбираться в элементарных вопросах.
— Верно, — согласился Асланов.
Постепенно авторитет Филатова рос. И вовсе не случайно Тарников по возвращении пошел к нему, передал письмо Людмилы. Сержант мог написать ей и сам, но решил, что Филатов как лицо официальное и как старший найдет, как лучше ответить.
Письмо Люды было, как все подобные письма, исполнено любви и тревоги.
«Кузьма, милый мой, я совершенно случайно встретила твоего сослуживца и узнала о тебе. Оказывается, мы рядом, а ведь могли разминуться. Писем от тебя ждала-ждала… Думаю, надоело ему писать, или некогда, или разлюбил… Если нет, если любишь, то отпросись у своего командира хотя бы на часок, повидаться, поговорить. Мне так много надо сказать тебе! Буду ждать тебя со дня на день, а если хочешь, сама напишу командиру твоей части, чтобы отпустил тебя… Или лучше сама отпрошусь и приеду. Целую тебя, милый мой. Жду. Твоя Люда».
Комиссар долго сидел, вздыхал над письмом девушки.
«Дорогая Люда, ты ждешь своего любимого и, конечно, не ждешь письма от комиссара полка, — писал ей Филатов. — Сержант Тарников рассказал мне о вашей встрече, но он не решился сказать вам горькую правду — это приходится делать мне. Знаю, как будет вам больно читать эти строки, но рано-поздно должны вы узнать, что ваш друг Кузьма Евграфович Волков пал смертью героя в боях на Сталинградской земле. Вы сами человек военный, и хорошо понимаете, что войны без жертв не бывает. Кузьма погиб, но погиб славной смертью, и много врагов убрал с нашей дороги.
Будьте мужественны. Надеемся, смерть любимого человека не заставит вас опустить руки, склонить голову. Гордитесь, что вас любил такой человек. Боевые товарищи Кузьмы Волкова отомстят врагу за его смерть. Считайте нас своими товарищами и однополчанами, знайте, что вы нам как сестра, и мы всегда с вами!»
Перечитав письмо, Филатов еще раз вздохнул и подписался.
Тарников встал — у него было такое ощущение, будто письмо это они с комиссаром писали вдвоем.
В последних числах декабря советские войска перешли в наступление против группы армий «Дон» и гнали ее на юго-запад.
Бои были страшные.
В метельную темную ночь два солдата, наклонив от ветра головы, несли кого-то на носилках. Рядом шла женщина, то и дело поправлявшая полушубок, которым был укрыт раненый. Казалось, женщина не замечает снега, бившего ей в лицо.
Из темноты кто-то спросил:
— Кого несете? Куда?
Женщина обернулась и увидела в темноте высокого человека, а за ним еще одного, но не могла узнать, кто эти люди. Она ответила неохотно:
— Несем раненого, товарищи, в ближайший медсанбат.
— Капитан Смородина, это вы?
— Я, товарищ генерал, — отвечала Смородина — из темноты выступил Черепанов, и врач узнала его.
— А кто ранен?
— Майор, Пронин.
Генерал подошел к носилкам. Солдаты опустили раненого на землю.
— Пронин? Серьезно ранен? Тяжело?
— Почему не на машине? Так ведь и тяжело, и долго…
— Очень он ослабел, товарищ генерал, едва дышит. А дорога неровная, в машине растрясет. До дороги понесем на носилках, а там переложим в машину.
— Тогда не медлите.
Солдаты подняли носилки и пошли. Смородина пошла рядом. Генерал Черепанов в сопровождении адъютанта направился к машине.
Танковый полк Ази Асланова пополнился людьми и отремонтированными танками — пятью KB и шестью Т-34 — снова был послан на передовую и вскоре вступил в бой с большой танковой частью противника, прикрывавшей отход немцев в сторону Котельниково.
Пронин был ранен под вечер, когда две танковых роты под его началом выполняли маневр, стараясь обойти фашистов с фланга и отрезать им путь к отступлению. Машина Пронина напоролась на мину. Майора выволокли из танка без сознания.
Лена Смородина оперировала его в санчасти.
О ранении начальника штаба сообщили Ази Асланову.
Асланов ушел далеко вперед, вернуться он не мог; но приказал принять все меры, чтобы спасти майора и вовремя доставить его в медсанбат.
Смородина выполняла двойной приказ: приказ командира полка и приказ сердца.
С тех пор, как с фронта пришло известие о гибели сына Гаджибабы, Нушаферин лишилась сна.
Слезы то и дело текли по ее сморщенному лицу, глаза выцвели от слез, и худые руки тряслись.
Сначала решили скрыть от нее черную весть. Но соседка, старая Гонча, зять которой работал в военкомате узнав от него о гибели Гаджибабы, пришла выразить Нушаферин соболезнование, и начала голосить еще с улицы.
Нушаферин после этого едва привели в чувство, но стоило ей взглянуть на фотографию сына, как она начинала причитать.
— Ох, сынок, сынок! Надломил ты меня, как былинку! Лучше бы та пуля сразила меня! Не видеть бы мне этих горьких дней! Я жила и надеялась, что мои сыновья понесут на плечах мой гроб. А я тебя оплакиваю. И памяти по себе не оставил ты, сынок, — ни внука, ни внучки… Зачем мне жить дольше сына? И за что, аллах, ты покарал меня, не дал увидеть еще раз лицо сына, закрыть его глаза?! За что ты оставил меня жить, для чего, для кого?
Хавер боялась оставлять ее одну, и по ее наказу Тофик, где бы ни был, присматривал за бабушкой.
Нушаферин успокаивалась немного только тогда, когда приходили письма от Ази. Каждое письмо она просила прочесть вслух, и не раз и не два, а потом прятала его у себя на груди. Зазывала в дом кого-либо из соседских ребятишек-школьников и просила их снова и снова читать письмо. Убедившись, что домашние не обманули ее, прочли письмо от слова до слова, ничего не пропустили и не скрыли, она на время затихала.
Тофик, выпачканный в песке и в грязи, обычно влетал в комнату, как метеор. Кричал с порога:
— Бабуля, я хочу есть, дай хлеба!
Услышав голос внука, старуха вытирала слезы, старалась выглядеть веселой. Но Тофик, глянув на красные глаза и набрякшие веки, тотчас обо всем догадывался.
— Бабушка, ты плакала? Что случилось? У тебя что-нибудь болит?
