— Вот наши расчеты, — Кузнецов положил рядом с картой листки машинописного текста.
Сталин молча посмотрел на карту, потом на подготовленные расчеты.
— Хорошо, товарищ Кузнецов. Я подумаю, — наконец произнес он.
Верховный вызвал Кузнецова на другой же день.
— Мы с самого начала войны имели хорошую возможность наносить бомбовые удары по Берлину, — неторопливо заговорил он. — Однако сознательно не делали этого. Не хотели лишних жертв среди гражданского населения. Поскольку фашистское командование не посчиталось с нашим гуманным шагом, — его авиация бомбит мирное население Москвы, — естественно, мы вправе принять ответные меры. Ставка разрешает вам, товарищ Кузнецов, нанести удар по Берлину.
— Морские летчики приложат все силы, чтобы выполнить это задание, товарищ Сталин, — заверил Кузнецов, гордясь тем, что именно морской авиации доверено такое важное дело.
— Авиацию Черноморского флота привлекать нецелесообразно, — продолжал Сталин. — Пошлите две эскадрильи с Балтики, — и, видя вопрос на лице Кузнецова, добавил: — Потом, если потребуется, пошлем еще…
Кузнецов посчитал разговор оконченным, но Сталин вдруг спросил его:
— Товарищ Кузнецов, а кто непосредственно предложил нанести удар по Берлину?
— Генерал-лейтенант авиации Жаворонков, командующий военно-воздушными силами флота.
— Вот пусть генерал Жаворонков и руководит операцией «Берлин»…
Вернувшись в наркомат, Кузнецов вызвал Жаворонкова.
— Решение Ставки на бомбардировку Берлина получено, — сообщил нарком. — Пока приказано готовить две эскадрильи.
— Для начала достаточно, — согласился Жаворонков.
— Руководство операцией «Берлин» возложено лично на вас, Семен Федорович. Так распорядился товарищ Сталин.
Жаворонков сразу как-то подтянулся, понимая, какая ответственность с этой минуты ложится на его плечи.
…В детстве Семен Жаворонков даже и не слышал об авиации. Чтобы помочь семье, он рано начал работать на прядильной фабрике соседнего села Тезино Ивановской области. Потом переехал в текстильный городок Вичугу. Здесь его захлестнули бурные революционные события 1917 года. В марте он уже член большевистской партии, а в октябре, в дни всеобщей стачки текстильщиков, создает на фабрике молодежный кружок «Союз рабочей молодежи имени III Интернационала», с которого фактически и началась история вичугской комсомольской организации. Семен Жаворонков становится председателем этого кружка, а затем заместителем секретаря районного комитета партии.
Летом 1918 года, когда в Ярославле вспыхнул белогвардейский мятеж, Жаворонков в составе Кинешемского красногвардейского коммунистического отряда активно участвует в его подавлении. В сентябре этого же года он решает навсегда связать свою судьбу с армией.
Участие в кровопролитных боях при разгроме белогвардейцев Колчака и Деникина и белополяков Пилсудского закаляет молодого бойца. Гражданскую войну он заканчивает в должности военного комиссара батальона связи 7-й стрелковой дивизии.
Потом учеба в Военно-политической академии, и оттуда назначение в авиацию. В 1929 году он уже военный комиссар и начальник политотдела военно-воздушных сил Черного моря.
Жаворонков считал, что политработник наряду с выполнением своих обязанностей должен в совершенстве владеть и летным мастерством. Через начальника ВВС РККА Алксниса он добивается направления в школу летчиков имени Мясникова и после ее успешного окончания становится командиром авиабригады.
Осенью 1935 года комбриг Жаворонков — слушатель оперативного факультета Военно-воздушной академии имени Жуковского. После учебы ему доверяют командовать 5-м тяжелобомбардировочным авиационным корпусом, а потом переводят на должность командующего военно-воздушными силами Тихоокеанского флота. С июля 1939 года он командует авиацией ВМФ.
И вот теперь, в такой тяжкий период для страны, когда фашистские полчища захватывают советскую землю, а их авиация бомбит Москву, Ленинград и другие города, генерал-лейтенанту авиации Жаворонкову поручено самим Сталиным нанести ответный бомбовый удар по Берлину…
30 июля командир 8-й бомбардировочной авиационной бригады полковник Логинов получил из Москвы срочную радиограмму, где сообщалось, что командующий авиацией Военно-Морского Флота генерал-лейтенант авиации Жаворонков вылетел к ним в Беззаботное. Логинов вызвал к себе командира 1-го минно-торпедного авиаполка полковника Преображенского и показал ему радиограмму.
— Странно, — пожал плечами Преображенский. — Ведь генерал Жаворонков был у нас совсем недавно. Очень странно.
— Должно быть, предстоит что-то серьезное, — проговорил Логинов, тоже теряясь в догадках о причине неожиданного повторного приезда командующего ВВС флота в Беззаботное. Всего полторы недели назад Жаворонков четверо суток провел в их бригаде, больше всего внимания уделяя 1-му минно-торпедному полку. Вроде бы он остался доволен боевым состоянием полка, его командирами эскадрилий, летчиками и штурманами. И приказание командующего о замене командира полка было трудно переоценить. Преображенский очень быстро освоился со своей новой должностью — ведь его и раньше хорошо знали в полку, весь личный состав поверил своему новому командиру, который, в отличие от прежнего командира, сам успешно водил эскадрильи на бомбардировки боевых порядков немецких войск, рвущихся к Ленинграду. Замена оказалась удачной и, главное, своевременной, тут командующий ВВС флота оказался совершенно прав. Не повлияло отсутствие Преображенского и на понижение боеспособности 57-го бомбардировочного авиационного полка; заместитель командира полка майор Тужилкин оказался достойным преемником полковника Преображенского.
— Я еще тогда понял, что генерал Жаворонков нацеливает наш первый минно-торпедный на какое-то особое, очень важное задание, — сказал Логинов. Так что готовьтесь, Евгений Николаевич!
— Первый минно-торпедный всегда готов выполнить любое задание, товарищ полковник! — ответил Преображенский.
— Знаю, знаю! — согласился Логинов. — И командующий знает. В общем, сами встречайте генерала Жаворонкова, — распорядился он. — Командующий в ваш полк прилетает…
Вернувшись в полк, Преображенский рассказал о радиограмме из штаба ВВС флота военкому полка батальонному комиссару Оганезову.
— Полюбил наш первый минно-торпедный командующий! — воскликнул оживившийся Оганезов. — Крепко полюбил. Иначе бы не прилетал так часто.
— Во что для нас выльется генеральская любовь, пока еще не знаем, — остудил пыл военкома полка Преображенский, — Но просто так командующий не появится во второй раз!
— Вы думаете? — стал серьезным Оганезов.
— Уверен!
— Возможно, предстоит передислокация на новый аэродром? — предположил Оганезов. Преображенский кивнул:
— Может быть, комиссар.
— Или удар всем полком по особо важной цели. Фашистской эскадре, например?
— Может, и это… В общем, гадать не будем. Командующий сейчас прилетит. Идемте встречать.
Солнце пекло нестерпимо. Ни ветерка. Недвижимо стояли деревья, сплошной зеленой стеной обрамляя аэродром. Под палящими лучами их ветви безжизненно поникли. Над нагревшейся взлетно-посадочной полосой колыхалось едва заметное марево. Было душно и влажно: чувствовалось дыхание Финского залива.
Преображенский расстегнул крючки на воротнике кителя, снял фуражку, вытер мокрый от пота лоб.
Возле командного пункта расположилась группа летчиков. На земле, в тени ветвистой березы, лежали флагманский штурман полка капитан Хохлов и начальник разведки капитан Комаров. Они с интересом что-то обсуждали, разглядывая карту Балтийского моря. Возле них стоял улыбающийся командир 3-й Краснознаменной эскадрильи капитан Плоткин.
«Флагштурман небось прокладывает курс к какой-нибудь новой цели, — подумал Преображенский. — Вот неуемная натура!»
— Вы знаете, что надумал ваш штурман, товарищ полковник? — обратился Плоткин к командиру полка. — Хочет к Гитлеру в гости лететь. Ни больше ни меньше. Прокладывает курс на Берлин. Вот хватил!
— Куда, куда? — переспросил Оганезов. — На Берлин?!
— Так точно, товарищ батальонный комиссар. На Берлин, — ответил Хохлов, явно недовольный насмешливым тоном Плоткина. — Да это мы так с капитаном Комаровым, тренируемся…
Преображенский увидел лежащую на траве газету «Красная звезда», поднял ее, развернул. В глаза ему бросился заголовок, дважды подчеркнутый синим карандашом: «Налет немецких самолетов на Москву в ночь с 28 на 29 июля». Хохлов внимательно наблюдал за командиром, и как это часто у них бывало, думали они сейчас об одном и том же, будто чувствуя настроенность друг друга.
