Внезапно его ослепило яркое солнце – он все-таки пробил облачность. Однако здесь его уже поджидала пара "мессеров". Виктор грустно посмотрел на их приближающиеся силуэты и пошел обратно, в облака. Бензина оставалось уже совсем немного и он пошел вниз, снова пробив облака спикировал к земле и пошел на бреющем на восток.
Он шел на высоте метров двадцать. Цветущая степь пестрым ковром стремительно неслась под крылом, совсем рядом промелькнули серые ломаные линии траншей. Высоко в стороне показалась пара "мессершмиттов". Но Виктора они так и не увидели, с набором высоты ушли куда-то вправо. Промелькнула лента реки – он пересек Северский Донец, теперь можно немного расслабиться, он был уже почти дома.
Виктор плавно набрал высоту и полетел разыскивать свой аэродром. Небо было чистое, "мессера" видимо не захотели пересекать реку и заходить на нашу территорию. Хотя памятуя печальную историю с Балабаевым, бдительности терять не следовало. Неожиданно чуть ниже и в стороне он увидел кружащий над какой-то деревенькой одиночный самолет. Подлетев ближе, Виктор распознал в нем "Яка", судя по бортовому номеру, это был Пищалин. Увидев чужой истребитель, тот шарахнулся в сторону, едва не сорвавшись в штопор, но потом быстро занял свое место за ведущим. Видно было, как Артем счастливо улыбается в своей кабине. На всякий случай, грозно погрозив ему кулаком, отчего улыбка Пищалина сразу стерлась, Виктор повел его на аэродром.
После посадки он немного посидел в кабине, отдыхая. После тяжелого боя гимнастерка промокла насквозь, ноги все еще подрагивали. Дорохов уже стоял возле КП, обсуждая прошедший бой с Шишкиным и сержантом Кузьмичевым. Рядом с ними стоял Жуков, и скучали оба комэска. Виктор свистнул Пищалину, и они пошли на КП, докладывать начальству.
Дорохов был в прекрасном настроении, весело улыбался, затягиваясь папиросой в длинном наборном мундштуке. Тем неожиданней оказался его выпад в сторону Виктора:
— Саблин, а ты в бою куда делся?
— Как куда делся? — возмутился он. — Я ваш приказ выполнял, с "мессерами" крутился, пока вы пару гоняли.
— Я команду давал на отход…
— Команду… меня четыре "мессера" гоняли. Какой отход? Если бы я прямо полетел – расстреляли бы через минуту. Хоть бы помог кто! Вы собрались и полетели, а меня четверо прессуют. Насилу облаками ушел…
— Один против четырех? А ведомый твой? — голос у командира сразу стал суровым, — Пищалин, где во время боя был?
— Так я это, — Артем побледнел. — За товарищем старшиной, ведомым шел… видел как он по немцам стрелял. А потом в облака залетели. А я и не летал в них никогда. Все белое, трясет… самолета командира не видно. Потом облака кончились, вижу истребитель вверху, думал это вы…
— Так у нас, — перебил его Виктор, — на хвосте пара худых сидела. Пришлось в облака заходить, чтобы сбросить. Там я развернулся, а тебя уже нет, — тут командир жестом приказал Виктору замолчать.
— Я начал к этому самолету пристраиваться, — продолжил Пищалин, — а он от меня удирает. Не пускает в хвост. Потом, смотрю, а у него кресты на крыльях, Тут в меня трассы полетели, второй немец сзади зашел. Я от них вниз, а там снова облака. Летал в них, летал, кое-как выбрался. В небе чисто, никого нет. Пошел аэродром искать, тут меня командир и нашел, — он говорил все тише, в ожидании неизбежного нагоняя, вжимая голову в плечи.
— М-да, — Дорохов мрачно покачал головой, — летуны, елки-палки. Как так можно? Саблин, почему у вас ведомый отрывается от командира и путает самолеты? Бардак… пусть берет схемы и учит. Спрошу с вас. И еще, Пищалин. С этого дня все передвижения по аэродрому и расположению только в компании Саблина. Ходи с ним как ведомый, отрабатывай взаимодействие на земле, — и комполка усмехнулся своим словам.
— Теперь по бою, — продолжил командир, — в общем и целом, воевали успешно. Несмотря на некоторые недостатки. В первой атаке, в лоб, я сбил одного "лаптежника". Потом Шишкин с Кузьмичевым еще одного сожгли. Плохо стреляете, товарищи, плохо. Надо бить в упор, наверняка. Шишкин, это ты начал по немцам с километра стрелять? — Игорь кивнул, — послезавтра будешь сдавать Жукову теорию стрельбы, понял?
Шишкин мрачно козырнул. Судя по внешнему виду, он мечтал об этом всю жизнь.
— Товарищ майор разрешите? — Хашимов решил вставить свои пять копеек, — может, имеет смысл поставить пару самолетов на козелки, один напротив другого? Ну, чтобы потренироваться через прицел. Так молодым будет проще запомнить, с какой дистанции открывать огонь.
— Дельное предложение, — одобрил командир, — или можно еще проще сделать. Прицелы снять и пусть ходят по аэродрому. Товарищ Жуков, — окликнул он начальника ВСС, — все слышали? Вы ответственный, сегодня же организуйте занятия. И еще, как вернется Авдеенко, лично проверьте у него технику пилотирования. Дожились, на "Яке" от "мессера" не могут в вираже оторваться…
Командир задумался и пару минут прищурившись смотрел вдаль. Остальные летчики молча переминались с ноги на ногу, но отвлекать его не рисковали. Наконец Дорохов сказал: — Тут у меня мысль интересная возникла, по итогам этого боя. Интересная штука может получиться. Но это все потом. Все свободны.
— Чего там было, в начале-то, — спросил Виктор у Игоря, когда разбор окончился. Они расположились в тени отцветающей сирени, ожидая пока подготовят и починят самолеты.
— Да чего, — Шишкин аккуратно разложил на траве реглан и разлегся на нем, — люлей вставлял. Командир инженера полка скипидарил, чтобы тот быстрее летучку готовил. Авдеенко до аэродрома не дотянул, в степи на пузо сел. Вот он и накручивал, чтобы его оттуда быстрей эвакуировали. Потом и вы подошли, остальное ты слышал. Вообще, мне нравится…
Что ему нравится, Шишкин не сказал, и Виктор подумал, что ему нравится командир полка. Неизвестно, конечно, что будет дальше, но пока их бывший комполка – Мартынов проигрывал Дорохову по всем показателям.
— Ну а ты, — Игорю надоело лежать на спине, и он перевернулся на бок, — что скажешь? Как на "Яке" против "мессеров" драться?
— Драться можно, — Виктор опасливо покосился на сидящего рядом, меланхолически молчащего Пищалина, и, понизив голос, добавил, — только сложно. В общем, в горизонте "мессер" быстрее. Я снова пытался догнать, разогнанный был, а все равно ничего не вышло. Оторвались. Потом, на вертикали "мессер" тоже пошустрей будет. Наверх за ним не тянись, все равно не вытянешь. А вот на выходе из пикирования "мессеров" можно брать, "Як" из пике лучше выходит.
— Мне пушка нравится, — улыбнулся Игорь. — Я как дал по "лаптежнику" из нее, так только труха посыпалась. Сразу загорелся.
Виктор посидел еще немного в тени, потом ему надоело, и он пошел посмотреть, как готовят его истребитель к вылету. От "Яка" едко пахло эмалитом, Жорка заклеивал перкалью пробоины. Увидев Виктора, он улыбнулся и сказал:
— Уже заканчиваю. Восемь дырок было, но, к счастью, ничего не задело.
Он работал с голым торсом, и солнце уже успело окрасить его плечи красным.
— Смотри, сгоришь, — сказал ему Виктор.
— Я сталинградский, — Жорка отмахнулся и снова улыбнулся, показав отсутствующий передний зуб, — мне здешняя жара нипочем.
— Саблин, — окликнул его оказавшийся неподалеку комполка, — иди сюда.
Дорохов уселся под крылом своего самолета и приглашающе махнул Виктору. Гимнастерка у командира темнела мокрыми пятнами, видимо, спасаясь от полуденного зноя, он обливался водой.
— Я вот что подумал, — сказал он, вытирая голову полотенцем, — ты в бою был выше, так? И успел отбить две атаки на основную группу? Тем самым дал нам время, чтобы отогнать "лаптежников". Удобно получается. Думаю, нужно и впредь нужно выделять звено или пару, чтобы ходили выше. Эта пара будет отбивать атаки на основную группу, ну а если прижмет, то всегда могут вниз спикировать, под прикрытие основных сил. Сейчас снова вылет планируется, будем штурмовиков крыть. Думаю, без драки не обойдется. Так что группу я сам поведу, а ты выше пойдешь, будешь прикрывать. Понял?
— Передатчик второй надо, — пригорюнился Виктор, — без него тяжко. Вы тогда меня одного оставили и ушли. Крутись, как хочешь.
— Хватит канючить, — улыбнулся командир. — Сам виноват. Не нужно было за "мессерами" гоняться. Отбил атаку и сразу обратно. Летчик ты опытный, но увлекаешься. А этого не надо.
— Разрешите, я тогда хоть с Шишкиным пойду, — решил хоть что-то выторговать Виктор. — Пищалин конечно растет, прогресс есть. Но наверху жарко будет. Собьют парня ни за грош.
— Хорошо, — командир, задумался, решая одному ему известные задачи, — Хорошо, — повторил он. — Пищалин со мной полетит. Хашимова сюда позови, — сказал он, подразумевая, что разговор окончен.
Снова под крылом, на зеленом фоне степи мелькают маленькие силуэты самолетов. Семь "Илов" идут грозным клином, выше их выписывают восьмерки стремительные "Яки". Шестерку истребителей снова ведет командир полка. Еще выше, парой и чуть в стороне, расположились Игорь с Виктором. Сперва он пытался держаться прямо над группой, но это оказалось неудобно. Самолеты терялись на фоне земли, приходилось постоянно класть истребитель на крыло, чтобы их увидеть. Тогда он ушел влево от подопечных, приказав Шишкину держаться правее. Осматриваться оказалось проще один взгляд вправо и все свои самолеты как на ладони. Больше времени остается на поиск вражеских самолетов и на ориентирование.
