- Приехали.
Двигались несколько внушительных механизированных объектов, очевидно танков, и все пространство заполняли колонны стрелковой части Красной Армии.
- Ну, вот мы и догнали русских. – Недовольно поморщился Вилли.
Грузовики доставили солдат, под прикрытием небольшого оврага, прямо к месту, где находился противник. Они вскарабкались по склону и стали развёртываться цепью для атаки. С винтовками наизготовку взвод медленно двинулся вперёд.
- Осторожнее парни, - предостерёг соседей по редкой цепочке наступающих Фогт, солдат второго отделения. – Было бы глупо погибнуть накануне победы!
Бойцы двигались по широкому фронту. Сильный встречный огонь осколочными снарядами ясно показывал, что красноармейцы не собираются сдавать поселение без боя. С тревогой Майер отмечал, что огонь их артиллерии становился всё интенсивнее.
- Использовавшиеся ими снаряды имеют широкий радиус осколочного поражения. – Как будто о чём-то постороннем подумал он. - Они разрываются с резким выбросом пламени.
Он как раз вёл наблюдение, когда какой-то молодой солдат рванулся, пробежал пару шагов и вдруг исчез в пламени. Впоследствии Иоганн не смог найти его следов, даже сапог, на том месте чернело одно огромное пятно.
- Ему повезло, - инфантильно заметил он. - Как было бы замечательно найти такую быструю смерть.
Наступавших встретил бешеный огонь из всех видов стрелкового оружия. В мгновение ока гитлеровцы залегли, заползая в малейшие углубления в земле в поисках укрытия. По цепи прокатилась команда продвигаться вперёд бросками.
- На словах это было довольно просто. – Подумал Майер, не решаясь на очередной рывок. - Всё, что нужно сделать, это вскочить, пробежать пару шагов, затем снова залечь. Но требуется немало мужества, чтобы стать мишенью, покинув свое укрытие и полагаться на судьбу.
Никто не хотел первым вскакивать и привлекать внимание бдительного противника. В то же время никто не хотел отставать, чтобы не прослыть трусом.
- Ты прижимаешься к земле, стреляешь пару раз наугад и мельком оглядываешься на своих товарищей, чтобы знать, далеко ли они ушли вперёд, и не наступила ли твоя очередь. Потом бежишь! – Сам себе командовал Иоганн, но никак не мог оторвать своего тела от земли.
Ответный огонь становился всё плотнее. Противники ввели в бой лёгкие миномёты и стали причинять гитлеровцам массу неприятностей. Броски товарищей Иоганна становились всё короче, а промежутки между ними длиннее.
- Осторожнее.
Потери возросли. Многие сгибались пополам и падали, больше не поднимаясь, и со всех сторон были слышны крики раненых. Темп атаки спал.
- Боюсь, мы не сможем выбить их из станицы. – Прохрипел на русском языке Фом. – Против нас какая-то свежая часть.
В этот момент они получили неожиданную поддержку. С ревом появились три пикирующих бомбардировщика, которые на небольшой высоте два-три раза закладывали вираж, каждый раз под всё более острым углом.
- Ура! – не сдержал эмоций Пилле. – С ними мы быстро вышвырнем русских.
Самолёты круто спикировали, открыв ураганный огонь всеми имеющимися средствами, и пронеслись со свистом прямо над головами соотечественников. Сотни крошечных смертоносных вспышек извергали стволы их пулемётов.
- Чёрт возьми!
Рёв моторов и ужасные вспышки огня пушек самолётов слились в один адский разрушительный ураган. Иоганн с товарищами невольно уткнулись лицом в землю. Нервы были напряжены до предела.
- Они что, приняли нас за русских? – крикнул Вилли, подняв лицо к небу.
Трассирующие пули погодя начали бить точно в то место, где должен был находиться противник. Стрельба с позиций русских прекратилась. Они, очевидно, отступили за ближайшие дома. Вдруг слева раздался сильный взрыв, через несколько мгновений ещё один. По цепи пронзительным криком срочно передали предупреждение:
- Мины! Осторожно, мины! Санитаров сюда!
Ещё один взрыв и сдавленный крик, вопль человека о помощи, перекрестные крики резких команд и продолжительные стоны.
- Людей с носилками! - раздавался крик то здесь, то там. - Носилки сюда!
- Там парень истекает кровью, он умрёт. Где, чёрт возьми, эти санитары?
Потом разорвалась одна мина, совсем близко, и истошный крик Ковача:
- Это Фогт! Фогта зацепило!
Соседи по цепи робко подошли к истошно кричащему раненому.
- Боже Всемогущий! Ему оторвало обе ноги!
Бедняга лежал, задыхаясь от боли, в луже собственной крови. Его глаза, неестественно большие, остановились на Францле. Правую руку, в ярких пятнах крови, он поднял, как знак мольбы.
- Ульмер... дай мне свой пистолет... пожалуйста...
- Успокойся.
- Со мной кончено... пожалуйста... или сделай это сам.
Приковылял фельдшер, но бросил лишь мимолётный взгляд на изуродованное тело, покачал головой и побрёл дальше. На него кричали со всех сторон, а сил почти не осталось.
- Ульмер, - умолял Фогт, но его голос становился слабее, - пожалуйста, пристрели меня... ты... ты... друг...
Францл бросил на Иоганна беспомощный взгляд.
- Должен ли я выполнить просьбу умирающего? – спрашивали его глаза. - С Фогтом всё кончено, он безнадёжен. Разве не наш долг избавить его от мучений?
Так одновременно подумали Францл и Майер, но ни у одного из них явно не хватало мужества. Мысли путались у них в головах. Как завороженный, Иоганн уставился на изуродованные бёдра и вспоротый живот, которые превратились в сплошную массу разодранной плоти, одну большую рану.
- Францл, сделай это, - выдавил он из себя просьбу. - Или мне это сделать?
Раздался последний предсмертный вздох, и побелевшее лицо страдальца медленно уткнулось в землю. Страдания Фогта кончились, и живые потащились дальше.
- Я бы не смог нажать на курок.
На краю деревни возле перевернутого русского мотоцикла лежала мёртвая женщина в воинской форме.
- Очевидно, она наехала на одну из своих же мин. – Предположил Иоганн. - Я чувствую что-то похожее на удовлетворение.
Совершенно неожиданно отделение столкнулось с тремя русскими, поднявшими руки вверх. Их форма была прекрасным камуфляжем, и они могли бы легко разделаться с немцами, но предпочли сдаться.
- Что нам с ними делать? – озабоченно спросил Вилли. – Ведь некому сдать их.
- Пускай тащат боеприпасы. – Предложил практичный Ковач.
Пленные с величайшей охотой взвалили патронные ящики на плечи. Немцы поставили их в середину группы, затем, сделав перекличку, чтобы не потерять контакт друг с другом, осторожно продолжили движение.
- Если пленные начнут разбегаться, - шепнул Ковачу лейтенант. – Пристрели их.
Слева послышалась пара винтовочных выстрелов, затем несколько выстрелов справа, и вдруг частая автоматная стрельба. Из предосторожности все остановились.
- Там! - крикнул взволнованный Фом. - В кустах кто-то сидит.
- У этих русских зрение значительно лучше, чем у нас. – Признал недоверчивый Пилле.
Иоганн посмотрел в направлении его протянутой руки, но ничего не заметил. Стреляя с упора в бедро, Францл на всякий случай дал очередь из автомата.
- Не стреляйте. - Послышались визгливые голоса, и медленно приковыляли четверо русских.
Один из них получил ранение в руку. Они указали ещё на одного, тот был мёртв. Пуля пробила насквозь его защитную каску.
Ближайший к группе солдат передал приказ командира роты:
- Ожидать на краю деревни и находиться в укрытии. Передайте дальше!
- Солдаты противника вон там, - воскликнул поражённый Францл, - Сбоку от нас.
- Что значит сбоку от нас? - спросил присоединившийся Ковач.
- В этой идиотской битве нет чёткого фронта или тыла. Вы скоро увидите, что я имею в виду!
Францл напряженно всматривался в направлении спорной территории.
- Сюда что-то приближается. Похоже, что это бронеавтомобиль. Держу пари, что разведка!
Иоганн взял бинокль, который передал ему Францл.
- Мне кажется, что это немецкая машина.
Та настойчиво пробиралась к ним по сильно пересечённой местности.
- Как раз то, что нам нужно, - удовлетворённо сказал Ковач. - Она поможет нам очистить поселение.
Когда бронированная помощь прибыла, поступил приказ наступать на деревню. Лёгкий танк поливал пространство между домами своей скорострельной пушкой и неуклонно ломился вперёд, а половина взвода шла за ним. Немцы атаковали станицу Чернышевскую с обоих флангов и легко выбили засевших в домах русских на самую окраину.
- Вот видите, это было не так уж трудно, - Признался Пилле, когда солдаты улеглись на отдых, прямо на земле. – Никто из наших не погиб.
- Если не считать Фогта. – Напомнил о потере Майер.
- Но мы то живы!
Чуть позднее они осмотрели броневую машину с большим интересом. Она, несомненно, спасла многие жизни. Водитель указал на маленькую коварную сквозную дыру в башне.
