— Читай, читай. Они не запечатаны. Должен же ты знать, о чем мы пишем друг другу.
Письмо Василию состояло всего из одной фразы: «Ждем от тебя хороших вестей». Послание неизвестному оказалось еще короче: «Ждем обещанного. Егор».
— Много чего можно предположить из малозначащих слов, — заметил Ланцов, прочитав послания.
— Обещан нам хороший товар, а его нет и нет, — как бы раскрывая содержание послания к неизвестному, сказал Желтозубый, глядя нахально в глаза.
— Платишь хорошо. Иначе из-за такой ерунды время не стал бы тратить.
— Не говори того, чего не понимаешь. За взрыв моста на шоссе ты получил хорошие деньги. А за железнодорожный мост можно иметь в десять раз больше. Усёк? А всего-то-навсего надо нажать маленькую кнопочку.
«Оказывается, мы взорвали мост на шоссейной дороге?» А вслух сказал:
— Твой Визглявый хотел надуть за взрыв крупного моста на важном шоссе. Деньги не хотел отдавать. Катись с кандибобером — сказал. Пришлось придушить, подельник его вовремя ввязался.
— Мне об этом известно. Ты все-таки поосторожнее, больно люто обходишься с моими подчиненными, говорю тебе уже второй раз об этом.
— Мы договаривались, чтобы всё по-честному было.
— Знаешь, как они тебя называют? «Зверь»!
— Уважили! Ничего не скажешь. Твое сердце не охватывают сомнения относительно меня?
— Симулировать ты не умеешь, не в пример моим подчиненным. Здравый смысл подсказывает: с тобою можно сделать больше, чем с ними. Есть у тебя, как говорят немцы, «комплекс СССР». А бог этому комплексу всегда помогает.
— Поясни, больно мудрено выразился.
— Это означает: смелость, сила, смекалка, решительность. Не уходи от меня. Озолочу!
— Откуда у тебя столько денег?
— Есть, будут и знаю, где взять, — отшутился Егор.
— Мне бы такие возможности!
— Мы уже достаточно наговорились, — оборвал Желтозубый затянувшийся диалог. — Ехать надо сейчас же. Вон ждет уже автомашина, — указал он на стоявший неподалеку знакомый по первой поездке ЗИС-5.
Чижи мало изменились с тех пор, как Ланцов видел их последний раз. Но теперь в поселке стало намного ботьтпе гражданских лиц, на деревьях появилась первая робкая зелень, оттого улицы выглядели нарядными. Повсюду трудились воробьи: чистили оперенье, отбирали в зеленой траве сухие побеги, обновляли прошлогодние жилища.
Клавдия Петровна встретила Сергея с радостью:
— Мне очень скучно одной. Поживи, порадуй старого человека.
— Не такая уж вы старая, — улыбнулся квартирант. — Лицо у вас живое, здоровое, глаза совсем молодые.
— Спасибо за хорошие слова. Но больше не подхваливай, а то и взаправду поверю.
Дважды — утром и вечером — приходил Сергей к управлению армейской базы снабжения для свидания со старшиной Зюканом, но увидеть того не удавалось. Расспрашивать кого-либо о нем не хотелось — время военное.
Увидев расстроенное лицо жильца, Клавдия Петровна поинтересовалась:
— Что случилось, молодой человек?
— Друга своего хочу отыскать, но как это сделать, не знаю. Пока не получается.
— Где он работает?
Сергей рассказал о месте нахождения управления армейской базы, каков его друг из себя, как зовут.
— Так там же работает Дуська уборщицей! — обрадован-но воскликнула Клавдия Петровна. — Это моя соседка. Не откладывая в долгий ящик, сейчас же ее позову.
Дуськой оказалась дородная моложавая женщина без талии, с крупным без морщин лицом, розовыми щеками и такого же цвета крупными руками.
— Евдокия Филимоновна, — представилась она, с любопытством разглядывая соседского квартиранта, — чем могу помочь, чем порадовать такого симпатичного молодца? — хихикнула она.
Сергей изложил просьбу.
— Зюкана я знаю. Он у нас в управлении самый веселый человек. Правда, последнее время как-то скис. Возможно, приболел, а не дай бог по весне влюбился, — вновь хихикнула она.
Встреча состоялась уже на следующее утро. Василий, не здороваясь, взял письмо, прочитал.
— Через пару дней Евдокия передаст вам ответ.
— Мне необходимо ее труд оплатить?
— Это я сам сделаю, — упавшим голосом ответил старшина.
Не прощаясь, не сказав больше ни слова, Василий повернулся и торопливо исчез за обитой железом дверью, которую сторожили два автоматчика.
«Похоже на гауптвахту», — пришла непрошеная мысль.
Предстояла теперь встреча со вторым получателем послания от Желтозубого. Сергей нашел в сарае у Клавдии Петровны старые-престарые сапоги давно умершего мужа, завернул в тряпицу, но так, чтобы на виду оказались головка и подошва, наиболее красноречиво показывающие их древность.
Люди заходили в мастерскую, сдавали в ремонт обувь, получали починенную, покидали ее, а Сергей битых два часа протоптался возле, но так ни с чем и возвратился на квартиру. «Ничего, — успокаивал он себя. — Не всё получается с первого раза, если вообще получится. Уж больно неопределенные условия встречи».
На следующий день он вновь прохаживался возле мастерской со своими опостылевшими сапогами. С усмешкой глядели люди на здорового мужика с дрянной обувью в руках. Подошла молодая, с ярко накрашенными губами женщина, посмотрела на сверток:
— Такое старьё уже не починишь, — сказала она, глядя внимательно Сергею в глаза.
Не зная, каким образом ответить на пароль, услышанный не от того, от кого ожидался, Ланцов промолчал.
— Могу еще раз повторить, — настойчиво сказала женщина, насупив черные в ниточку брови.
— Дважды сказанная шутка, как известно, — уже глупость.
— Я не шучу.
— Я тоже.
— Давай письмо! — Женщина даже протянула руку.
— О чем вы? Я вам не писал, — отшутился Сергей. — На «ты» мы не переходили, а если хотите познакомиться, я не возражаю.
Женщина еще раз посмотрела на сапоги, даже потрогала шершавую поверхность подошвы.
— Вы лишаете меня возможности заработать, — перешла она на «вы», — и знакомиться с вами я не буду. Неинтересный вы для меня человек.
— Вольному воля. Миссию свою с сапогами вы выполнили, причитающуюся мзду за это получить должны, будьте здоровы.
Женщина отошла, и тут же рядом остановился невысокого роста стройный мужчина с большими черными усами на моложавом, с розовыми щеками лице.
— Это я послал женщину побеседовать с вами, — сказал он неестественно низким голосом, склонив голову к плечу и заглядывая по-женски в лицо.
— Ну и что? Вы сапоги желаете купить? Если сдать их в музей, могут заплатить большие деньги, можно отремонтировать, они еще послужат не один год, — улыбнулся Сергей.
— Такое старье уже не починишь.
— У нас в Белых Журавлях такую обувь чинят.
Посланец Желтозубого тут же вручил письмо усатому молодцу. Тот прочитал.
— Передайте на словах Свирепому и другим: посылка скоро прибудет.
Сверкнув глазами из-под низко надвинутой на лоб военной без звездочки фуражки, незнакомец круто повернулся и не спеша удалился.
«Свирепый, Свирепый, — рассуждал Ланцов. — Кто бы мог скрываться под этим псевдонимом? Его послал Желтозубый, ему передано на словах обещание о скорой доставке какой-то посылки. Выходит, Егор и есть Свирепый. Правда, он больше похож на нечистую силу, особенно когда таращит свои жуткие белки глаз и скалит желтые зубы».
На следующий день ближе к обеду появилась Евдокия Филимоновна. Она передала Сергею послание, опечатанное сургучной управленческой печатью, но не уходила.
— Вам Василий заплатил?
— Нет, — после некоторой заминки ответила женщина.
Сергей протянул Дуське двадцать пять рублей, она покраснела, но взяла.
— Спасибочки, спасибочки, — заторопилась она и удалилась восвояси, не сказав на прощание ни слова.
Постоялец готов был распрощаться с гостеприимной хозяйкой, но неожиданно на дворе Клавдии Петровны появилась патрульная группа во главе со старшим лейтенантом.
— Такого никогда не было, — запричитала хозяйка.
Начальник патруля проверил паспорт растерявшейся хозяйки, долго листал домовую книгу.
— Кто это? — кивком головы указал он на квартиранта.
— Живет временно, — робко ответила Клавдия Петровна.
Старший лейтенант взял паспорт постояльца, долго сверял фотографию с оригиналом, затем выпроводил из комнаты Клавдию Петровну и своих подчиненных.
— Товарищ пятьсот шестьдесят седьмой! — обратился он к Сергею с улыбкой, — меня послал к вам капитан Кавригин. Какая информация есть для него?
Ланцов рассказал о встрече с Зюканом, его испуганном виде, полученном от него письме, опечатанном сургучными печатями, поделился впечатлениями о знакомстве с молодцем — обладателем больших черных усов, манерой держать голову набок при разговоре и задницей, не похожей на мужскую, сообщил о появлении сведений о каком-то Свирепом, связанном с Желтозубым, а также передал начальнику финансовой части как возврат за перерасходованные деньги в начале деятельности оперативной группы теперь заработанную «честным трудом» тысячу рублей.
